Las cosas se pusieron personales en un debate el lunes por la noche entre los candidatos republicanos de Cranston a la alcaldía.
El alcalde en funciones, Ken Hopkins, y la representante Barbara Ann Fenton-Fung discutieron una serie de temas en la segunda ciudad más poblada de Rhode Island, como la vivienda, el desarrollo económico y la falta de estacionamiento residencial.
Hubo momentos de distensión, como cuando los candidatos mencionaron sus libros favoritos: Hopkins prefiere “El carácter es el destino” de John McCain; a Fenton-Fung le gusta “Los martes con Morrie”. Pero gran parte del debate fue tenso, e incluso las cuestiones políticas se volvieron personales. Cuando Fenton-Fung señaló la necesidad de crear viviendas más asequibles para las personas mayores, Hopkins respondió que se había mudado a un apartamento para suegros construido originalmente para su suegra después de que ella y su esposa murieran. Hopkins agradeció intencionadamente a Fenton-Fung por “cuidarme bien”.
Fenton-Fung también apuntó a la familia de Hopkins, señalando que varios miembros “Hay otras 38 ciudades y pueblos que probablemente podrían aprovechar sus talentos”, dijo. “Si hubiera demostrado un liderazgo real, les habría dicho que se fueran a otras ciudades hasta que él ya no fuera alcalde”.
Un queja ética alegando nepotismo por parte de Hopkins fue despedido en julio. Pero aún así era un tema delicado para el alcalde.
“Representante, atacar a la familia de alguien y a sus hijos es la forma más baja de gobierno que existe”, respondió.
El debate, de una hora de duración, fue presentado por el Cranston Herald y moderado por John Howell, ex editor del periódico. Entre los panelistas estaban Rory Schuler del Herald, Isabella Jibilian de Rhode Island PBS e Ian Donnis de The Public's Radio.
Una multitud considerable acudió a ver a los candidatos entrenarse en la sucursal central de la biblioteca. Las personas que llegaron demasiado tarde para conseguir uno de los 50 asientos aproximadamente se alinearon en las paredes.
La campaña de Fenton-Fung ha retratado al alcalde como un líder poco confiable; un correo reciente utiliza imágenes de Pinochos para caracterizar el mandato de Hopkins, con la nariz del juguete de madera cada vez más grande.
En el debate, Fenton-Fung presentó a Hopkins de la misma manera: “Cada vez que oigo hablar a Ken, está culpando a alguien o algo más, incluso por el problema más pequeño. Nunca es su culpa. La responsabilidad nunca recae sobre él”.
Luchas internas republicanas
Las luchas internas entre los republicanos son poco comunes en el panorama electoral de Rhode Island. El Partido Republicano es una minoría a nivel estatal, con solo nueve republicanos en la Cámara de Representantes y cinco en el Senado en la sesión de 2024. Dos de esos legisladores, los representantes Fenton-Fung y Patricia Morgan, se postulan para otros cargos, mientras que el representante Brian Rea no se postula para ningún cargo.
Cranston, por su parte, es una especie de anomalía: la ciudad no ha tenido un alcalde demócrata desde 2009. El republicano Allan Fung, marido de Fenton-Fung, ocupó el cargo entre 2009 y 2021. Cuando Hopkins se postuló en 2020, recibió el apoyo de Fung y derrotó a la contrincante demócrata Maria Bucci.
“En el pasado ustedes fueron aliados políticos. Y ahora ya no lo son. ¿Por qué?”, preguntó Jibilian.
En palabras de Hopkins, “el equipo se vino abajo”. Hopkins afirmó que el punto de ruptura se produjo durante un desayuno con Fung, durante el cual Hopkins afirmó que el ex alcalde intentó que Hopkins contratara a su firma privada para realizar trabajos legales para la ciudad de Cranston.
“¿Ha informado usted de este desayuno que tuvo con el ex alcalde a alguna agencia policial o a la comisión de ética?”, preguntó Schuler, el actual editor del Herald.
“En aquella época, yo era un jugador de equipo”, dijo Hopkins.
—Perdón, ¿cuándo fue eso? —continuó Jibilian—. ¿Eras alcalde en ese momento?
Hopkins dijo que el desayuno tuvo lugar durante su mandato como alcalde. En su respuesta, Fenton-Fung calificó la historia de “absurdo absoluto” y que el ex empleador de su marido, el bufete de abogados de Johnston Pannone Lopes Devereaux & O'Gara, sí trabajaba para el ayuntamiento, aunque no quedó claro de inmediato en qué consistía ese trabajo.
Cobertura fiscal
En cuanto al ayuntamiento, también están en guerra con Hopkins. El alcalde presentó una queja contra el ayuntamiento por su uso de los fondos de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense (ARPA), según informó anteriormente el Herald. El ayuntamiento tenía previsto revisar el asunto en sesión ejecutiva en su reunión ordinaria, que tuvo lugar inmediatamente después de finalizado el debate.
Fenton-Fung prometió trabajar con el consejo y enumeró la mitigación de inundaciones, un problema perenne en la ciudad, como una de sus tres principales preocupaciones.
“Me parece interesante que mi oponente vaya a trabajar con el consejo, cuando el consejo no ha podido solucionar ese problema en los últimos 50 años”, dijo Hopkins. “Es con el gobierno federal con quien tenemos que trabajar”.
En cuanto a la economía, Fenton-Fung dijo que le gustaría ver un sector de ciencias biomédicas y de la salud (una industria que también está surgiendo en Providence) en la zona este de la ciudad. Hopkins dijo que continuaría con sus esfuerzos por racionalizar el presupuesto de la ciudad.
Cuando se les preguntó si aumentarían los impuestos, ambos se mostraron evasivos. Fenton-Fung dijo que la ciudad necesita estabilizar los impuestos.
“Es una buena pregunta”, dijo Hopkins. “Veamos qué nos depara el futuro”.
Antes de sus comentarios finales, cada candidato tuvo un minuto para ofrecer palabras amables sobre su oponente. Fenton-Fung dijo cosas agradables sobre el alcalde que trajo de vuelta el desfile del Día de los Veteranos. Hopkins dijo que Fenton-Fung era “apasionada” y “luchadora”, y que ella lo estaba haciendo “trabajar duro para ganar esta reelección”.
Las palabras de clausura de Fenton-Fung no fueron tan generosas.
“La ciudad se ve frenada por el rencor, el caos, el gasto descontrolado y un alcalde que llega un día tarde, con un dólar menos y dos pasos atrás en absolutamente todo”, dijo Fenton-Fung. “El 10 de septiembre, emprenderemos el viaje de regreso a los tiempos de Fung aquí en Cranston”.
Votación anticipada continúa hasta el 9 de septiembre, y las primarias serán un día después, el 10 de septiembre. El vencedor de las primarias republicanas se enfrentará al demócrata Robert Ferri, un ex republicano.
Incluso mientras intercambiaban golpes verbales, tanto Hopkins como Fenton-Fung parecían conscientes de que su división podría complacer a sus rivales.
“Seguimos teniendo problemas con el Consejo porque les gusta vernos fracasar, porque tienen aspiraciones de apoderarse del cargo”, dijo Hopkins.
Fenton-Fung dijo que su oponente estaba disfrutando de su desacuerdo: “El señor Ferri está afuera de la sala riéndose y sacudiendo la cabeza. Es una especie de farsa”.
El fondo de campaña de Hopkins contaba con 205.686 dólares para enfrentarse a Ferri, según los datos de campaña más recientes presentados el 12 de agosto. Fenton-Fung tenía 141.800 dólares.
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