El régimen de Xi Jinping se enfrenta a problemas importantes mientras el tercer pleno del Comité Central del Partido Comunista Chino se reúne esta semana para discutir la dirección de la economía.
La reunión, que comenzó el lunes y concluye el jueves, no tuvo un buen comienzo, con la publicación de datos que mostraban que el crecimiento se había desacelerado en el segundo trimestre en comparación con los primeros tres meses del año.
El PIB de China aumentó un 5,3 por ciento en el primer trimestre y los economistas habían pronosticado que aumentaría un 5,1 por ciento en el segundo, pero la cifra fue del 4,7 por ciento.
Un desglose de los datos pone de relieve algunas de las cuestiones clave que afrontan los dirigentes políticos chinos. La producción industrial aumentó un 5,3% en junio, superando las expectativas y reflejando la política oficial de promover el desarrollo de “nuevas fuerzas productivas”, pero las ventas minoristas aumentaron sólo un 2% en el mes, muy por debajo de las previsiones.
En una señal de presiones deflacionarias, los precios al consumidor aumentaron sólo un 0,2 por ciento en el año hasta junio. En el sector de la vivienda y los bienes raíces, que han sido un pilar del crecimiento económico chino, la presión a la baja fue claramente evidente.
Los precios de las viviendas nuevas cayeron un 4,5 por ciento en el año hasta junio, lo que, según los cálculos de Reuters, fue la mayor caída en nueve años. Los inicios de nuevas construcciones bajaron un 23,7 por ciento en la primera mitad del año, mientras que la inversión inmobiliaria cayó un 10,1 por ciento en el mismo período.
Los últimos datos expresan profundos problemas estructurales en la economía que ahora enfrenta el gobierno mientras intenta cambiar el curso de la política bajo intensas presiones financieras, económicas y sociales, tanto internas como externas.
A raíz de la crisis financiera mundial de 2008, que tuvo un importante impacto en la economía china y provocó la pérdida de unos 23 millones de puestos de trabajo, se inició un programa masivo de vivienda e infraestructura, de modo que el desarrollo inmobiliario y los sectores relacionados con él representaron entre el 25 y el 30 por ciento de la economía china.
Si bien el estímulo fue proporcionado por el gobierno central, esta expansión fue financiada principalmente por las autoridades de los gobiernos locales, que tomaron prestadas grandes cantidades de dinero a través de los llamados vehículos de financiamiento de gobiernos locales (LGFV).
La deuda utilizada para financiar grandes proyectos de infraestructura se financió mediante la venta de terrenos para el desarrollo inmobiliario y de viviendas.
La fuerte caída del mercado inmobiliario, que comenzó hace tres años y que ha provocado la quiebra de numerosas empresas (la más conocida de las cuales fue el colapso del gigante inmobiliario Evergrande), significó que los gobiernos locales y sus LGFV perdieron una importante fuente de ingresos.
Un artículo reciente en el Wall Street Journal El informe destacó el alcance de la financiación de los LGFV y dijo que los economistas habían estimado el tamaño de sus deudas entre 7 y 11 billones de dólares, aproximadamente el doble de la deuda del gobierno central.
“No se conoce el monto total —probablemente ni siquiera lo sabe Pekín, dicen banqueros y economistas— debido a la opacidad que rodea los acuerdos financieros que permitieron que la deuda se disparara”, indicó.
Se estima que alrededor de 800 mil millones de dólares de la deuda del LGFV están clasificadas como de alto riesgo de impago.
El artículo del Journal citó un análisis de Rhodium Group, una firma de investigación, que encontró que solo una quinta parte de las casi 2.900 LGFV que revisó el año pasado tenían suficiente efectivo para cubrir sus obligaciones de deuda a corto plazo y los pagos de intereses.
La receta que ofrecen los economistas, a nivel internacional y algunos dentro de China, es que el gobierno debería iniciar un paquete de estímulo para impulsar el gasto de consumo a fin de mantener el crecimiento económico.
Como señaló el profesor de economía de la Universidad de Cornell Eswar Prasad, un analista de larga trayectoria de la economía china, en un artículo reciente en el periódico Tiempos financieros:“El gobierno se resiste al clamor por un estímulo monetario y fiscal, por temor a crear riesgos financieros y aumentar su carga de deuda”.
El gobierno y los bancos centrales han tomado algunas medidas, pero “lograr que los hogares (principalmente de clase media) consuman más, cuando su confianza está por los suelos y ven que sus viviendas y sus inversiones en bolsa pierden valor, ha resultado ser una tarea más difícil”, escribió.
El eje central de la política gubernamental es el desarrollo de lo que Xi ha llamado “fuerzas productivas de alta calidad”. El foco está puesto en la fabricación de productos de alta tecnología, de los cuales un componente importante son los llamados bienes de tecnología verde, como vehículos eléctricos, paneles solares y baterías, así como equipos médicos.
China ya es líder mundial en muchas de estas áreas, tanto en términos de eficiencia técnica, al contar con un vasto grupo de graduados de instituciones científicas, como en términos de costos debido a las innovaciones en los métodos de producción.
Aquí la perspectiva del régimen de Xi se ha topado con un gran obstáculo: la determinación de Estados Unidos de aplastar el desarrollo económico chino, al que considera la mayor amenaza a su continua hegemonía económica.
Comenzando bajo la administración Trump y continuando y profundizándose bajo la administración Biden, ha impuesto una serie de sanciones y restricciones a la exportación de componentes de alta tecnología, así como aranceles a sus exportaciones de vehículos eléctricos y otros productos de tecnología verde a los que se ha unido la Unión Europea.
Se afirma que los llamados subsidios estatales son la razón del dominio chino en estas áreas y que, por lo tanto, sus exportaciones deben restringirse con el argumento de que constituyen una “competencia desleal” en los mercados globales. Tales afirmaciones están plagadas de hipocresía, dados los subsidios masivos que la administración Biden proporciona a las corporaciones en virtud de la Ley de Reducción de la Inflación y la Ley CHIPS.
Para el régimen de Xi, el desarrollo de un nuevo paradigma económico es una cuestión existencial. Se basa en una enorme clase trabajadora, que se estima en 400 millones de personas, y una población urbana enormemente expandida.
Habiendo abandonado hace mucho tiempo todo compromiso con el socialismo, su única base de legitimidad política entre la amplia masa de la población es que puede seguir proporcionando crecimiento económico y un aumento en los niveles de vida.
El giro hacia un nuevo modelo económico y su impacto en industrias más antiguas, en particular la construcción, y la negativa del gobierno a aumentar el gasto en medidas de bienestar social, que Xi ha criticado en el pasado como una trampa que conduce a la “gente perezosa”, están generando importantes tensiones sociales.
Algunos de estos temas fueron abordados en un importante artículo publicado esta semana en el FT titulado “¿Puede Xi mantener a raya las tensiones sociales?”
Señaló que en todo el país “varios indicadores de estrés social están dando señales de alerta a medida que la debilidad en partes de la economía pasa factura. Los datos oficiales y no oficiales muestran aumentos en todo, desde el estrés en el mercado laboral y las ejecuciones hipotecarias hasta las protestas laborales, los suicidios, el crimen y la violencia aleatoria”.
Desde la masacre de la Plaza Tiananmen de junio de 1989, señaló, el régimen de Xi había reprimido el malestar social mientras que el crecimiento económico le dio al régimen la llamada “legitimidad de desempeño”.
Ahora esto se pone en tela de juicio. La crisis del sector inmobiliario y de la construcción ya está teniendo consecuencias: unos 10 millones de trabajadores abandonarán el sector de la construcción en 2022 y 2023.
El artículo informaba sobre una conferencia celebrada el año pasado en China en la que participaron delegados de municipios y provincias y en la que se dijo que las percepciones sobre la desigualdad “entre ricos y pobres, entre los cuadros y las masas, se han convertido en creencias generales”.
El China Labour Bulletin de Hong Kong, que ofrece una cobertura limitada de los disturbios laborales, ha informado de que el año pasado hubo casi 1.800 “incidentes” en China, más del doble que en 2022 y superando los niveles anteriores a la pandemia, siendo la industria de la construcción la principal fuente, seguida de la industria manufacturera.
El artículo cita los resultados de una encuesta sobre actitudes sociales que apuntan al cambio del optimismo al pesimismo.
Los resultados de las encuestas de 2004, 2009 y 2014 indicaron que la mayoría de la gente común no estaba “demasiado preocupada” por las brechas de ingresos, la mayoría era optimista sobre sus perspectivas familiares y muchos creían que la movilidad ascendente dependía del mérito.
La encuesta de 2023 mostró un cambio marcado: los encuestados consideraban que “las características del orden social no basadas en el mérito, como la desigualdad de oportunidades, la discriminación y la dependencia de las conexiones, eran determinantes relativamente más importantes de si uno es pobre o rico”.
Los autores del informe dijeron que los resultados no sugerían que la ira popular por la desigualdad “probablemente explotaría en un volcán social de actividad de protesta”.
“Sin embargo, sugieren que la legitimidad del desempeño acumulado por los dirigentes a lo largo de décadas de crecimiento económico sostenido y mejores niveles de vida parece estar empezando a verse socavada”.
Minxin Pei, profesor de gobernanza en una universidad de California y autor de un libro sobre los métodos de vigilancia y control social de Xi, dijo al FT que estas medidas habían funcionado hasta ahora en un entorno relativamente tranquilo, pero que eso podría cambiar y habrá “muchos más incidentes de inestabilidad o malestar”.
Dijo que si hubiera un período prolongado de bajo crecimiento económico, el PCCh entraría en aguas desconocidas con pocos precedentes desde que Deng Xiaoping abrió el desarrollo del mercado de China a fines de la década de 1970.
No entró en detalles, pero sus comentarios recuerdan la crisis de 1989, que desembocó en la masacre de la plaza de Tiananmen. El objetivo del régimen iba mucho más allá de los manifestantes estudiantiles. La represión se dirigía sobre todo contra la clase obrera de los centros industriales y fue un factor central en la plena restauración del capitalismo en China y su integración en el mercado capitalista global.
El giro de Deng hacia el mercado capitalista iniciado en 1978 tuvo enormes consecuencias sociales. Ahora el régimen de Xi pretende emprender un nuevo giro, cuyos resultados tienen el potencial de ser aún más explosivos debido a la enorme expansión de la clase obrera china en las últimas tres décadas.
