El gobierno de Indonesia dice que planea aumentar la supervisión de su sector de materias primas, después de que el Departamento de Trabajo de Estados Unidos declarara la presencia de trabajo forzoso en la industria del níquel del país.
El viernes, Yuli Adiratna, alto funcionario del Ministerio de Mano de Obra, dijo a Reuters que el gobierno examinaría las conclusiones del informe y mejoraría la “supervisión de las regulaciones y estándares internacionales” en el sector de materias primas.
Yuli no ofreció ningún detalle sobre lo que esto implicaría, pero el fallo estadounidense, que se dictó el 10 de septiembre, podría tener impactos significativos en el objetivo de Yakarta de transformarse en un centro global de fabricación de vehículos eléctricos (EV).
Indonesia es uno de los mayores productores de níquel del mundo, una parte crucial en la producción de las grandes baterías de iones de litio que alimentan los vehículos eléctricos. La mayor parte de la extracción y procesamiento del níquel se lleva a cabo en la isla de Sulawesi, en grandes parques industriales dominados por empresas chinas. Según Benchmark Mineral Intelligence, se espera que entre el 80 y el 82 por ciento de la producción indonesia de níquel apto para baterías este año provenga de productores mayoritariamente de propiedad china.
El 10 de septiembre, el Departamento de Trabajo añadió el níquel indonesio a su lista de bienes producido mediante trabajo infantil o forzado, citando “múltiples informes de que adultos son obligados a trabajar en la producción de níquel en Indonesia”.
El informe afirma que los parques industriales de Sulawesi emplean a unos 6.000 trabajadores inmigrantes chinos en diversas capacidades. El Departamento citó informes de ONG que decían que estos trabajadores “a menudo son reclutados engañosamente en China” y reciben un “salario más bajo que el prometido junto con jornadas de trabajo más largas”.
“Los empleadores confiscan periódicamente a los trabajadores sus pasaportes y sufren deducciones arbitrarias de sus salarios, así como violencia física y verbal como medio de castigo”, añade el informe. También dijo que una serie de otros indicadores de trabajo forzoso, incluida la restricción de movimiento, el aislamiento, la vigilancia constante y las horas extras forzadas, eran “prácticas supuestamente comunes en la producción de níquel en los parques industriales”.
El fallo tiene implicaciones importantes. Como Cullen Hendrix escribió en estas páginas La semana pasada, el fallo sobre el trabajo forzoso “asesta otro golpe a las aspiraciones del país de asegurar un tratado de libre comercio específico para minerales críticos (CMS-FTA) con Estados Unidos”. Un acuerdo de este tipo es una condición para que el níquel de Indonesia se incluya en las cadenas de suministro reconocidas por la Ley de Reducción de la Inflación (IRA) de la administración Biden.
Según el IRA, Washington ha exigido que una cierta cantidad de minerales críticos en las baterías de los vehículos eléctricos se produzcan o ensamblen en América del Norte o en un país con el que Estados Unidos tenga un TLC, para que los vehículos eléctricos vendidos en Estados Unidos sean elegibles para créditos fiscales. El crédito no se aplicará a los vehículos eléctricos que contengan baterías y minerales críticos procedentes de “entidades extranjeras de interés”, incluidas algunas empresas con más del 25 por ciento de propiedad china.
Durante más de un año, Yakarta ha estado negociando un pacto CMS-FTA con Washington en un intento por calificar para los subsidios del IRA siguiendo las líneas del acuerdo negociado con Japón en marzo de 2023. Sin embargo, el dominio de la industria por parte de empresas chinas, y Las deficientes salvaguardias laborales, ambientales y sociales asociadas con las grandes operaciones mineras y de fundición chinas en Sulawesi han complicado el asunto.
En octubre del año pasado, nueve senadores estadounidenses enviaron un carta bipartidista dirigido al representante comercial de los EE. UU. y a los secretarios del Tesoro, Energía y Comercio, expresando preocupaciones respecto del propuesto TLC-CMS con Indonesia. Al hacerlo, hicieron referencia no sólo al dominio chino de la industria minera del país, sino también a los deficientes estándares laborales y los impactos ambientales nocivos que se han relacionado con estas operaciones chinas. Cullen argumentó que el fallo sobre trabajo forzoso del Departamento de Trabajo no ejerce ninguna presión, pero ahora hará que la cuestión del trabajo forzoso sea “el punto de partida para cualquier discusión adicional sobre un TLC-CMS entre Indonesia y Estados Unidos”. En esta medida, probablemente hace que tal acuerdo sea menos probable.
Hay algunos indicios de que el gobierno indonesio reconoce los problemas de su industria del níquel y está intentando solucionarlos. El presidente Joko Widodo ha prometido en varias ocasiones mejorar los estándares de las operaciones de extracción y fundición de níquel de Indonesia. En julio, el Financial Times publicó un informe afirmando que el gobierno de Indonesia “está tratando de reducir la inversión china en nuevos proyectos de extracción y procesamiento de níquel para ayudar a su industria a calificar para exenciones fiscales en los EE. UU.”
Aún no está claro si cualquiera de estos esfuerzos será suficiente, pero es probable que la inclusión actual complique las cosas. Como suele ocurrir, la política estadounidense en esta materia presenta una combinación de objetivos morales y estratégicos: apoyo a altos estándares en las industrias extractivas y el deseo de erosionar la posición dominante de China en las cadenas de suministro de vehículos eléctricos. Las autoridades estadounidenses podrían argumentar que, en el caso de Indonesia, estos dos objetivos se refuerzan mutuamente, ya que las empresas mineras chinas operan con estándares mucho más bajos que las empresas de países aliados y socios.
Aun así, en la medida en que la cotización complique la capacidad de Indonesia para negociar un TLC-CMS con el gobierno estadounidense y, por tanto, atraiga a empresas occidentales deseosas de acceder a los incentivos fiscales del IRA, también complicará su capacidad para diversificar su industria del níquel. El resultado paradójico, concluyó Cullen, “será empujar a Indonesia hacia una mayor dependencia de China y de las empresas chinas”. En este punto, será mucho menos probable que se produzcan avances significativos en materia de trabajo forzoso.
