Detrás de la abundante economía agrícola de Michigan se encuentran trabajadores agrícolas que enfrentan malas condiciones de vida

Para muchos trabajadores agrícolas temporales y migrantes que plantan, cosechan y procesan productos para tiendas, puestos, mercados de agricultores y festivales en todo Michigan, las condiciones de vida pueden ser inseguras e insalubres, afirman investigadores de la Universidad de Michigan.

En entrevistas realizadas como parte del Proyecto de Trabajadores Agrícolas de Michigan, los trabajadores describieron las condiciones de hacinamiento en las viviendas, la provisión de colchones sucios, el olor a cloaca y otros olores en los baños, áreas comunes como salas de estar que a menudo se utilizan como dormitorios y la falta de aire acondicionado.

Además, algunos dijeron que experimentaron inseguridad alimentariatemores al agua potable contaminada, alquileres elevados, salarios bajos y una falta general de viviendas seguras, asequibles y de calidad, una situación similar a la que enfrentan muchos residentes de Estados Unidos.

El proyecto de investigación de cinco años de duración, dirigido por Lisbeth Iglesias-Ríos y Alexis Handal de la Facultad de Salud Pública de la UM, ha examinado una variedad de temas relacionados con el tratamiento por parte de propietarios y supervisores de granjas a lo largo del tiempo.

El último estudio, publicado en el Revista de Agromedicinaevaluaron las condiciones de vivienda, laborales y de salud en general, mediante entrevistas telefónicas con 63 trabajadores agrícolas temporeros, migrantes y con visa H-2A, de quienes, según los investigadores, se depende para llevar productos al mercado cada año. Los hallazgos son especialmente importantes dado el minúsculo grupo de trabajadores estadounidenses que buscan empleos agrícolas, dicen los investigadores.

“Se trata de derechos humanos básicos y también de tratar a estos trabajadores como contribuyentes valiosos a los 104.7 mil millones de dólares del estado. Economía agrícola que lo son. No se les otorgan las mismas protecciones que a otros trabajadores con empleos federales y estatales. Salud ocupacional y las normas de seguridad, y el trato denunciado por algunos es deshumanizante y poco saludable”, afirmó Iglesias-Ríos.

Las condiciones de las viviendas son especialmente relevantes, ya que las autoridades locales, estatales y federales siguen vigilando la propagación de la gripe aviar, que se detectó en otra manada lechera de Michigan esta semana. También ha infectado a dos trabajadores agrícolas en Michigan y a uno en Texas.

Los trabajadores viven en viviendas agrícolas proporcionadas por el empleador o en propiedades de alquiler en las comunidades agrícolas donde trabajan. Alrededor de 19.000 trabajadores agrícolas migrantes, con visa H-2A y de temporada, viven en Michigan o viajan desde otros estados o países para proporcionar mano de obra para las operaciones agrícolas de Michigan cada temporada.

“Nuestro deseo como investigadores comprometidos con la comunidad y el deseo de los trabajadores agrícolas y sus defensores es ver cambios en las políticas que eviten las situaciones de trabajo y de vida precarias que conlleva ser un trabajador agrícola temporero, H-2A o migrante en el estado”, dijo Iglesias-Ríos.

El estudio y el proyecto en general se llevaron a cabo en colaboración con el Departamento de Derechos Civiles de Michigan y los Servicios Legales para Trabajadores Agrícolas. El último artículo publicado, junto con estudios publicados anteriormente, está disponible en el sitio web del Proyecto de Trabajadores Agrícolas de Michigan e incluye comentarios de entrevistas a trabajadores agrícolas:

Un trabajador dijo: “Me gustaría que los trabajadores tuvieran un trato más humano e igualitario. La agricultura es un trabajo muy importante y digno pero no valoran nuestro trabajo. Ojalá hubiera más conciencia y un mejor trato para los trabajadores. Sufrimos mucho. Me gustaría un foro para hablar con los agricultores para que puedan tratar mejor a los trabajadores”.

Otro trabajador agrícola: “Me gustaría que hubiera menos gente en los apartamentos porque tienen dos habitaciones y una cama y entonces meten a ocho personas. Eso es mucha gente para el espacio”.

Muchos trabajadores agrícolas informaron que sus condiciones de vida eran satisfactorias. Sin embargo, la investigación se centra en los malos tratos y las precarias condiciones de trabajo y de vida denunciadas por los trabajadores, entre ellas:

• La mayoría de los trabajadores, el 81%, informó uno o más peligros ambientales en la residencia, incluida la calidad del agua potable.
• Experiencias de cosificación y deshumanización y abuso verbal y la falta de privacidad y de condiciones propicias para la comodidad, el sueño y la higiene.
• Casi la mitad de los trabajadores agrícolas, el 48%, calificó su salud como regular o mala durante el año anterior a la entrevista; más de un tercio informó tener tres o más condiciones crónicas y el 39% informó falta de seguro médico.
• Alrededor del 38% informó vivir en la pobreza.
• Salas de estar que hacen las veces de dormitorios con colchones en el suelo. La mayoría de los trabajadores entrevistados, más del 60%, dijeron tener colchones que estaban algo limpios o nada limpios.

El estudio se llevó a cabo durante el período de la pandemia de COVID-19, cuando el virus enfermó y mató a una cantidad desproporcionada de latinos, incluidos los trabajadores agrícolas. A fines de 2020, el Departamento de Derechos Civiles de Michigan encargó el estudio de vivienda para describir las características laborales y el acceso, la asequibilidad y la calidad de la vivienda para los trabajadores agrícolas que vivían dentro y fuera de los lugares de trabajo agrícola durante la pandemia de COVID-19 en Michigan.