(Bloomberg) — Uno de los últimos puntos brillantes que quedaban para el consumo chino se está desvaneciendo rápidamente, a medida que el malestar económico del país afecta la demanda incluso de los bienes más accesibles.
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En la última advertencia a los mercados globales sobre la salud de la economía china, el lunes PDD Holdings Inc., propietario de Temu, sorprendió a los inversores con una perspectiva inusualmente sombría. La firma de comercio electrónico, que se convirtió en la favorita del mercado con productos de bajo precio que ayudaron a impulsar las ventas y las ganancias durante la crisis económica de China, también informó ingresos que no alcanzaron las estimaciones. Durante una sesión informativa posterior a los resultados, el director ejecutivo Chen Lei mencionó al menos ocho veces que los ingresos y las ganancias deben disminuir “inevitablemente” a medida que el crecimiento económico se desacelera.
“Estamos viendo muchos desafíos nuevos por delante, desde la cambiante demanda de los consumidores, la intensificación de la competencia y las incertidumbres en el entorno global”, dijo Chen, también uno de los primeros empleados de PDD, a los analistas.
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El director ejecutivo y sus lugartenientes se cuidaron de recalcar que seguían confiando en el consumo chino a largo plazo, una gran prioridad para Pekín en el reequilibrio de la segunda economía del mundo. Pero el daño ya estaba hecho. Las acciones de PDD se desplomaron un 29% en su mayor caída registrada, eliminando 55.000 millones de dólares de valor de mercado. Sus rivales más cercanos, Alibaba Group Holding Ltd. y JD.com Inc., siguieron su ejemplo, cayendo alrededor del 5% en Hong Kong.
La advertencia de PDD sorprendió a los inversores porque durante mucho tiempo se consideró que la compañía era la principal beneficiaria de una “degradación del consumidor” china: su estrategia de precios bajos en Pinduoduo a nivel nacional y Temu en el extranjero tenía como objetivo atraer a compradores preocupados por los costos en un momento de volatilidad económica sin precedentes.
Los decepcionantes resultados fueron la última de una serie de señales de alerta sobre la economía china. Esta semana, la popular cadena de comida rápida Din Tai Fung (desde hace tiempo una de las marcas de restaurantes más populares en todo el país) reveló que cerraría más de una docena de establecimientos. El mes pasado, Starbucks Corp. reveló una caída del 14% en los ingresos chinos en el trimestre de junio.
“El gran problema es la debilidad del consumo chino”, dijo Joshua Crabb, responsable de renta variable de Asia Pacífico en Robeco Hong Kong Ltd. “El efecto de la competencia y un consumo débil será negativo, sin duda”.
Si bien Starbucks y Din Tai Fung han luchado durante mucho tiempo con un sentimiento volátil, las advertencias de PDD fueron especialmente sorprendentes dado que encapsularon durante años cómo los consumidores chinos con problemas de liquidez rechazaron las marcas de lujo en favor de alternativas de gama baja.
Fundada por el ex ingeniero de Google Colin Huang en 2014, la empresa en los últimos años ha combinado precios bajos con una expansión rural agresiva y elementos de juego en su plataforma para arrebatarle participación de mercado a Alibaba y JD. Aprovechó esa fórmula para la aplicación global de comercio electrónico Temu, que lanzó durante el Super Bowl en 2023. Esa aplicación se ha convertido en un fenómeno de compras similar a Shein, llegando a ser durante un tiempo una de las aplicaciones más descargadas de Estados Unidos.
Eso impulsó una notable ganancia de seis veces en el valor de mercado desde los mínimos posteriores al Covid de 2022, coronando a Huang como la persona más rica de China este mes. Pero mantuvo el manto durante solo 18 días, hasta la liquidación del lunes.
Los consumidores chinos menos pudientes que viven fuera de las megaciudades ostentosas fueron los responsables de gran parte del éxito del PDD. Ahora son una gran fuente de incertidumbre.
El consumo, un motor principal de la economía, se debilitó este año después de un repunte del gasto posterior a la reapertura tras la pandemia el año pasado. En un contexto de recortes generalizados de empleo y salarios, así como de caída de los precios inmobiliarios, los consumidores chinos se han vuelto más cautelosos con sus gastos, lo que ha provocado intensas guerras de precios en sectores como el automovilístico.
Las ventas minoristas crecieron apenas un poco más del 3% en los primeros siete meses de 2024, mucho peor que el crecimiento de más del 8% registrado en tiempos previos a la pandemia. La confianza de los residentes en los ingresos futuros se desplomó al peor nivel desde fines de 2022, uno de los períodos más intensos de confinamientos por el Covid, según una encuesta del banco central realizada en el segundo trimestre.
Casi la mitad de los residentes encuestados dijeron que el empleo es “sombrío y difícil”, la proporción más alta desde fines de 2022. Casi dos tercios de los encuestados dijeron que están dispuestos a ahorrar más, rondando un máximo histórico registrado el año pasado.
Lei señaló que hubo un cambio fundamental en el comportamiento del consumidor, un alejamiento de los productos de oferta que han impulsado los ingresos desde su fundación.
“Los consumidores toman decisiones más meditadas para equilibrar la calidad y el valor”, afirmó en la conferencia telefónica sobre los resultados. “En respuesta a ello, hemos colaborado con marcas y fabricantes de alta calidad para crear productos personalizados que satisfagan estas diversas demandas”.
Para algunos inversores, los ejecutivos de PDD simplemente estaban tratando de contener las expectativas descontroladas. Después de todo, puede que no sea razonable esperar que la empresa siga registrando un crecimiento superior al 50%, como ha ocurrido en todos los trimestres excepto uno de los registrados. Wall Street apostaba a que PDD casi duplicaría sus ingresos durante el trimestre de junio. En cambio, aumentaron un 86%. El lunes, los ejecutivos dijeron que harán grandes inversiones para aprovechar las oportunidades futuras.
“El resultado de PDD implica un consumo débil y una competencia intensa. Sin embargo, los comentarios de la gerencia sobre la disminución de la rentabilidad a largo plazo son demasiado conservadores, en nuestra opinión”, escribieron los analistas de Morgan Stanley Eddy Wang y Kathy Zhu.
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La indicación de PDD el 26 de agosto de una menor rentabilidad a medida que la empresa aumenta el gasto para enfrentar la creciente competencia global sugiere una desventaja para el consenso de ganancias del segundo semestre, que proyectaba márgenes más altos hasta 2025. Esto, junto con la primera falla de ingresos de PDD en 10 trimestres para los tres meses que terminaron en junio, parece que empañará las perspectivas de crecimiento para los próximos 12 meses.
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Catherine Lim y Trini Tan, analistas
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A largo plazo, mucho depende del mercado laboral y de cómo Beijing dirija la economía.
Las autoridades han tratado de garantizar que haya suficientes empleos incluso cuando la economía se desacelera, pidiendo a las empresas estatales que amplíen el reclutamiento y la capacitación vocacional.
Pero las autoridades no han ofrecido ayuda más directa a los consumidores, aunque muchos economistas han pedido un subsidio en efectivo o vales de consumo al menos para los grupos de bajos ingresos. También se han abstenido de tomar medidas para apoyar el crecimiento salarial, que es esencial para alentar un mayor gasto. Las medidas regulatorias en una serie de sectores, desde la enseñanza privada hasta las finanzas, en los últimos años también han empeorado el mercado laboral.
Por ahora, muchos inversores todavía cuentan con que PDD al menos supere a sus pares en una economía turbulenta.
“Creemos que PDD es el único actor chino del comercio electrónico que superará el crecimiento de la industria”, escribieron los analistas de Morgan Stanley.
–Con la ayuda de Yujing Liu, Catherine Ngai y Dong Lyu.
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