Fortune 500 Europa: cómo Alemania coquetea con la irrelevancia a largo plazo

Durante la mayor parte del siglo XXI, los economistas y los países vecinos han mirado a Alemania con admiración y envidia, ya que logró capear las tormentas económicas con relativa facilidad, capitalizando el comercio con economías en crecimiento y expandiendo el poder de sus gigantes industriales en el proceso.

Sin embargo, un orden mundial cambiante ha quitado la alfombra a Alemania. Las peculiaridades industriales que alguna vez le ayudaron a superar a sus pares europeos se están convirtiendo rápidamente en una carga, y crisis tras crisis ha dejado al descubierto una falta de planificación en la cima del gobierno.

Mientras Fortune 500 Europe muestra que Alemania domina una vez más la lista de las empresas más grandes de Europa, muchos se enfrentan a una pregunta difícil: ¿Qué está yendo mal en Alemania?

Alemania en Fortune 500 Europa

Hoy en día, tanto en términos de representación como de ingresos, Alemania es el campeón indiscutible de Fortune 500 Europe. Hay 80 empresas alemanas en la lista de este año, que colectivamente acumularon 3,2 billones de dólares en ingresos el año pasado, una quinta parte del total.

A primera vista, la última lista Fortune 500 Europa sugeriría que Alemania ha solidificado su control sobre el motor económico de Europa. Volkswagen fue la empresa más grande de Europa por ingresos en 2023, superando al gigante británico del petróleo y el gas Shell. No muy lejos en el top 10 se encuentran BMW y Mercedes-Benz.

Sin embargo, cualquier lector de la lista con un conocimiento superficial del panorama económico europeo verá las cifras con escepticismo, ya que Fortune 500 Europe mide los ingresos de las empresas a partir de 2023. Esto se debe a que Alemania, así como las empresas que impulsan su motor económico , está en peligro.

El gobierno del país espera que la economía alemana se contraiga un 0,2% en 2024, tras una caída del 0,3% en 2023. La presión económica se sintió en los ingresos de las empresas alemanas el año pasado.

A pesar de que los ingresos de Fortune 500 Europa crecieron en su conjunto un 5,2 % en 2023, los ingresos acumulados de las empresas alemanas de la lista se contrajeron un 2,6 %.

En todos los indicadores económicos del país parpadean señales rojas. Las exportaciones a su principal socio comercial, China, han caído, mientras que las importaciones de energía tras la invasión rusa de Ucrania se han desplomado.

Los desafíos de Alemania abarcan lo estructural y lo cíclico, lo interno y lo geopolítico, creando una tormenta perfecta para la economía del país de la que la mayoría de los economistas ven pocas salidas en el corto plazo.

Como resumió Carsten Brzeski, director global de macro de ING Research, a Fortuna: “Todo lo que podía salir mal salió mal, o está saliendo mal”.

El problema con Alemania

Comprender la magnitud de los desafíos de Alemania requiere una mirada cuidadosa a sus fortalezas, o más apropiadamente, a cómo las construyó.

La industria manufacturera representa el 18,4% de la economía alemana. A modo de contexto, la participación de la vecina Francia es del 9,5%, mientras que la del Reino Unido es del 8,4%. La mayoría de las economías se alejan de la manufactura a medida que maduran, pero Alemania ha sido un caso atípico: ha desafiado esa tendencia y ha logrado un gran éxito económico.

El país comenzó a sacudir su eslogan posterior a la reunificación como el “hombre enfermo de Europa” a principios de siglo, cuando su economía basada en la industria manufacturera encontró oro después de que China se uniera a la Organización Mundial del Comercio (OMC) en 1995. También en 1995, Alemania exportó bienes por valor de 7.500 millones de dólares a China. En su punto máximo en 2021, esta cifra se situó en 124.000 millones de dólares.

Alrededor de la mitad del PIB de Alemania proviene de las exportaciones, muy por encima de otras naciones europeas. En los primeros 20 años de expansión global del siglo, esto ha demostrado ser una mina de oro para Alemania.

Sin embargo, las exportaciones de Alemania se han reducido desde entonces, debido al debilitamiento de la confianza del consumidor en China y al ascenso de los rivales chinos locales.

El proteccionismo también está en aumento, con Estados Unidos y China aplicando aranceles de represalia que se han extendido a Europa.

Jens Eisenschmidt, economista jefe para Europa de Morgan Stanley, señaló que la demanda externa siempre había sido un motor clave de la economía alemana, pero que el actual entorno comercial mundial era menos propicio para el crecimiento.

“Podríamos describir el mundo en el que nos encontramos ahora o en el que hemos despertado como menos colaborativo”, dijo Eisenschmidt. Fortuna.

Luego está la cuestión de cómo Alemania impulsa su cada vez más expuesto sector manufacturero.

Alemania votó a favor de poner fin al despliegue de la energía nuclear a principios de siglo, poniendo fin a años de debate sobre los temores de seguridad, que fueron confirmados en las mentes de muchos responsables políticos alemanes por el desastre nuclear de Fukushima en Japón en 2011. Este cambio dejó al país en deuda al petróleo y gas rusos baratos para impulsar su fabricación mientras el país esperaba que avanzaran fuentes renovables alternativas.

Luego, en febrero de 2022, esa incómoda coalición se derrumbó con la invasión rusa de Ucrania. El costo de hacer negocios se disparó en Alemania después de que Occidente impusiera sanciones a la energía rusa.

El resultado ha sido un sector manufacturero estancado en recesión durante más de dos años y medio. el pais PMI de producciónuna encuesta mensual a ejecutivos de manufactura, ha estado en territorio de contracción desde principios de 2022.

Alemania está llegando a la desindustrialización un poco más tarde que sus pares, dice Andrew Kenningham, economista jefe para Europa de Capital Economics.

Brzeski de ING es más directo.

“La economía alemana simplemente ha perdido el tren de la innovación y la modernización. Durante demasiado tiempo ha sido una combinación de ser demasiado arrogante, demasiado ingenuo y demasiado complaciente; simplemente pensaron que no habría rivales para su propio mundo corporativo fuerte”, dice Brzeski.

El problema para Alemania es que no tiene una ventaja competitiva en otros sectores de alto valor, algo comparable, por ejemplo, al fuerte sector financiero del Reino Unido. Lo mismo ocurre con cualquier tipo de sector tecnológico floreciente.

“Si nos fijamos en muchas encuestas sobre la adopción de tecnologías digitales en Alemania, el número de personas que utilizan diversos tipos de tecnología moderna, Alemania obtiene una puntuación muy, muy pobre en ese sentido”, dijo Kenningham de Capital Economics.

Alemania ocupó el sexto lugar en el ranking de competitividad mundial del IMD en 2014. En 2023, había caído al puesto 22 como reflejo de esa contracción.

Al mismo tiempo que aborda cuestiones estructurales de su economía, Alemania también enfrenta la presión existencial de una población en edad de trabajar cada vez más reducida.

Combinados, estos factores apuntan a un consenso entre los economistas de que el PIB alemán crecerá a una tasa del 0,5% anual en el mediano plazo, muy por debajo de la tendencia anterior a la COVID del 1,3%.

Eisenschmidt, de Morgan Stanley, ve comparaciones con los problemas de crecimiento que enfrentaba Italia antes de la pandemia, que experimentaba dos “décadas perdidas” de crecimiento.

“Si nos fijamos sólo en los últimos cuatro o cinco años, Alemania empieza a parecer que también va camino de tener una década perdida”, dijo Eisenschmidt. Fortuna.

¿Joya de la corona?

Andreas Gebert—Bloomberg/Getty Images

Lo que sustenta la narrativa del estancamiento del motor industrial alemán es su precario mercado automotriz. El sector representa el 4% de la economía alemana, pero en realidad es el 6% si se tienen en cuenta las otras empresas de la cadena de suministro.

El sector del automóvil ha sido la joya de la corona económica de Alemania durante varios años e históricamente ha superado los obstáculos de la globalización anterior. De este modo, en 2024 las empresas automovilísticas representarán una octava parte de las empresas alemanas representadas en la lista Fortune 500 Europa.

Pero, una vez más, un cambio de suerte en China está debilitando la ventaja económica de Alemania. Los vehículos siguen siendo el principal motor de las exportaciones de Alemania a China, pero esas exportaciones están cada vez más amenazadas.

China ha tomado por sorpresa al mundo occidental con su oferta de vehículos eléctricos económicos, con BYD liderando la carga en el continente mientras gana rápidamente participación de mercado en su tierra natal.

La Comisión Europea se dispone a lanzar tarifas ampliadas eso significaría que algunos proveedores chinos recibirían tarifas cercanas al 50% luego de una investigación sobre subsidios anticompetitivos por parte del gobierno chino. Alemania se opuso a estos nuevos aranceles por temor a represalias por parte de un mercado de exportación clave para el país.

BMW cortó su orientación de beneficios para 2024 en septiembre, citando un costoso retiro del sistema de frenos y una desaceleración de la demanda en China. Las acciones de Mercedes-Benz cayeron cuando anunció un recorte de orientación similar en el mismo mes, mencionando también la caída de la demanda en China.

Los fabricantes de automóviles alemanes, sin embargo, se encuentran en un aprieto más serio: la gente está perdiendo interés en sus automóviles. Los fabricantes de automóviles alemanes apostaron fuerte por la revolución de los vehículos eléctricos, aunque más tarde que sus competidores, y se han quedado desconcertados por la desaceleración del crecimiento después de su adopción generalizada inicial.

La solución para Volkswagen, la mayor empresa de Europa por ingresos (está en la cima de la lista Fortune 500 Europa de este año) y el mayor empleador de Alemania, es profundizar en su base de costos.

Volkswagen prometió 10 mil millones de euros en recortes de costos en diciembre del año pasado, allanando el camino para una batalla espantosa con su poderoso comité de empresa y las amenazas de su Primer cierre de una planta en Alemania.

Eso podría volver a afectar a la economía alemana en forma de recortes de empleos.

“China se ha convertido en una pesadilla para Alemania”, dijo Felipe Muñoz, analista global de JATO Dynamics. Fortuna.

Muñoz cree que los fuertes sindicatos alemanes probablemente minimizarán los recortes de empleos en Volkswagen. Pero esto podría indicar una nueva realidad para los trabajadores alemanes.

Kenningham, de Capital Economics, dijo: “El miedo a perder el trabajo siempre estará ahí, y creo que hay menos beneficios asociados con ello”.

¿Cómo lo solucionan?

Hay pocas opciones fáciles para que Alemania salga de sus agujeros estructurales y cíclicos y conserve su lugar como la mayor economía de Europa.

Las reformas estructurales son una necesidad, pero como líder de facto de la UE, es poco probable que se revise el comercio o se introduzcan subsidios generalizados. El país ha realizado cambios para introducir inmigración altamente calificada desde fuera de la UE, pero es poco probable que se lleven a cabo reformas radicales en un ambiente político caluroso.

Encontrar nuevos socios exportadores es otra urgencia para Alemania. Sin embargo, Brzeski de ING no predice que otro país se expandirá como lo hizo China hace 20 años. Los riesgos a la baja son más probables, incluida la posibilidad de que se impongan importantes aranceles a las importaciones si Donald Trump es reelegido como presidente de Estados Unidos en noviembre.

El gobierno de coalición de tres frentes de Alemania no está bien preparado para implementar reformas radicales debido al duelo de intereses de los partidos gobernantes. El país también ha visto una creciente popularidad de los partidos de izquierda y derecha del espectro político.

Si bien es poco probable que un gobierno de extrema derecha o de extrema izquierda llegue al poder, su creciente porcentaje de votos hará que sea más difícil para los partidos de la coalición gobernante implementar cambios, particularmente en aspectos como la innovación.

Alemania puede consolarse con el hecho de que, a pesar de sus problemas actuales, sigue siendo la economía más grande de Europa. Y aunque los ingresos de las empresas europeas Fortune 500 disminuyeron el año pasado, las ganancias de las empresas de la lista aumentaron un 12,2%.

“Alemania ha demostrado en el pasado que puede sobrevivir a una crisis y a reformas estructurales”, afirma Brzeski.

“Existe un alto riesgo de que Alemania se despierte demasiado tarde, pero sigue siendo la economía más grande de Europa. Todavía hay una infraestructura relativamente buena, por lo que todavía tiene el potencial de ser más fuerte dentro de 10 años de lo que es ahora”.