Cuando Lyft La conductora Tramaine Carr transporta a personas mayores y pacientes enfermos a hospitales de Atlanta y se siente a la vez una amiga y una trabajadora social.
“Cuando el viaje dura una hora o una hora y media conduciendo principalmente por autopista, la gente tiende a contarte por lo que están pasando”, dijo.
Conductores como Carr se han convertido en una parte fundamental del sistema de transporte médico en Georgia, así como en Washington, DC, Misisipí, Arizonay en otros lugares. Si bien algunos pacientes utilizan compañías de transporte dedicadas exclusivamente a viajes médicos o viajes en ambulancia que no son de emergencia para llegar a sus citas, las compañías de transporte con sede en San Francisco Úber y Lyft también están transportando personas a salas de emergencia, diálisis renal, atención oncológica, fisioterapia y otras visitas médicas.
Pero los conductores de viajes de Georgia no solo atienden a pacientes que viven en Atlanta o sus suburbios en expansión. Cuando los habitantes de las zonas rurales de Georgia están demasiado enfermos para conducir solos, Uber o Lyft suelen ser una de las únicas formas de acceder a atención médica en la capital del estado.
Cierres de hospitales rurales en Georgia han significado que las personas que luchan contra el cáncer y otras enfermedades graves ahora deben viajar dos o más horas hasta los centros de tratamiento en Atlanta, dijo Bryan Miller, director de servicios de apoyo psicosocial del Fundación para el cuidado del cáncer de Atlantauna rama de práctica médica que busca aliviar las cargas financieras de los pacientes con cáncer y sus familias.
Desde abril de 2022 hasta abril de 2024, los conductores de Lyft completaron miles de viajes de más de 50 millas por trayecto y que comenzaron o terminaron en centros de tratamiento médico del área de Atlanta, incluido el Winship Cancer Institute de la Universidad Emory y el Hospital Universitario Emory Midtown, según Lyft.
Si bien el 75% de esos viajes fueron de menos de 100 millas, dijo la compañía, el 21% de ellos fueron de entre 100 y 200 millas y el 4% fueron de más de 200, lo que demuestra que incluso los georgianos que viven a horas de distancia del área metropolitana de Atlanta dependen de la plataforma de transporte. para llegar allí a la atención médica.
El director global de Uber Health, Zachary Clark, se negó a proporcionar datos comparables sobre el número de pasajeros. Uber Health es una división de Uber que organiza transporte médico para algunos beneficiarios de Medicaid y Medicare, trabajadores de la salud, entrega de medicamentos recetados y otras personas que buscan reembolsos por viajes en Uber relacionados con temas médicos. según el sitio web de Uber.
Lyft también tiene una división de atención médica que ofrece programas como Lyft Assisted y Lyft Concierge para coordinar los viajes de los pacientes.
A nivel nacional, algunas compañías de seguros y centros de tratamiento del cáncer, además de los planes Medicare Advantage y Medicaid estatales, pagan por dichos servicios de transporte, a menudo con el objetivo de reducir las citas perdidas, según Krisda Chaiyachatiprofesor asistente adjunto de la facultad de medicina de la Universidad de Pensilvania.
En 2024, el 36% de los planes individuales Medicare Advantage y el 88% de los planes para necesidades especiales ofrecían servicios de transporte, dijo Jeannie Fuglesten Biniekdirector asociado de políticas de Medicare en KFF, la organización de investigación, encuestas y noticias sobre políticas de salud que incluye KFF Health News. Un plan de necesidades especiales brinda beneficios adicionales a los beneficiarios de Medicare que tienen enfermedades graves y crónicas u otras necesidades de atención médica determinadas, o que también tienen Medicaid.
Y Medicaid, el plan de seguro de red del gobierno federal y estatal para personas con bajos ingresos o discapacidades, pagó hasta 4 millones de beneficiarios utilizar servicios de transporte médico que no sean de emergencia anualmente desde 2018 hasta 2021, según un informe del Departamento de Salud y Servicios Humanos. Los pacientes que residen en áreas rurales utilizaron viajes compartidos y otros proveedores de transporte que no son de emergencia en las tasas más altas, según el informe.
La inversión federal y estatal total estimada en transporte médico que no es de emergencia fue de aproximadamente $5 mil millones en 2019. según un estudiopor el Instituto de Transporte de la Universidad Texas A&M.
Incluso con algunos seguros que cubren viajes o organizaciones benéficas que ofrecen créditos para viajes, dicen los trabajadores sociales, muchos pacientes enfermos todavía se quedan sin transporte. A nivel nacional, el 21% de los adultos sin acceso a un vehículo o transporte público no recibieron la atención médica necesaria en 2022. según un estudio por la Fundación Robert Wood Johnson. Las personas que carecían de acceso a un vehículo pero tenían acceso al transporte público tenían menos probabilidades de saltarse la atención necesaria.
La empresa de análisis de datos Geotab clasificó a Atlanta como empatado ocupa el segundo lugar peor en la nación en lo que respecta a la accesibilidad de su red de transporte público.
“La capacidad de acudir a una cita médica puede ser una barrera para la atención”, dijo Rochelle Schube, facilitadora de un grupo de apoyo contra el cáncer en Atlanta. “Si le doy a un paciente 250 dólares en tarjetas Uber y vive lejos, esa cantidad se gasta rápidamente”.
El hecho de que Uber y Lyft sean más difíciles de conseguir en las zonas rurales de Estados Unidos agrava la falta de acceso médico en esas áreas. “Cuando te mudas a zonas rurales, que se podría argumentar que tienen una mayor necesidad, ves menos servicios”, dijo Chaiyachati.
Encontrar conductores que puedan y estén dispuestos a proporcionar transporte médico puede ser un desafío. La nueva empresa con sede en Atlanta MedTrans Ir conecta a pacientes y proveedores de atención médica con conductores autorizados, muchos de los cuales ofrecen viajes en sillas de ruedas o camillas, en Georgia y otros 16 estados. Muchos de sus conductores tienen capacitación médica, acompañan a los pacientes hacia y desde centros médicos o sus hogares y pueden manejar situaciones complejas para pacientes vulnerables, dijo Dana Weeks, cofundadora y directora ejecutiva de la compañía.
La aplicación de la compañía también puede enviar directamente a Uber o Lyft a pacientes que no necesitan asistencia especializada, dijo.
Los viajes de Uber y Lyft pueden ahorrar dinero a los pacientes y a las aseguradoras, ya que cuestan una fracción de la tarifa típica de un viaje en ambulancia, dijo David Sluskyprofesor de economía de la Universidad de Kansas que ha estudiadoel impacto de los servicios de transporte compartido en la medicina.
Pero en lugar de todo eso, argumentó Timothy Crimminsprofesor emérito de historia en la Universidad Estatal de Georgia y ex director del centro de estudios vecinales de la escuela, la mejor solución sería Georgia ampliará Medicaidpor lo que más hospitales rurales podrían permanecer abiertos y los georgianos podrían buscar atención médica cerca de casa.
La decisión de los legisladores de Georgia de no aceptar una expansión de Medicaid financiada con fondos federales ha dejado a más de 1,4 millones de georgianos sin seguro médico. según KFF – y eso perjudica a los hospitales rurales cuando esos pacientes utilizan las instalaciones médicas y no pueden pagar sus facturas. En Georgia, 10 hospitales rurales han cerrado o cesado sus operaciones de atención a pacientes hospitalizados desde 2010, según un informe 2024 del consultor sanitario Chartis, y 18 más están en peligro de cerrar.
Hasta que más pacientes estén asegurados, dijo Crimmins, el estado debería subsidiar los viajes de Uber y Lyft para los georgianos menos prósperos que necesitan ayuda para conseguir atención médica en Atlanta. “Podríamos estar hablando de entre 100 y 150 dólares por viaje de ida y vuelta”, dijo. “Eso se puede subsidiar”.
Aún así, transportar pacientes no es para todos los conductores de viajes. Damian Durand dijo que su SUV Chevrolet Equinox es lo suficientemente grande como para acomodar a un pasajero médico que necesita una silla de ruedas, pero no le pagan más por transportar a personas con necesidades médicas. Dijo que algunos de sus pasajeros recientes en Atlanta han sido beneficiarios de Medicaid con problemas de salud mental o discapacidades.
“Puede ser estresante”, dijo. “Siento que Uber y Lyft están tratando de tomarme con la guardia baja. Cuando veo que el viaje va al hospital, trato de evitarlo o cancelarlo”.
Si bien la experiencia de Durand con el transporte médico ha sido en su mayoría negativa, a Carr le encanta el trabajo y aprecia poder ayudar a los georgianos mayores, quienes, según ella, a menudo le dan buenas propinas. Para ella, el trabajo de transporte sigue siendo una buena opción incluso cuando implica llamadas médicas.
“No es estresante para mí”, dijo. “Trabajé unos buenos 20 años en servicio al cliente. Para mí, la conexión humana es importante. Intenté trabajar desde casa y realmente no me gustó. Prefiero esto porque puedo conectarme con la gente”.
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