Me toca cortarme el pelo y la semana pasada recibí un mensaje de mi peluquero con la noticia de que el precio será un 10% más alto que la última vez que fui a cortarme el pelo.
Si pido un café de camino al trabajo, la historia será similar. Después de los recientes aumentos de precios, puedo esperar pagar alrededor de 4 libras por un flat white.
Estos son dos ejemplos de lo que Rachel Reeves llama a la economía cotidiana en acción y nos dice algo sobre el desafío que enfrenta la canciller en su búsqueda de mejorar el pobre desempeño económico del Reino Unido.
No es difícil entender por qué un corte de pelo y una taza de café están subiendo de precio: los alquileres son más altos, los seguros son más caros y también lo son el combustible y la mano de obra.
Las empresas tienen una opción: pueden absorber ellos mismos estos costos adicionales o pueden intentar trasladarlos a sus clientes. Muchas están optando por esto último, razón por la cual la inflación en el sector servicios se sitúa en el 5,7%, mientras que la inflación general se sitúa en el 2%.
Esto es importante. En la actualidad, el Reino Unido es principalmente una economía basada en el sector servicios. La industria manufacturera y la construcción siguen siendo importantes, pero los servicios representan alrededor del 80% de la producción nacional. Los precios han aumentado alrededor de un 20% en los últimos tres años y la escasez de mano de obra ha dificultado que los empleadores resistan la presión para que se les suban los salarios para compensarlo. Gran parte del sector servicios requiere mucha mano de obra y, como era de esperar, los trabajadores no quieren ver erosionado su nivel de vida.
La naturaleza misma del sector de servicios hace que sea difícil lograr mejoras en la productividad. Mi corte de pelo lleva tanto tiempo como hace un año; el café con leche viene en el mismo tamaño de taza y sabe igual. Como cliente, recibo el mismo servicio pero pago más por él. Como nación, producción por trabajador ha aumentado un 1,5% en los cuatro años desde el inicio de la pandemia de Covid-19; en el sector público, donde Reeves está contemplando otorgar salarios superiores a la inflación este año, la productividad es 6% menos.
La productividad es fácil de medir en una fábrica de automóviles, pero más difícil de evaluar en el NHS. Si un médico de cabecera dedica cinco minutos más a cada paciente, pero al hacerlo salva vidas, ¿se considera eso una pérdida de productividad, debido al tiempo adicional empleado, o (como debería ser) una ganancia de productividad?
De manera similar, una comida en un restaurante puede tardar tanto en prepararse como hace un año, pero ser de mejor calidad. Si esto significa que los clientes lo pasan mejor que antes, entonces se trata de una mejora de la productividad en cualquier sentido significativo del término. Pero en términos de tiempo, no es mejor.
Tampoco es imposible pensar en formas en que la tecnología ha ayudado a impulsar la productividad del sector de servicios. Comprobar un dato o consultar un artículo escrito anteriormente significaba una visita a la biblioteca de recortes cuando comencé como periodista hace muchas lunas. Ahora, los motores de búsqueda hacen que el proceso sea más rápido y sencillo.
Aun así, el hecho de que el Reino Unido sea una economía de servicios con uso intensivo de mano de obra ha hecho que el Banco de Inglaterra sea más cauteloso a la hora de recortar las tasas de interés de lo que podría haber sido en otras circunstancias. Blog En un estudio realizado en el sitio web de Bank Underground en Threadneedle Street por un miembro del personal, Tomas Key, se descubrió que el crecimiento salarial de tendencia (subyacente) es actualmente del 6%, el doble de su nivel anterior a la pandemia.
Esto plantea dos preguntas. La primera es si el mayor crecimiento de los salarios es simplemente una respuesta a una mayor inflación y si se reducirá ahora que los precios suben con menor rapidez. Ese parece ser el caso. El crecimiento anual de los ingresos promedio fue del 5,1% en el año hasta mayo, en comparación con el 8,2% en el mismo mes de 2023.
La segunda cuestión es si el Banco puede hacer mucho para reducir el crecimiento salarial, aparte de mantener las tasas de interés en un nivel lo suficientemente punitivo como para causar problemas económicos. La respuesta es no, en realidad no. Las tasas de interés más altas son una herramienta rudimentaria que funciona poniendo a las empresas demasiado nerviosas como para arriesgarse a subir los precios y obligando a los trabajadores a aceptar aumentos salariales por debajo de la inflación por miedo a perder sus empleos.
Hasta ahora, la evidencia es que la economía ha resistido un año de tasas de interés del 5,25% mucho mejor de lo que se podría haber esperado. Hubo un breve y superficial recesión en la segunda mitad de 2023 Pero la actividad se está recuperando lentamente, aunque lo haría más rápidamente si no fuera por los 14 aumentos de los costos de endeudamiento oficiales entre diciembre de 2021 y agosto de 2023.
Dicho todo esto, la respuesta a la debilidad de la productividad de Gran Bretaña no está en la Banco de InglaterraEn cambio, dependerá de los cambios en el lado de la oferta de la economía. Reeves presidirá la primera reunión de la nueva junta de misión de crecimiento del Tesoro el martes.
Un mayor nivel de inversión pública y privada ayudaría a impulsar la productividad y el crecimiento. Si la industria manufacturera representara una proporción mayor de la producción nacional, eso también ayudaría, porque hay más margen para lograr eficiencias que ahorren mano de obra en una fábrica que en una residencia de ancianos. El crecimiento de la productividad sería más rápido si la base industrial de Gran Bretaña fuera mayor.
La IA tiene el potencial de cambiar las reglas del juego, porque tendrá un impacto en todos los sectores de la economía y no solo en la industria manufacturera. De hecho, ya hay evidencia de que eso está sucediendo. El Partido Laborista no está seguro de cómo regular la IA, pero si quiere un crecimiento más rápido de la productividad, la IA será una parte importante de la combinación.
Pero aun así, es importante ser realista. Gran Bretaña seguirá siendo una economía predominantemente del sector servicios y hay servicios que no se prestan fácilmente a mejoras de productividad. ¿Un robot que me corte el pelo? No lo creo.
