Si Jeff Kuhn tiene éxito, Maui podría desempeñar un papel clave en la fabricación de piezas para la próxima generación de telecomunicaciones, que Kuhn llama “una Internet en el espacio”.
Y es más que una quimera de ciencia ficción. La puesta en marcha de Kuhn, MorphOptic Inc., es una de las docenas de empresas que se beneficiarán de la última ronda de subvenciones de Hawaii Technology Development Corp., una agencia estatal.
La subvención de 150.000 dólares para Investigación en Innovación para Pequeñas Empresas de Hawaii le da a la empresa con sede en Kula suficiente dinero para comenzar a fabricar espejos de alta tecnología que pueden usarse en telescopios y satélites.
Y Kuhn no está solo. La semana pasada, el HTDC anunció que había otorgado 99 subvenciones SBIR por un total de 5,7 millones de dólares para una variedad de empresas para promover el desarrollo económico. Los premiados incluyen nuevas empresas tecnológicas como MorphOptic; Cloudstone innovaciones Inc., una empresa de tecnología aeroespacial; y Pacific Hybreed Inc., un criador de acuicultura de mariscos.
HTDC otorgó otras 62 subvenciones por un total de 1,8 millones de dólares para apoyar a los fabricantes, en su mayoría procesadores de alimentos, cerveceros y destiladores. Entre ellas se incluyen Manoa Honey Co., Koloa Rum Co., Lanikai Brewing Co. y Simonpietri Enterprises, que está trabajando para procesar escombros de construcción y desechos vegetales para convertirlos en combustible para aviones y fertilizantes.
El Programa de asistencia a la fabricación de HTDC proporciona reembolsos del 20% de lo que los pequeños fabricantes invierten en instalaciones de producción, hasta 100.000 dólares.
“Es de gran ayuda”, dijo Dave Yarber, propietario de SKY Kombucha en Waimanalo.
Yarber invirtió en dos nuevos fermentadores y una línea de enlatado para su empresa, que fabrica kombucha desde 2011 y ahora se encuentra compitiendo en un espacio cada vez más poblado contra empresas nacionales.
HTDC también otorgó nueve subvenciones por un total de 1,9 millones de dólares para aceleradores de empresas: Laboratorios de manáel Junta de Desarrollo Económico de Maui, Startups azules, XLR8HIel Cámara de Comercio de Hawái, Punto decisivo, Centro de impacto y dos afiliados al grupo Mai'a morada.
Muchos de los HTDC deberes estatutarios implican diversificar la economía del estado. Incluyen ayudar a hacer crecer empresas de nueva creación y comercializar la innovación y la tecnología locales.
Esta vez no hay drama político
Pero esa no siempre ha sido la visión que algunos políticos han tenido de la agencia. El senador Donovan Dela Cruz, el influyente presidente del Comité de Medios y Arbitrios del Senado de Hawái, ha buscado durante años que el HTDC centre su atención (y muchos millones de dólares de los contribuyentes) en el desarrollo de un nuevo campus masivo para los socorristas en su distrito. .
Dela Cruz estaba tan decidido a impulsar el proyecto durante la sesión legislativa de 2023 que el El senador inició una reunión secreta., campaña de última hora para deshacerse de un miembro de la junta directiva de HTDC que había cuestionado abiertamente el proyecto. En efecto, Dela Cruz y sus aliados impulsaron enmiendas de último minuto al proyecto de ley para condicionar la financiación legislativa del programa de subvenciones HTDC 2023 a la destitución del miembro infractor de la junta, Vassilis Syrmos, vicepresidente de investigación e innovación de la Universidad de Hawaii.
Al final, el gobernador Josh Green salvó el puesto de Syrmos en la junta directiva al vetar el proyecto de ley de Dela Cruz y financió el programa de subvenciones con dinero discrecional.
En la pasada sesión, la financiación de HTDC pasó por la Legislatura sin el drama y la intriga de 2023.
En una entrevista, Syrmos dijo que MorphOptic muestra cómo el ecosistema de startups, incluida la investigación universitaria y los programas de subvenciones HTDC, pueden trabajar juntos.
“Jeff es el ejemplo perfecto”, dijo Syrmos sobre Kuhn.
Esperanzas para una instalación de fabricación en Maui
Un ex profesor de astronomía de la UH que ayudó a construir Telescopio solar Daniel K. Inouye de Haleakala, Kuhn Básicamente está trabajando para comercializar la tecnología de los telescopios para aplicaciones más amplias.
Ahora de licencia de UH, Kuhn lanzó MorphOptics a través de un programa de aceleración de empresas universitarias y pudo conseguir una inversión de capital de UH, dijo Syrmos.
Kuhn obtuvo una subvención de prueba de concepto de 100.000 dólares de la Fuerza Aérea de EE. UU. para ayudar a financiar la investigación y otros 1,25 millones de dólares de la Fuerza Espacial de EE. UU. para continuar el trabajo y demostrar la viabilidad de fabricar espejos que sean más livianos, más baratos y mejores para concentrar y reflejar la luz.
“Ha tenido mucho éxito en la financiación de la tecnología que desarrolló”, dijo Syrmos.
Una aplicación potencial es concentrar la luz solar y transmitirla a paneles fotovoltaicos para generar más energía, dijo Kuhn. Otra idea es construir telescopios más grandes: Kuhn imagina poder construir un telescopio con un conjunto de espejos de 50 metros de diámetro gracias a los espejos ligeros y potentes.
Pero quizás lo más práctico sea poder utilizar los espejos para enviar señales entre satélites espaciales, dijo Kuhn. Eso, dijo, es esencial para iniciativas como la de SpaceX. Enlace estelar y El Proyecto Kuiper de Amazonque está desplegando “miles de satélites en órbita terrestre baja conectados a una red global de antenas, fibra y puntos de conexión a Internet en tierra”.
“Creo que es simplemente una Internet en el espacio”, dijo Kuhn, quien dijo que pasa aproximadamente la mitad del año en la Universidad de España. Instituto de Astrofísica de Canariasrealizando investigaciones financiadas por la Unión Europea.
MorphOptics ahora emplea sólo a cinco personas, dijo Kuhn. Pero si la empresa sigue creciendo, podría ayudar a diversificar la economía de Maui, con la incorporación de una empresa de fabricación de alta tecnología.
“Esa es la idea”, dijo.
“La cambiante economía de Hawái” cuenta con el apoyo de una subvención de la Fundación comunitaria de Hawái como parte de su proyecto CHANGE Framework.
