WASHINGTON — Una medida de precios que la Reserva Federal sigue de cerca sugiere que las presiones inflacionarias en la economía estadounidense continúan disminuyendo.
El informe del Departamento de Comercio del viernes mostró que los precios al consumidor se mantuvieron estables entre abril y mayo, el desempeño más moderado en más de cuatro años. En comparación con el año anterior, los precios aumentaron un 2,6% el mes pasado, ligeramente menos que en abril.
Excluyendo los precios volátiles de los alimentos y la energía, la llamada inflación básica aumentó un 0,1% entre abril y mayo, el menor aumento desde la primavera de 2020, cuando estalló la pandemia y paralizó la economía. Y en comparación con el año anterior, los precios básicos subieron un 2,6% en mayo, el aumento más bajo en más de tres años.
De hecho, los precios de los bienes físicos cayeron un 0,4% de abril a mayo. Los precios de la gasolina, por ejemplo, cayeron un 3,4%, los precios de los muebles un 1% y los precios de los bienes y vehículos recreativos un 1,6%. Por otro lado, los precios de los servicios, que incluyen artículos como comidas en restaurantes y tarifas aéreas, aumentaron un 0,2%.
Las últimas cifras probablemente serán bien recibidas por los responsables de la política monetaria de la Reserva Federal, que han dicho que necesitan tener confianza en que la inflación se está desacelerando de manera sostenible hacia su objetivo del 2% antes de comenzar a recortar las tasas de interés. Los recortes de tasas por parte de la Reserva Federal, que la mayoría de los economistas creen que podrían comenzar en septiembre, eventualmente conducirían a tasas de endeudamiento más bajas para los consumidores y las empresas.
“Si la tendencia que vimos este mes continúa de manera consistente durante otros dos meses, la Fed finalmente podría tener la confianza necesaria para un recorte de tasas en septiembre”, escribió Olu Sonola, jefe de investigación económica estadounidense en Fitch Ratings, en una nota de investigación.
La Reserva Federal aumentó su tasa de referencia 11 veces en 2022 y 2023 en su intento de frenar la peor racha de inflación en cuatro décadas. La inflación se enfrió sustancialmente desde su pico en 2022. Aún así, los precios promedio siguen muy por encima de lo que estaban antes de la pandemia, una fuente de frustración para muchos estadounidenses y una amenaza potencial para la candidatura a la reelección del presidente Joe Biden.
Durante el debate presidencial del jueves por la noche, Donald Trump atacó el historial de Biden sobre la inflación. El presunto candidato republicano afirmó que Biden heredó bajas tasas de inflación cuando asumió el cargo en enero de 2021, pero que los precios “se dispararon bajo su liderazgo”.
Si bien la inflación era, de hecho, bajísima al comienzo de la presidencia de Biden, eso se debió en gran medida a que el país todavía se estaba recuperando de la brutal recesión provocada por el covid-19, que aplastó la economía. Una vez que la economía comenzó a recuperarse a una velocidad inesperada, lo que provocó una grave escasez de bienes y mano de obra, la inflación se disparó.
Las cifras de precios del viernes se sumaron a las señales de que las presiones inflacionarias continúan disminuyendo, aunque más lentamente que el año pasado.
La Reserva Federal tiende a favorecer el indicador de inflación que el gobierno emitió el viernes (el índice de precios de gastos de consumo personal) sobre el más conocido índice de precios al consumidor. El índice PCE intenta dar cuenta de los cambios en la forma en que la gente compra cuando la inflación aumenta. Puede captar, por ejemplo, cuando los consumidores cambian de marcas nacionales caras a marcas comerciales más baratas.
Al igual que el índice PCE, el último índice de precios al consumidor mostró que la inflación disminuyó en mayo por segundo mes consecutivo. Reforzó las esperanzas de que la aceleración de los precios que se produjo a principios de este año haya pasado.
Se esperaba ampliamente que los costos de endeudamiento mucho más altos que siguieron a los aumentos de tasas de la Reserva Federal, que elevaron su tasa clave a un máximo de 23 años, llevaran a la nación a la recesión. En cambio, el La economía ha seguido creciendoy Los empleadores han seguido contratando.
Sin embargo, últimamente el impulso de la economía parece debilitarse, y las tasas más altas parecen debilitar la capacidad de algunos consumidores de seguir gastando libremente. El jueves, el gobierno informó que La economía se expandió a un ritmo anual del 1,4% de enero a marzo, el crecimiento trimestral más lento desde 2022. El gasto del consumidor, el principal motor de la economía, creció a una tibia tasa anual del 1,5%.
El informe del viernes también mostró que tanto el gasto como los ingresos de los consumidores repuntaron en mayo, lo que constituye una señal alentadora para la economía. Ajustado a la inflación, el gasto de los consumidores —el principal motor de la economía estadounidense— aumentó un 0,3% el mes pasado después de haber caído un 0,1% en abril.
Los ingresos después de impuestos, también ajustados a la inflación, aumentaron un 0,5%. Esa fue la mayor ganancia desde septiembre de 2020.
