Las suposiciones demasiado optimistas sobre el impacto transformador de los préstamos de microfinanzas en los ingresos de los prestatarios han sido una característica constante de la industria durante años. La sobrevaloración de los activos utilizados como garantía para los préstamos es más inusual, ya que una evaluación realista de los valores de los activos de los prestatarios ayuda a mantener reales las proyecciones de reembolso.
Sin embargo, en Camboya, la tasa de préstamos morosos (NPL) de los prestamistas de microfinanzas es más alta de lo que se revela públicamente, y muchos préstamos se basaron en expectativas de aumento de los precios de la tierra que resultaron estar muy desviadas, dicen las fuentes.
Una encuesta de oficiales de crédito que aún no se ha publicado muestra que la tasa de morosidad continúa aumentando, y muchos préstamos de microfinanzas se toman para refinanciar préstamos existentes y se basan en la apreciación futura del precio de la tierra, según una persona familiarizada con la encuesta. Las ventas de tierra en dificultades significan que los precios están cayendo en lugar de subir, dijo la persona. La naturaleza especulativa de muchos préstamos existentes, que suponían que los precios de la tierra continuarían aumentando, fue confirmada por otra persona que trabajaba en un importante banco occidental en Camboya.
Los precios de la tierra en Camboya han experimentado una importante corrección en los últimos años. Los precios promedio de los terrenos residenciales y de oficinas de primera calidad en Phnom Penh cayeron un 34,5 por ciento y un 35,7 por ciento, respectivamente, entre el segundo trimestre de 2020 y el segundo trimestre de 2024, según un índice publicado por Knight Frank. Según la consultora inmobiliaria CBRE Camboya, más de un tercio de los proyectos inmobiliarios que debían completarse en 2023 se retrasaron o aplazaron.
Los bancos del país han estado bajo presión debido a que la recuperación económica posterior al COVID-19 no se ha materializado. Una parte importante del problema es una cartera de préstamos de microfinanzas que en marzo de 2023 ascendía a más de 16.000 millones de dólares para un país de 16 millones de habitantes. ACLEDA Bank, Hattha Bank y LOLC incumplieron los convenios sobre sus propios préstamos en 2023, según S&P Global. Los retrasos en el reconocimiento de los préstamos débiles son parte del problema, afirma S&P, que espera que el número de bancos que hayan incumplido sus cláusulas sea, de hecho, mayor. La agencia pronostica que los préstamos dudosos en el sistema financiero más amplio de Camboya aumentarán a entre el 7,5 y el 8 por ciento del total de préstamos en 2026.
La economía camboyana ha sufrido su crisis más grave en más de dos décadas, por lo que es natural que los bancos sientan las consecuencias, dice Stephen Higgins, socio director de Mekong Strategic Capital en Camboya. El sector financiero de Camboya está muy bien capitalizado, afirma, y “podría decirse que tiene demasiado capital. Así que seguramente capearán la tormenta”. El crecimiento del crédito en Camboya en el futuro no será tan alto como en los últimos 10 años, lo cual es un cambio bienvenido, dice Higgins. El crecimiento anual del crédito por encima del 20 por ciento fue “simplemente demasiado alto e insostenible, y volver a alrededor del 10 por ciento será algo bueno”.
En el pasado, los préstamos dudosos en microfinanzas en Camboya se han mantenido bajos gracias a una combinación de “estrategias de supervivencia”, como la migración y el malabarismo con la deuda entre prestamistas, dice W. Nathan Green, profesor asistente de la Universidad Nacional de Singapur. No hay certeza de cuándo volverán a bajar los préstamos dudosos, afirma Green, y añade que hay perspectivas de consolidación en la industria. Sin embargo, Green no ve señales de que los inversores extranjeros estén reconsiderando las microfinanzas camboyanas. “Los inversores comerciales siguen viendo a Camboya como un mercado en crecimiento”, especialmente para los préstamos a pequeñas y medianas empresas.
Algunos sostienen que el daño ya está hecho. “La explosión incontrolada de la deuda microfinanciera en Camboya ha tenido un enorme costo humano”, dice Mu Sochua, presidente del Movimiento Jemer por la Democracia, con sede en Estados Unidos. “Las recuperaciones de tierras y propiedades han aumentado y los prestatarios no tienen forma legal de defenderse de una demanda de recuperación”. El ex primer ministro Hun Sen, ahora presidente del Senado del país, ha “empeorado la situación al alentar activamente a los bancos a recuperar sus propiedades”.
“Las familias se han desintegrado por la necesidad de que los jóvenes vayan a Tailandia a trabajar para pagar los préstamos de microfinanzas”, dice Sochua, añadiendo que los prestamistas a menudo sólo conceden un préstamo si hay al menos un miembro de la familia trabajando en Tailandia.
“Los bancos saben que la economía camboyana no tiene forma de absorber la carga de la deuda que debe pagarse mediante el empleo. Muchos padres jóvenes se ven obligados a dejar a sus hijos al cuidado de sus propios padres ancianos. El trabajo infantil también es una consecuencia comprobada de los préstamos de microfinanzas en Camboya. Se está obligando a los niños a abandonar la escuela para ayudar a pagar los préstamos de microfinanzas”.
Sochua duda que exista una solución rápida en un contexto de débil capacidad regulatoria. “Los incumplimientos de los convenios por parte de los bancos muestran la presión que la carga de la deuda está ejerciendo sobre un sistema financiero que carece de una estructura regulatoria adecuada”, dice. “Los intentos de regular ahora son demasiado escasos, demasiado tardíos y, en cualquier caso, los reguladores carecen del poder efectivo para hacer cumplir nuevas regulaciones”.
