A menos de tres meses de las elecciones presidenciales de Estados Unidos, los estadounidenses están siendo bombardeados con declaraciones tremendamente contradictorias sobre la salud y la dirección de la economía del país.
El expresidente Donald Trump, candidato republicano, declara con frecuencia que el país se está acercando a un Armagedón económico. En apariciones recientes advirtió que el país está al borde de una depresión, describió la economía como “quebrada” y afirmó que el aumento de los precios está haciendo que los estadounidenses promedio se sientan miserables.
Los aliados de la vicepresidenta Kamala Harris, candidata presidencial demócrata, han señalado la caída de la inflación, el bajo desempleo y el aumento de los salarios para contar una historia que retrata a la economía estadounidense como fuerte y cada vez más fuerte tras la pandemia de COVID-19.
Para los expertos y economistas que siguen los datos económicos, el panorama es más complicado que la descripción ofrecida por ambas campañas, con fortalezas reales atenuadas por algunos problemas potenciales preocupantes.
“En términos generales, un político es la última persona a la que le pediría una evaluación precisa de la situación de la economía estadounidense”, dijo Mark Hamrick, jefe de la oficina de Washington de Bankrate. “Es temporada alta para intentar convencer a los votantes, así que debemos tomarlo con mucha cautela”.
Señaló, sin embargo, que las descripciones opuestas de la economía que hacen los candidatos reflejan “las opiniones altamente polarizadas sobre la economía que tienen los propios estadounidenses”.
Saliendo de la pandemia
En los años posteriores a la pandemia, la economía estadounidense se recuperó más rápidamente que la mayoría de las demás economías desarrolladas del mundo. El crecimiento del empleo se disparó, llevando la tasa de desempleo a un mínimo de 55 años del 3,4% en enero y abril de 2023. Los inversores se sintieron confiados por los datos económicos positivos y el mercado de valores inició una larga carrera hacia máximos históricos.
Al mismo tiempo, los estadounidenses se enfrentaron a una inflación punitiva que, en su peor momento, se acercó al 10% anual. Para frenar el crecimiento de los precios a niveles aceptables, la Reserva Federal comenzó a aumentar su tasa de interés de referencia desde casi cero a principios de 2022 hasta la tasa actual de más del 5%.
Aunque existía la preocupación de que las acciones de la Fed pudieran desencadenar una recesión, el crecimiento del empleo se mantuvo fuerte y la inflación comenzó a caer en 2023 y en 2024. El último informe emitido esta semana mostró que ha caído por debajo del 3%, lo que está cerca del rango objetivo de la Fed de aproximadamente el 2%.
Los datos recientes son mixtos
Los datos publicados a principios de este mes mostraron que el crecimiento del empleo parece haberse desacelerado significativamente, pero con la inflación cerca de niveles normales, se espera que la Fed comience a recortar las tasas de interés tan pronto como el próximo mes, lo que podría tener el efecto de impulsar la contratación.
Y aunque los precios de los bienes de consumo siguen siendo significativamente elevados, la baja tasa de desempleo ha impulsado los aumentos salariales, en particular entre los estadounidenses de bajos ingresos. En el último año, la tasa de crecimiento salarial ha superado la tasa de inflación, lo que ha ayudado a recuperar parte del poder adquisitivo perdido por los estadounidenses.
Si bien el mercado de valores no es un indicador confiable del estado de la economía en un día determinado, la volatilidad se ha disparado en las últimas semanas, y muchos inversores temen que meses de aumentos relativamente constantes hagan inevitable algún tipo de corrección. Hace dos semanas, las acciones sufrieron una importante caída, para luego volver a dispararse a máximos casi récord esta semana.
Perspectiva positiva, con salvedades
“La economía ha sido muy fuerte durante un par de años, tanto en términos de crecimiento económico, situación del empleo, participación en la fuerza laboral, crecimiento del salario real, básicamente cualquier indicador que a uno le interese”, dijo Kimberly Clausing, investigadora senior no residente del Instituto Peterson de Economía Internacional.
“Como ocurre en cualquier economía, hay un alto grado de incertidumbre y hay factores que escapan a nuestro control, pero creo que no hay motivos para sospechar que el próximo año no será un buen año”, dijo Clausing a la VOA.
En un intercambio de correos electrónicos con VOA, el economista Desmond Lachman, miembro senior del American Enterprise Institute, coincidió en que la economía ha tenido un buen desempeño recientemente.
“La economía ha resistido el ajuste de la política monetaria de la Reserva Federal mejor de lo esperado, aunque ahora está mostrando claros signos de desaceleración”, dijo.
“La inflación ha disminuido notablemente hacia el objetivo de inflación del 2% de la Fed, pero el crecimiento de la producción se ha mantenido y la tasa de desempleo sigue cerca de su mínimo de posguerra”, dijo Lachman. “Parece que la Fed ahora tiene margen para comenzar a recortar las tasas de interés a partir de septiembre”.
Lachman también señaló algunas posibles áreas de preocupación.
“Dos cuestiones que ensombrecen las perspectivas a largo plazo son las pobres finanzas públicas del país y su aparente tendencia al proteccionismo”, dijo. “Es preocupante que en la campaña electoral ninguno de los candidatos esté abordando la cuestión de cómo poner las finanzas públicas del país en una senda más sostenible. De hecho, parecen estar haciendo promesas que podrían empeorar una posición fiscal ya de por sí problemática: Kamala Harris a través de promesas de gasto público y Donald Trump a través de recortes de impuestos”.
Tanto Clausing como Lachman advirtieron que un factor clave es la política comercial. Trump ha amenazado con imponer fuertes aranceles a las importaciones. A los economistas les preocupa que hacerlo pueda provocar un nuevo aumento de la inflación y desencadenar aranceles de represalia por parte de los socios comerciales de Estados Unidos.
