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En esta época del año, una reserva con Chill RV Rentals no suele ser la más fácil de conseguir.
La flota de 16 casas rodantes de la compañía con sede en Los Ángeles generalmente está reservada y las casas rodantes a menudo se reservan con semanas de anticipación.
Ese no es el caso este año, dijo Nika Shneyder, quien inició el negocio de alquiler de vehículos recreativos con su padre en 2016. Las reservas son escasas; además, la gente que viaja hace viajes más cortos, dijo.
“Definitivamente estamos viendo que la demanda de viajes en vehículos recreativos se ha desacelerado en comparación con años anteriores, y no creo que tenga que ver con que la gente salga (de la pandemia) y realice diferentes tipos de viajes”, dijo Shneyder. “De hecho, creo que tiene mucho que ver con que la gente tenga menos gasto discrecional disponible”.
Y añadió: “Creo que vamos a retomar este verano, seguramente en julio y agosto; pero históricamente hablando, ya estaríamos más ocupados”.
En el lado de las ventas minoristas, hay historias similares en juego: las empresas están viendo una demanda más débil, pero mejorando; los consumidores muestran cierta vacilación pero aún gastan algo; y los miembros de la industria están mostrando un optimismo cauteloso, pero creciente.
La industria parece no sólo estar volviendo a ponerse en marcha, sino también asentándose en un ritmo familiar: su papel como referente económico.
Cuando la confianza del consumidor flaquea o la economía comienza a tambalearse, las ventas de vehículos recreativos siguen su ejemplo, dijo Michael Hicks, profesor de economía en la Universidad Ball State y director del Centro de Investigación Económica y Empresarial de la Universidad de Indiana.
Los vehículos recreativos suelen ser artículos de gran valor para individuos y familias, que cuestan entre $ 12 000 y $ 15 000 para un remolque pequeño, emergente y con remolque, y algunos que cuestan mucho más de $ 250 000 o más para una casa rodante o una oferta de lujo.
“La gente no hace estas grandes compras de lujo a menos que realmente se sienta mejor con la economía”, dijo Hicks, que sigue de cerca la industria de los vehículos recreativos. “Es muy sensible a los cambios en las tasas de interés, que a menudo preceden a una recesión”.
Los envíos de vehículos recreativos, un indicador de las ventas, están comenzando a recuperarse después de haber tocado fondo el año pasado, una réplica de una agitación salvaje de la era de la pandemia.
Por lo tanto, si los negocios están en auge, especialmente en un momento en que las fuerzas duales de inflación elevada y altas tasas de interés están sirviendo como vientos en contra, lo que podría ser un buen augurio para la economía en su conjunto, afirmó.
Aún así, si bien ese indicador económico no parece estar parpadeando en rojo en este momento, es probable que sea necesario que las tasas de interés caigan desde sus máximos actuales de 23 años antes de que se vuelva verde sólido.
“Creemos que (los recortes de las tasas de interés) ofrecerán un pequeño estímulo para que los consumidores vuelvan a ser más activos”, dijo Michael J. Happe, presidente y director ejecutivo de Industrias Winnebagodijo durante la conferencia telefónica sobre resultados de marzo de la compañía.
El costo del préstamo es tan alto en este momento que Chill RV no ha podido agregar nuevos vehículos a su flota.
“Hemos podido ser un poco creativos”, dijo Shneyder. “En lugar de comprar nuestro propio inventario, debido a que las tarifas son muy altas, hemos abierto un programa de consignación en el que alquilamos vehículos recreativos de propiedad privada y obtenemos una participación en las ganancias”.
Y ese pozo de envío es bastante profundo en este momento, un reflejo de las compras de #YOLO y #vanlife de la era de la pandemia Eso simplemente no funcionó para algunos.
“Encontramos personas que durante Covid salieron y compraron una casa rodante, y simplemente ya no la usan, ya no la usan”, dijo. “Y ahora se lo hemos alquilado”.
Cinco de los 16 vehículos de la flota de Chill RV están en consignación, dijo.
El gran aumento en las ventas observado durante la pandemia puso patas arriba a toda la industria y desbarató su barómetro económico, dijo Hicks.
“Los compradores potenciales decidieron comprar vehículos recreativos antes de lo que habían planeado originalmente”, dijo a CNN. “Entonces, algunas personas que planeaban comprar uno más tarde aprovecharon la oportunidad de alcanzar tasas de endeudamiento bajas a raíz de la pandemia. Esto afectó las ventas de 2022 y 2023”.
Los envíos de vehículos recreativos se dispararon a más de 600.000 en 2021, un aumento de casi el 40% con respecto al año anterior. Bajaron a una cifra históricamente fuerte, pero notablemente más pequeña, 493.000 el año siguiente, según datos de la RV Industry Association.
Para 2023, los pedidos volvieron a caer a la Tierra, con fuerza, llegando a apenas 313.000.
Los distribuidores tuvieron que trabajar con el inventario y al mismo tiempo afrontar una fuerte caída en la demanda, dijo Monika Geraci, portavoz de RVIA. Además de que las ventas aumentaron durante la pandemia, otras compras se suspendieron debido a la inflación y las altas tasas de interés, dijo.
El gasto de los consumidores en vehículos recreativos cayó el año pasado, en comparación con 2021 y 2022, según muestran datos del Departamento de Comercio ajustados a la inflación.
Los consumidores gastaron casi 38 mil millones de dólares en la categoría de “otros vehículos recreativos”, que excluye embarcaciones de recreo y aviones, según datos de Gastos de Consumo Personal. Eso es menos que los 42.900 millones de dólares y 44.100 millones de dólares de 2021 y 2022, respectivamente, pero por encima del gasto de 31.000 millones de dólares de 2019.
Ahora, la industria parece haber vuelto a un punto de equilibrio, donde los envíos, la producción y las ventas a nivel minorista están más estrechamente alineados, añadió.
El último pronóstico de RVIA, publicado a principios de este mes, proyecta envíos a tierra en el rango de 329.900 a 359.100 para 2024, con una media de 344.000 unidades. Se espera que esa cifra aumente el próximo año a entre 374.200 y 408.600.
El aumento moderado se basa en la expectativa de que las tasas de interés comenzarán a bajar y la inflación se enfriará aún más hasta el punto que la gente tenga los medios financieros para realizar la compra, dijo.
“Sabemos por nuestras encuestas que el deseo de poseer una casa rodante y comprarla sigue ahí y sigue siendo alto”, dijo. “La inflación y las tasas de interés simplemente afectan los bolsillos de las personas y hacen que sea un poco más difícil cumplir esos deseos”.
Para tener una idea completa de cómo le está yendo a la industria de los vehículos recreativos (y, a su vez, a la economía en general), no es necesario mirar más allá de Elkhart, Indiana.
La ciudad del norte de Indiana, que se encuentra a 15 millas al este de South Bend, es conocida como la “Capital mundial de las casas rodantes”. Muchos de los principales fabricantes y proveedores tienen instalaciones allí, por lo que la gran mayoría de los vehículos recreativos que circulan por las carreteras estadounidenses se fabrican en Elkhart.
“E incluso los que no se fabrican aquí, todavía se fabrican aquí, porque todas sus piezas se fabrican aquí”, dijo David Titus, copropietario de International RV Wholesalers en Elkhart.
La manufactura y el transporte representan más del 60% de todos los empleos ocupados en Elkhart, lo que convierte al condado en uno de los centros de producción más grandes del país, según muestran los datos de la Oficina de Estadísticas Laborales.
Cuando ha habido una desaceleración en la industria, Elkhart (y su tasa de desempleo) ha reflejado ese dolor.
En marzo de 2009, durante la gran recesiónla tasa de desempleo del condado de Elkhart alcanzó el 20,6% y se disparó al 30,6% en abril de 2020, el apogeo de los bloqueos pandémicos. Avancemos hasta enero de 2023, cuando los envíos habían caído debido al exceso de oferta y un retroceso de la demanda, y el desempleo saltó del 3% al 5,6%.
Desde entonces, volvió a bajar y en abril de 2024 se situó en el 3,8%, un punto por debajo del tasa nacional del 3,9% en ese momento.
“El empleo en este sector está disminuyendo un poco, lo que es consistente con ventas más lentas”, dijo Hicks de Ball State. “Sin embargo, no hemos visto ninguno de los grandes recortes de empleo que hicimos durante la Gran Recesión. (La tasa de desempleo en Elkhart) sugiere optimismo por parte de los productores de vehículos recreativos de que el mercado se fortalecerá en los próximos meses”.
A nivel de distribuidores también hay optimismo.
Los clientes todavía están conduciendo en el estacionamiento buscando comprar una casa rodante, dijo Titus de International RV Wholesalers, y agregó que los bancos todavía están felices de prestar el dinero, aunque con una prima mayor.
Algunos clientes se están inclinando por algo un poco más modesto debido a las tasas de interés, dijo, y agregó que también están planeando viajes más cortos más cerca de casa (en comparación con el recorrido de 3,000 o 4,000 millas a través del país) debido a la inflación y los costos del combustible. .
Para complicar aún más las cosas hay un factor cíclico: es un año electoral y, como un reloj, algunas personas parecen estar postergando y esperando a ver qué sucede, dijo.
“Siempre faltan años electorales, así que estaremos felices cuando lleguemos a noviembre”, dijo. “Obviamente, esta es una elección un poco más polémica de lo normal, por decirlo amablemente, de lo que hemos visto en el pasado. Realmente no importa quién gane, siempre y cuando se haga”.
Aún así, las ventas son más débiles que durante el auge de la pandemia, pero tienen una mejor tendencia que el año pasado y por encima de la época anterior a la pandemia, dijo Titus.
“Cuando conduces por la ciudad, todo el mundo está ocupado; no puedes ir a un restaurante a las 6 en punto y esperar conseguir una mesa; vas a la tienda y está ocupada”, dijo Titus. “Estoy mirando una carretera de cuatro carriles frente a mi casa en este momento, y hay tráfico de punta a punta”.
Añadió: “Aquí en Elkhart parece que todo sigue igual. ¿Podrían mejorar los negocios? Por supuesto que podría. ¿Pero podría ser peor? Seguro que podría”.
