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El avance hacia una economía digital tiene un costo ambiental, advirtió Naciones Unidas el miércoles, ya que los grandes centros de datos consumen enormes cantidades de agua y energía.
Si bien la digitalización impulsa el crecimiento económico mundial, sus repercusiones ambientales son cada vez más graves, señaló la agencia de las Naciones Unidas para el comercio y el desarrollo, UNCTAD, en un informe.
La agencia pidió estrategias sostenibles para contrarrestar el creciente costo ambiental, particularmente en los países en desarrollo.
“La digitalización sigue avanzando a una velocidad vertiginosa, transformando vidas y medios de vida. Al mismo tiempo, la digitalización no regulada corre el riesgo de dejar a la gente atrás y exacerbar los desafíos ambientales y climáticos”, afirmó el secretario general de la ONU, Antonio Guterres, en el informe.
Advirtió que la mayor dependencia de las herramientas digitales estaba afectando directamente al medio ambiente, al agotar las materias primas, consumir agua y energía, contaminar el aire y generar desechos.
“Estos problemas se ven acentuados por tecnologías emergentes como la inteligencia artificial”, dijo.
Los datos sobre cómo la rápida evolución de la IA está afectando al medio ambiente siguen siendo incompletos.
La directora ejecutiva de la UNCTAD, Rebeca Grynspan, pidió a las empresas tecnológicas más grandes del mundo que lideren el camino produciendo datos estandarizados.
Google informó recientemente un aumento del 48 por ciento en sus emisiones de gases de efecto invernadero durante los cinco años hasta 2023, atribuido al suministro de energía a centros de datos que respaldan operaciones de IA.
De manera similar, el último informe de sostenibilidad de Microsoft mostró un aumento del 29 por ciento en las emisiones de gases de efecto invernadero el año pasado en comparación con 2020.
Google y Microsoft se han comprometido a alcanzar la neutralidad de carbono para el final de esta década.
El banco de inversión estadounidense Goldman Sachs dijo el mes pasado que la promesa de la tecnología de inteligencia artificial generativa estaba llevando a los gigantes tecnológicos a gastar aproximadamente 1 billón de dólares en gastos de capital en los próximos años, incluidas inversiones en centros de datos, chips y otra infraestructura.
“Pero hasta ahora este gasto ha dado pocos resultados”, afirmó, y existen dudas sobre “si este gran gasto alguna vez dará sus frutos en términos de beneficios y retornos para la IA”.
Shamika Sirimanne, directora de tecnología y logística de la UNCTAD, dijo que la cuestión de para qué se debería utilizar la IA (si para el bien público o para motores de búsqueda, marketing o venta de camisetas) “aún no se ha planteado”.
“Pero antes de que sea demasiado tarde, debemos emprender esta conversación”.
En su Informe sobre la Economía Digital 2024, la UNCTAD dio algunos ejemplos del impacto de la economía digital en el medio ambiente.
El informe indicó que el sector de la tecnología de la información y las comunicaciones emitió entre 0,69 y 1,6 gigatoneladas de dióxido de carbono en 2020.
Esto representa entre el 1,5 y el 3,2 por ciento de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, aproximadamente lo mismo que el transporte aéreo o marítimo.
Para producir una computadora de dos kilogramos se necesitan aproximadamente 800 kilogramos de materias primas, indicó.
La demanda de minerales críticos como el grafito, el litio y el cobalto podría aumentar un 500 por ciento para 2050, afirmó la UNCTAD.
Los centros de datos consumieron 460 teravatios hora de electricidad en 2022 y se espera que el consumo se duplique para 2026.
El informe señala que en Irlanda, el uso de electricidad en centros de datos se cuadriplicó entre 2015 y 2022, y ahora representa el 18 por ciento del consumo eléctrico de todo el país, una cifra que podría aumentar al 28 por ciento en 2031.
El consumo energético global para la “minería” de bitcoin, la criptomoneda más importante, aumentó unas 34 veces entre 2015 y 2023 para alcanzar un estimado de 121 TWh.
Eso coloca la minería de bitcoin por delante de países enteros como Bélgica y Finlandia, dijo Grynspan a los periodistas.
Esto, dijo, “no es algo que podamos considerar marginal”.
“La digitalización es un motor positivo y necesario del crecimiento económico mundial, pero debemos hacerlo de manera inclusiva y sostenible”, concluyó.
“A medida que la rápida digitalización aumenta las preocupaciones ambientales, ahora es más urgente que nunca tener las políticas adecuadas para que podamos gestionar adecuadamente el impacto sobre el medio ambiente”.
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