(Bloomberg) — El repentino ascenso de Kamala Harris a la cima de la lista demócrata está mostrando señales de revitalizar el menguante apoyo del partido entre los estadounidenses de bajos ingresos, un electorado clave que ayudó a impulsar Joe Biden a la Casa Blanca hace cuatro años.
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Esos votantes perdieron su entusiasmo a medida que el costo de la vida se disparó. Harris tendrá poco más de tres meses para superar la indiferencia de muchos estadounidenses con dificultades económicas que no creen que Biden haya logrado cambios que mejoren sus vidas. Una encuesta preliminar en estados en disputa sugiere que Harris podría estar cambiando esa situación.
La vicepresidenta de 59 años les ofrece una mujer de color fresca y enérgica que puede transmitir un mensaje económico más claro sin verse eclipsada por las preocupaciones sobre la edad y la agudeza mental que acosaron a Biden, dijeron estrategas políticos y encuestadores.
Ya ha mejorado el desempeño de Biden entre los votantes de hogares que ganan menos de 50.000 dólares al año, incluso si todavía no iguala el apoyo desigual que los demócratas obtuvieron en 2020.
El vicepresidente venció al republicano Donald Trump en 4 puntos porcentuales entre los votantes de bajos ingresos en una encuesta de Bloomberg News/Morning Consult en estados clave realizada del 24 al 28 de julio. Biden estaba perdiendo el grupo ante Trump por 2 puntos en la misma encuesta tres semanas antes.
“Hemos tenido un cambio histórico y enorme, y Kamala Harris tiene la oportunidad de volver a presentarse por completo al pueblo estadounidense”, dijo Sarah Longwell, consultora política republicana que publica el sitio web anti-Trump Bulwark. “Si sale con firmeza con un mensaje económico lleno de empatía y con la mirada puesta en el futuro y en cómo ayudar a todo el mundo, será una gran oportunidad para pasar página”.
La disyuntiva económica es clara. Trump ha defendido en su campaña mantener y ampliar los recortes impositivos de su primer mandato, que favorecen a las corporaciones y a los ricos, junto con aumentos arancelarios y medidas severas contra la inmigración que podrían aumentar los salarios de los trabajadores de bajos ingresos, pero también avivarían la inflación.
Harris inició su campaña prometiendo luchar por una ayuda más directa a las familias de clase media y pobres a través de iniciativas como un mayor apoyo al cuidado infantil, licencia familiar paga y asistencia para la vivienda.
“Elegimos un futuro en el que ningún niño viva en la pobreza”, declaró Harris en su primer anuncio de campaña, resaltando un objetivo de gobierno que estableció en su discurso inaugural de campaña en su sede en Wilmington, Delaware.
Mientras era fiscal general de California, Harris abordó objetivos económicos populistas, demandando a los grandes bancos por prácticas de ejecución hipotecaria, a las universidades con fines de lucro por cargar a los estudiantes con deudas y a las compañías de atención médica por presunta especulación con los precios.
Harris ha despertado el interés de Jacob Degillio, un operador de montacargas de 42 años del estado clave de Michigan que se las arregla con la ayuda de la asistencia alimentaria y que hace un mes dijo que no estaba seguro de si votaría este año. Ahora planea votar por Harris, a quien ve como un posible modelo a seguir para su hija de un año, Angel.
“Biden no me entusiasma. En cierto modo sentimos una nueva esperanza”, dijo Degillio, que vive en Romulus, un suburbio obrero de Detroit. “Ahora que tengo una hija, me encantaría mostrarle que podría ser presidenta”.
El sentimiento entre los estadounidenses de bajos ingresos cambió drásticamente durante el mandato de Biden. En 2020, ganó entre los votantes que ganaban menos de 50.000 dólares al año por 11 puntos porcentuales, según las encuestas a boca de urna.
La principal razón es la inflación, que alcanzó un máximo de 40 años del 9,1% en junio de 2022 y afecta más a las personas con bajos ingresos porque gastan una mayor proporción de sus ingresos en necesidades como los alimentos, cuyos precios han aumentado especialmente, dijo el veterano estratega demócrata Doug Sosnik. La inflación anual bajó al 3% en junio de este año.
Harris no fue una portavoz económica destacada de la administración Biden y se la destinó principalmente a promover iniciativas específicas, como el alivio de los préstamos estudiantiles y la promoción del espíritu emprendedor de las minorías. A diferencia de Biden, los votantes no la asocian estrechamente con el aumento de la inflación, dijo Longwell, aunque los republicanos ahora están trabajando enérgicamente para atribuirle la responsabilidad.
No se puede esperar que la vicepresidenta revierta la ventaja general de Trump en la economía entre los votantes estadounidenses en el tiempo que queda antes de las elecciones, pero puede reducir la brecha y motivar a más personas a emitir su voto que no estaban inclinadas a votar con Biden como candidato, dijo Sosnik, quien fue uno de los principales asesores del presidente Bill Clinton.
A principios de julio, los votantes de los estados clave dijeron que confiaban en Trump más que en Biden en lo que respecta a la economía por un 51% frente a un 37%, pero esa ventaja se redujo a un 50% frente a un 42% sobre Harris a fines de mes, según la encuesta de Bloomberg.
Entre aquellos en hogares que ganan menos de 50.000 dólares al año, la credibilidad de Trump en la economía disminuyó más: la ventaja del expresidente en el tema cayó al 47% frente al 44% sobre Harris.
La portavoz de la campaña de Trump, Karoline Leavitt, dijo que la “agenda económica de Harris-Biden ha sido devastadora para las familias de bajos ingresos y de clase media, robándoles miles de dólares cada año debido a una inflación récord”, al tiempo que prometió que Trump “reduciría la inflación” y “reduciría los impuestos”.
La administración Biden asumió el cargo con grandes ambiciones de sacar a millones de estadounidenses de la pobreza y logró un éxito inicial sorprendente.
El paquete de ayuda por el Covid de 1,9 billones de dólares que Biden y los demócratas del Congreso aprobaron poco después de que asumiera el cargo incluía una serie de iniciativas destinadas a ayudar a los estadounidenses de ingresos bajos y medios, la más importante de las cuales era una ampliación del crédito fiscal por hijo. La ampliación aumentó temporalmente el valor de la exención fiscal hasta 3.600 dólares por hijo e hizo que más hogares de bajos ingresos fueran elegibles, incluso pagándolo mensualmente en lugar de exigir a las familias que esperaran un reembolso de impuestos.
Según la Oficina del Censo, el crédito ampliado sacó a 2,1 millones de niños de la pobreza en 2021. La tasa de pobreza infantil, según una medida complementaria que tiene en cuenta el apoyo gubernamental destinado a las familias de bajos ingresos, cayó al 5,2% ese año, el nivel más bajo registrado en registros no oficiales desde 1967, según la Universidad de Columbia.
Pero no duró. En medio de la preocupación por el gasto público a medida que aumentaba la inflación, Biden no pudo lograr que los republicanos o los moderados en el Senado, como el ahora independiente Joe Manchin de Virginia Occidental, apoyaran la continuación del crédito fiscal ampliado u otras iniciativas, como subsidios más amplios para el cuidado infantil. La pobreza infantil volvió a dispararse en 2022, más del doble que el año anterior, hasta el 12,4%.
Gene Sperling, un asesor principal de Biden que ha estado en el equipo económico de todos los presidentes demócratas desde 1993, calificó la caducidad del crédito fiscal ampliado como “lo más decepcionante en mi vida política”.
Dentro de la administración, Harris fue una de las primeras y firmes defensoras de incluir el crédito fiscal en el paquete inicial de ayuda pandémica y luego de mantener el beneficio, dijo Bharat Ramamurti, ex subdirector del Consejo Económico Nacional de Biden.
Aun así, el fuerte repunte económico bajo el liderazgo de Biden impulsó los ingresos de los trabajadores con salarios más bajos significativamente más que la inflación y redujo la brecha salarial con los que ganan más.
Según un análisis de la economista Elise Gould del Instituto de Política Económica, de tendencia izquierdista, ajustado por inflación, los trabajadores estadounidenses con salarios bajos (en el percentil 10) vieron aumentar su salario por hora un 12,1% entre 2019 y 2023. Eso fue más del doble del ritmo de los trabajadores de ingresos medios. Los trabajadores con ingresos altos en el percentil 90 vieron aumentos salariales reales de solo el 0,9% durante el período, según el análisis.
Las iniciativas económicas emblemáticas de Biden, como su ley de infraestructura y los incentivos para la fabricación de chips y energía limpia, probablemente ayuden en última instancia a los trabajadores pobres, pero esos votantes no lo notan tanto como los programas directos de bienestar social que Biden buscó pero no pudo entregar, dijo Bobby Dorigo Jones, director de un programa de United Way para ayudar a los trabajadores de bajos ingresos en Michigan.
“Tienen que demostrar cómo están haciendo que la vivienda, el transporte, el cuidado infantil —cosas que son caras y difíciles de encontrar— sean más asequibles y más accesibles”, dijo Jones.
Harris ha subrayado su compromiso con esos objetivos, pero si quiere movilizar a los estadounidenses más pobres, tendrá que superar el escepticismo arraigado en personas como DeShone Hardy, una gerente de una tienda de sándwiches de 29 años y madre de dos hijos en Roseville, un suburbio de clase trabajadora de Detroit.
“No he escuchado realmente a Kamala”, dijo Hardy. “Ella se beneficiará a sí misma y a otros, pero no a aquellos que realmente necesitan beneficios, ¿sabes?”
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