WASHINGTON — Una pregunta clave se cierne sobre la vicepresidenta Kamala Harris a medida que se acerca a obtener la nominación presidencial demócrata: ¿podrá convertir el historial económico de Biden-Harris en una ventaja política de una manera que el presidente Joe Biden no pudo hacer?
En cierto modo, su tarea parecería sencilla: la administración supervisó una vigorosa recuperación de la recesión pandémica, que redujo la tasa de desempleo de Estados Unidos a un mínimo de medio siglo del 3,4% a principios de 2023, muy por debajo de la dolorosa tasa del 6,4% cuando Biden y Harris asumieron el cargo en 2021. La tasa se mantuvo por debajo del 4% durante más de dos años, el período más largo desde la década de 1960.
El sólido crecimiento económico, impulsado por el paquete de estímulo de 1,9 billones de dólares del gobierno, hizo que la demanda de trabajadores se disparara, obligando a los empleadores a aumentar los salarios. Los salarios aumentaron particularmente rápido para los trabajadores con salarios más bajos, lo que redujo la desigualdad de ingresos.
Sin embargo, pronto las cadenas de suministro atascadas provocaron escasez de piezas, a medida que la demanda de muebles, automóviles y otros bienes, impulsada por el estímulo de la administración, se disparó. La invasión rusa de Ucrania disparó los precios de la gasolina y los alimentos. En junio de 2022, la inflación alcanzó un máximo de cuatro décadas.
El aumento de los precios fue tan grave que anuló la mayor parte del crecimiento salarial que habían disfrutado los trabajadores y desanimó a los estadounidenses respecto de la economía. La confianza de los consumidores se desplomó a fines de 2021 y apenas se ha recuperado, pese a que la inflación se desplomó del 9,1% en 2022 al 3%.
Se ha abierto una gran brecha entre la visión negativa que tiene el público sobre la economía y los datos generalmente positivos sobre empleo, caída de la inflación y crecimiento económico. Chris Jackson, jefe de encuestas de Ipsos Public Affairs, dijo que culpa al aumento acumulado de los precios promedio en los últimos tres años (aproximadamente un 20%, compensado sólo en parte por salarios más altos) y a un malestar general sobre la dirección que toma el país.
“En términos generales, a la gente le va bien”, dijo Jackson. “Tienen sus trabajos, les pagan, han visto aumentos de sueldo, todo ese tipo de cosas. Y sin embargo, no sienten que su dinero rinda tanto. Sienten que el país no va por buen camino, en general”.
El expresidente Donald Trump está haciendo una intensa campaña sobre el aumento del costo de vida, y mencionó la inflación 14 veces en su discurso de la semana pasada en la Convención Nacional Republicana. Su compañero de fórmula, el senador JD Vance de Ohio, ha atacado a Biden por el aumento de los costos de la vivienda, que ha disminuido las esperanzas de muchos posibles compradores de viviendas.
En un discurso pronunciado esta semana en Indianápolis, Harris destacó su apoyo a una “atención sanitaria asequible” y a una “guardería infantil asequible”. También denunció que Trump eliminaría el tope de precios de la insulina impuesto por la administración Biden, que la Casa Blanca suele citar como ejemplo de sus esfuerzos por reducir los elevados costes de los medicamentos.
Aunque la inflación (la tasa de aumento de precios) se ha desacelerado drásticamente en los últimos dos años, los estadounidenses siguen descontentos con el hecho de que los precios promedio sean mucho más altos que hace apenas unos años. Los precios de los alimentos han subido un 21% desde que Biden y Harris asumieron el cargo. Los alquileres promedio de los apartamentos han subido alrededor de un 23%, a 1.411 dólares al mes, según Apartment List.
Y para combatir la inflación, la Reserva Federal, encabezada por su presidente Jerome Powell, aumentó su tasa de interés clave al ritmo más rápido en cuatro décadas. Como resultado, los costos de los préstamos se dispararon. La tasa hipotecaria fija promedio a 30 años se ha más que duplicado, desde un mínimo de aproximadamente 2,7% durante la pandemia a aproximadamente 6,8% la semana pasada.
El aumento combinado de precios e inflación ha sido particularmente desconcertante para muchas familias porque se produjo después de casi una década de inflación mínima o nula y tasas de interés ultrabajas. Los hogares estadounidenses se acostumbraron a que los precios apenas subieran. Desde 2015 hasta la pandemia, por ejemplo, los precios de los alimentos en Estados Unidos se mantuvieron básicamente sin cambios. Cuando finalmente se produjo una alta inflación, afectó las finanzas de los estadounidenses y ensombreció sus perspectivas económicas.
Aun así, muchos de los principales responsables de las políticas monetarias consideran que el fuerte aumento de las tasas de interés por parte de la Fed y la consiguiente caída de la inflación son una historia de éxito económico. Cuando la Fed comenzó a aumentar agresivamente las tasas, encareciendo mucho los préstamos a los consumidores y a las empresas, el temor generalizado era que Estados Unidos pronto caería en una recesión. En agosto de 2022, Powell lanzó una advertencia de alto perfil de que la lucha de la Fed contra la inflación “traería cierto dolor a los hogares y las empresas”.
En cambio, la inflación ha caído sin un aumento brusco del desempleo, que se mantiene en un nivel aún bajo del 4,1%. Y los funcionarios de la Reserva Federal han indicado que están cada vez más seguros de que la inflación está disminuyendo de manera constante hacia su objetivo del 2%.
Christopher Waller, un influyente miembro del consejo directivo de la Reserva Federal, celebró ese progreso en sus comentarios de la semana pasada.
“Nunca hemos visto esto en términos de un ajuste severo de la política monetaria”, dijo Waller, refiriéndose a las alzas de tasas de la Reserva Federal. “La economía simplemente se mantuvo firme y la inflación bajó mucho. Esta ha sido una recuperación asombrosa con respecto a lo que sucedió en 2021 y 2022”.
Sin embargo, muchos estadounidenses comunes no comparten el entusiasmo mientras lidian con costos aún altos. Los precios de los autos nuevos, por ejemplo, aumentaron un 24% en los tres años posteriores a la pandemia, hasta un promedio de $48,000. Se han estabilizado en gran medida en el último año, según datos del gobierno. Pero el jueves, General Motors dijo que los clientes pagaron un promedio de casi $50,000 por uno de sus autos nuevos en el trimestre de abril a junio.
Tal vez lo más doloroso es que la asequibilidad de la vivienda ha empeorado. Tanto los precios como las tasas hipotecarias son mucho más altas que hace tres años. El pago mensual por una casa recién comprada de precio medio ha aumentado casi un tercio en ese tiempo, a más de 3.000 dólares, según el Centro Conjunto de Estudios de la Vivienda de Harvard. Los potenciales compradores de vivienda necesitan ganar al menos 100.000 dólares para poder permitirse una casa de precio medio en casi la mitad de todas las áreas metropolitanas, según ha descubierto el centro.
Abigail Wozniak, directora del Instituto de Oportunidades y Crecimiento del Banco de la Reserva Federal de Minneapolis, dijo que la carga de compras tan importantes se hace más difícil de manejar cuando los precios generales se disparan.
“Resulta difícil cambiar el consumo de coches y viviendas en pequeñas cantidades y con rapidez”, afirma Wozniak. “Uno se ve obligado a pensar en esta importante decisión de presupuesto: ¿debería dejar el coche y sustituirlo por el transporte público? Es un cambio enorme, y los cambios son dolorosos”.
Luego están los comestibles. Una libra de carne picada ha subido 1,05 dólares desde la investidura de Biden, hasta un promedio nacional de 5,36 dólares la libra, según datos del gobierno. Aunque los precios de los huevos están muy por debajo del pico que alcanzaron durante un brote de gripe aviar a finales de 2022, a 2,72 dólares la docena siguen siendo un 85% más caros que hace tres años. Una libra de pollo ha aumentado un 25% hasta los 2,01 dólares desde enero de 2021.
Sin embargo, los economistas de la administración Biden han calculado que los salarios promedio han aumentado lo suficiente como para compensar los mayores costos. En junio, el salario promedio por hora era un 23% más alto que cuatro años antes, más que el aumento del 21% en los precios promedio. Como resultado, calcularon los economistas de la Casa Blanca, ahora se necesitan alrededor de 3,6 horas de trabajo para que un empleado típico compre alimentos para una semana, aproximadamente lo mismo que antes de la pandemia.
Los economistas afirman que así es como se supone que debe funcionar: después de un estallido inflacionario, los precios no vuelven a caer a sus niveles anteriores. Esas caídas sostenidas de precios suelen ocurrir sólo durante las recesiones. En una economía sana, los salarios acaban aumentando lo suficiente como para que los consumidores puedan afrontar los costes más elevados.
Según algunas mediciones, a los trabajadores de bajos ingresos les ha ido particularmente bien, como resultado de la dificultad que tuvieron los empleadores después de la pandemia para cubrir muchos puestos de trabajo presenciales. Los salarios de los trabajadores de restaurantes y hoteles se dispararon casi un 15% en la primavera de 2022 respecto del año anterior, mucho más rápido que la tasa de inflación.
Sin embargo, los ingresos familiares generales no han aumentado tan rápido como el salario por hora. Eso puede suceder si menos miembros de un hogar trabajan o si se reducen sus horas.
Los economistas de Motio Research han calculado que desde que Biden asumió el cargo en enero de 2021, los ingresos familiares medios ajustados a la inflación han aumentado solo un 1,6%, hasta los 79.000 dólares. (La mediana representa un punto medio y filtra los números extremadamente altos o bajos que pueden distorsionar los promedios).
“Entonces, si al menos la mitad de la población ve que sus ingresos se estancan durante cuatro años, se puede entender por qué se identifica la inflación como un gran problema aquí”, dijo Matias Scaglione, cofundador de Motio.
