WASHINGTON (AP) — Los estadounidenses aumentaron sus gastos en tiendas minoristas el mes pasado a su mayor nivel en un año y medio, aliviando las preocupaciones de que la economía podría estar debilitándose bajo la presión de precios más altos y tasas de interés más elevadas.
El Departamento de Comercio informó el jueves que las ventas minoristas aumentaron un 1% de junio a julio, el mayor aumento de este tipo desde enero de 2023, después de haber disminuido ligeramente el mes anterior. Los concesionarios de automóviles, las tiendas de productos electrónicos y electrodomésticos y las tiendas de comestibles informaron fuertes aumentos de ventas.
Los datos de ventas minoristas de julio brindaron seguridad de que la economía estadounidense, si bien se está desacelerando bajo la presión de las altas tasas de interés, sigue siendo resistente. Demostraron que los consumidores estadounidenses, el principal motor del crecimiento económico, todavía están dispuestos a gastar.
Es probable que la perspectiva de una economía en constante crecimiento sea promovida por la campaña presidencial de la vicepresidenta Kamala Harris, que se prepara para implementar políticas el viernes para prohibir la “especulación con los precios” en los alimentos. El miércoles, su oponente, el expresidente Donald Trump, criticó el historial económico de la administración Biden-Harris, aunque infló enormemente los aumentos de los costos de los alimentos y los pagos hipotecarios mensuales.
Otros datos económicos publicados el jueves también fueron en su mayoría positivos, incluido un informe sobre las primeras solicitudes de prestaciones por desempleo. Las cifras muestran que las empresas están conservando a sus trabajadores y no aumentando los despidos.
En vista de que los estadounidenses están gastando más, los economistas de Morgan Stanley han aumentado su previsión de crecimiento para el trimestre julio-septiembre a una tasa anual del 2,3%, desde una estimación anterior del 2,1%. La economía se expandió a una saludable tasa del 2,8% en el trimestre abril-junio.
En conjunto, los últimos datos son consistentes con una economía que se dirige hacia un “aterrizaje suave”, en el que la Reserva Federal aumenta las tasas de interés lo suficiente para enfriar la inflación, pero no tanto como para causar una recesión.
“La resistencia actual del gasto de los consumidores debería aliviar los temores de una recesión y reducir las probabilidades que los mercados han puesto de que haya un recorte mayor (de medio punto)” en la reunión de la Fed de mediados de septiembre, dijo Michael Pearce, economista de Oxford Economics. En cambio, los economistas esperan cada vez más que la Fed comience a recortar las tasas de interés el mes próximo con una modesta reducción de un cuarto de punto en su tasa clave, que afecta a muchos préstamos a consumidores y empresas.
Ajustadas a la inflación, las ventas aumentaron alrededor de un 0,8% el mes pasado. Y excluyendo las ventas en las gasolineras, que no reflejan el apetito de los estadounidenses por gastar, las compras minoristas también aumentaron un 1%.
Desde la pandemia, los consumidores se han visto afectados por los altos precios y las elevadas tasas de interés. Sin embargo, al mismo tiempo, los salarios promedio también han aumentado, lo que brinda a muchos hogares los medios para seguir gastando.
Los salarios ajustados por inflación han aumentado ligeramente en comparación con el año pasado. Los hogares con ingresos más altos también han visto aumentar su riqueza, y los precios de las acciones y los valores de las viviendas han aumentado en los últimos tres años. El aumento de la riqueza puede alentar un mayor gasto.
Las ventas de automóviles aumentaron un 3,6% el mes pasado, el mayor aumento desde enero de 2023. Esto marcó un repunte con respecto al mes anterior, cuando un ciberataque que afectó a muchos concesionarios desaceleró las ventas.
Las ventas en tiendas de artículos electrónicos y electrodomésticos aumentaron un 1,6% y un 0,9% en ferreterías y centros de jardinería. Las ventas en restaurantes aumentaron un 0,3%, una señal de que los estadounidenses todavía están dispuestos a gastar en artículos discrecionales, como comer fuera de casa.
Los mercados financieros se habían desplomado a principios de este mes por los temores en torno a la economía después de que el gobierno informara que la contratación fue mucho más débil de lo esperado en julio y la tasa de desempleo aumentó por cuarto mes consecutivo.
Sin embargo, desde entonces, los informes económicos han mostrado que los despidos siguen siendo bajos y que la actividad y la contratación en las industrias de servicios se mantienen sólidas. Los estadounidenses también siguen derrochando en servicios como viajes, entretenimiento y atención médica, que no están incluidos en el informe de ventas minoristas del jueves.
Sin embargo, a algunos economistas les preocupa que gran parte del gasto actual de los estadounidenses se deba al mayor uso de las tarjetas de crédito, y la proporción de estadounidenses que se retrasan en los pagos de sus tarjetas de crédito, aunque todavía es relativamente baja, ha ido aumentando.
Pero el enfriamiento de la inflación puede dar a los hogares el impulso necesario. Los precios al consumidor aumentaron solo un 2,9% en julio respecto al año anterior, dijo el gobierno el miércoles. Esa fue la cifra de inflación interanual más baja desde marzo de 2021. Y la inflación básica, que excluye los costos volátiles de los alimentos y la energía, bajó por cuarto mes consecutivo.
Aunque los estadounidenses siguen dispuestos a gastar, cada vez más buscan ofertas. El jueves, Walmart, el minorista más grande del país, informó de fuertes ventas en el trimestre que finalizó el 31 de julio.
Parece que cada vez más estadounidenses compran en establecimientos con precios más bajos como Walmart. La empresa también elevó sus previsiones de ventas para este año y dijo que no ha visto ningún signo de debilidad por parte del consumidor.
Otras empresas también están empezando a ofrecer precios más bajos para atraer a los consumidores, una tendencia que está ayudando a frenar la inflación. McDonald's dijo que sus ventas globales en tiendas comparables cayeron por primera vez en casi cuatro años en el segundo trimestre. La empresa introdujo una oferta de menú de 5 dólares en los restaurantes estadounidenses en junio; la mayoría de los franquiciados planean extender esa oferta hasta agosto.
Evan Louey-Dacus, quien vive en la ciudad de Nueva York y trabaja en la planificación de eventos corporativos, dijo que debido a que los precios de muchos alimentos se mantienen persistentemente altos, ha orientado su gasto hacia tiendas de descuento.
“Cuando la inflación empezó a afectar los precios de los alimentos”, dijo Louey-Dacus, de 22 años, “mis gustos cambiaron. En lugar de comprar muchas patatas o verduras, empecé a comprar mucho arroz. En lugar de comprar muchos huevos, empecé a comprar fiambres o a comprar más productos locales”.
Louey-Dacus también ha estado comprando artículos de segunda mano en tiendas de segunda mano y recurriendo a artículos de caja abierta, que ya habían sido comprados por otros usuarios. Su última compra: una computadora portátil en caja abierta en Best Buy que tenía un descuento de entre 750 y 600 dólares.
Arie Kotler, director ejecutivo de Arko Corp., una cadena de tiendas de conveniencia con sede en Richmond, Virginia, dijo que ha notado que los compradores han reducido sus gastos en artículos discrecionales como bocadillos salados y barras de chocolate desde mayo. Dijo que cree que la gente está luchando con las altas tasas de interés en las tarjetas de crédito, muchas de las cuales han llegado al límite de sus ingresos.
Los periodistas de negocios de AP Anne D'Innocenzio en Nueva York y Dee-Ann Durbin en Detroit contribuyeron a este informe.
