Un trocito de paraíso en Montana está sufriendo problemas económicos, pero no son consecuencia de batallas políticas ni de cambios medioambientales. El problema del lago Seeley reside en la falta de un sistema de alcantarillado centralizado.
La renuencia de la comunidad del condado de Missoula a presentar un plan para reemplazar su sistema séptico significa que no se pueden construir viviendas asequibles para los trabajadores. Si bien los sistemas sépticos de alta gama pueden dar servicio a viviendas multifamiliares, los funcionarios locales explican que no son rentables para el tipo de viviendas que los desarrolladores inmobiliarios buscan construir en la zona. ¿La solución? Solo un sistema de alcantarillado servirá.
Esa falta de alojamiento significa que el mayor empleador de Seeley Lake, Pyramid Mountain Lumber, no puede atraer suficientes trabajadores para continuar y está cerrando el negocio familiar que ha estado operando durante 75 años.
“Probablemente lo más difícil fue hacer el anuncio a la tripulación; tengo amigos, familiares, ya sabes, generaciones, buenos amigos que trabajan aquí. Tuve que decirles que íbamos a cerrar las puertas”, dijo a ABC News Todd Johnson, un trabajador de un aserradero de tercera generación cuyo abuelo inició el aserradero en 1948.
“Nunca he cobrado un sueldo de ningún otro negocio en toda mi vida. Empecé aquí en sexto grado”, dijo Johnson. “Esto es todo lo que he conocido”. Desde entonces, Johnson ha ido escalando posiciones hasta convertirse en gerente general.
VIDEO: Un pueblo de Montana en la mira de una economía cambiante
ABCNews.com
El condado de Missoula alguna vez albergó varios aserraderos y una próspera industria maderera. Pyramid Mountain Lumber es el último, por lo que su cierre marcará el fin de la industria en la zona.
“En esta ciudad no se ha construido un solo apartamento, dúplex o cuádruplex en más de 30 años”, dijo Johnson. “Cuando se habla de viviendas de nivel básico para trabajadores manuales… no hay disponibilidad”.
Pyramid no es el único negocio local afectado por la escasez de trabajadores. Rovero's Hardware está “funcionando con un equipo mínimo” a medida que se acerca su temporada más activa, señaló el gerente general Kyle Marx.
“Aquí no hay viviendas asequibles”, dijo. “Los alquileres han disminuido desde que llegó la COVID, y todo el mundo vino aquí, compró todas las viviendas disponibles y las convirtió en alquileres vacacionales o se mudó aquí”.
Dee Baker, propietario de la tienda de antigüedades Grizzly Claw Trading Company, dijo que es un problema a largo plazo.
“Se podrían construir viviendas para personas de bajos ingresos, pero la gente del pueblo no puede llegar a un acuerdo (sobre un sistema de alcantarillado) con el condado de Missoula”, dijo Baker. “Y esto ha estado sucediendo durante años y años”.
La situación se debió a la renuencia local a pagar por un sistema de alcantarillado centralizado que permitiría que Seeley Lake se expandiera y al temor de que un cambio de infraestructura tan importante alteraría el carácter de la comunidad, según el presidente de la Junta de Comisionados del Condado de Missoula, Dave Strohmaier.
“La ironía es que la falta de infraestructura es… una de las principales razones por las que Pyramid Mountain Lumber no puede encontrar viviendas para sus empleados y para que estos puedan seguir adelante, y por eso estamos a punto de cambiar”, dijo Strohmaier.
Johnson ofreció una idea de cuánto perdería la ciudad una vez que cerrara el negocio de la madera.
“Sólo aquí pagamos a nuestros empleados más de 6 millones de dólares al año”, dijo. “Si le quitamos eso a la economía, cambiará la estructura de la ciudad. No hay duda”.
