Deguma, una pequeña empresa en la ciudad de Geisa, en el centro de Alemania, fabrica máquinas para procesar caucho y plástico. El problema es que ahora mismo nadie está de humor para comprarlos.
“Recibimos muchas consultas, pero la gente sigue posponiendo los pedidos”, afirma Viktoria Schütz, directora general de Deguma. “Existe cierta renuencia a invertir mucho en nuevas máquinas”.
Deguma no está solo. Al otro lado del Mittelstandel ecosistema de pequeñas y medianas empresas que forman la columna vertebral de la economía alemana y emplean a 33 millones de personas, los pedidos disminuyen a medida que los clientes se frenan.
Alemania es experimentando su primera recesión de dos años desde principios de la década de 2000. La caída de la producción en sectores que consumen mucha energía, como los productos químicos, y la creciente competencia de China en industrias en las que Alemania destaca, como los automóviles, están planteando interrogantes sobre el futuro de su modelo de negocio basado en las exportaciones.
También hay pocos signos de recuperación, al menos no a corto plazo. En su último pronóstico, el FMI dice que el PIB alemán crecerá sólo un 0,8 por ciento el próximo año. De las economías más grandes y ricas del mundo, se pronostica que sólo Italia crecerá tan lentamente.
Las empresas han respondido a la crisis apretándose el cinturón y postergando grandes adquisiciones. Eso significa que es menos probable que compren un equipo nuevo. “Las inversiones privadas en equipos han estado en caída libre durante los últimos cuatro trimestres”, decía un informe conjunto de los principales institutos económicos de Alemania a finales de septiembre.
El Canciller Olaf Scholz ha admitido que Alemania está estancada, pero ha pedido más positivismo. “Tenemos que salir de esta mala situación en la que las malas cifras crean mal humor y el mal humor conduce a cifras aún peores”, dijo en una conferencia el martes.
Las razones de la recesión más amplia son claras. La industria alemana apenas se había recuperado de las interrupciones en las cadenas de suministro globales relacionadas con la pandemia cuando la invasión rusa de Ucrania hizo que los precios de la energía se dispararan. La inflación y las tasas de interés siguieron su ejemplo.
Esos factores se han aliviado en los últimos meses, pero ahora los problemas estructurales más profundamente arraigados de Alemania están pasando a primer plano: una grave escasez de trabajadores calificados, altos costos laborales y una proliferación de trámites burocráticos que, según los líderes empresariales, están obstaculizando la competitividad del país.
Quizás un problema aún mayor sea la incertidumbre política. Las empresas están consternadas por las luchas internas casi constantes dentro de la coalición de Scholz, una desvencijada alianza de socialdemócratas, verdes y liberales. Las frecuentes discusiones sobre políticas han alimentado la especulación de que la coalición podría desmoronarse, lo que provocaría elecciones anticipadas.
“Las cosas realmente van cuesta abajo”, dijo Thorsten Weber, director general de KKE System, una empresa de Geisa que fabrica equipos de refrigeración. “Necesitamos un cambio, y un cambio desde arriba, porque el pescado se pudre desde la cabeza”.
Los políticos locales señalan con el dedo acusador a los Verdes, quienes, según dicen, están sobrecargando a las empresas con regulaciones relacionadas con el clima. “El gobierno está implementando conceptos ideológicos climáticos con fuerza bruta, en lugar de intentar arrastrar a la gente con ellos”, afirmó Manuela Henkel, alcaldesa de Geisa.
Sentimientos similares son comunes en Turingia, el estado de Alemania Oriental donde se encuentra Geisa y donde el partido de extrema derecha Alternativa para Alemania ganado elecciones regionales en septiembre. En una encuesta reciente entre empresas locales, el 63 por ciento dijo que la mayor amenaza que enfrentaban era el “entorno de política económica”: aspectos como la burocracia, los altos impuestos y las leyes inestables.
“Esta es la principal causa del malestar de Alemania: literalmente está enfermando a este país”, dijo Torsten Herrmann, director general de Hehnke GmbH, una pequeña empresa de ingeniería a una hora en coche al este de Geisa, y jefe de la cámara de comercio local que llevó a cabo la encuesta.
Las empresas también trabajaban en una “infraestructura deteriorada” resultante de “años de inversión insuficiente en ferrocarriles y carreteras”. “Durante años, la fuerte demanda internacional de productos alemanes ocultó estos problemas”, afirmó. “Pero eso ya pasó”.
Deguma ejemplifica los desafíos a los que se han enfrentado las empresas alemanas en los últimos años. Según Schütz, la empresa prosperó después de la crisis financiera mundial, un período en el que Alemania experimentó 10 años consecutivos de crecimiento económico, los niveles más altos de empleo desde la reunificación y un auge de las exportaciones a China.
Pero desde 2019, cuando asumió la dirección, “estamos en modo de crisis permanente”. “Desde entonces hemos estado desviándonos para evitar que las cosas vengan hacia nosotros”, dijo. “Es totalmente frustrante”.
El último obstáculo en su camino: la agitación en la industria automovilística alemana que ha afectado a muchos de los mayores clientes potenciales de Deguma. volkswagen simboliza la crisis: afectada por la débil demanda de coches eléctricos en Europa y una pérdida de cuota de mercado en China, recientemente anunció planes de cerrar algunas de sus fábricas alemanas por primera vez en su historia.
Herrmann dice que Hehnke, que produce componentes plásticos para sistemas de sensores en automóviles, espera una caída del 20 por ciento en sus ingresos este año, a medida que la demanda de los fabricantes de automóviles se erosiona.
Hehnke no está solo. Este mes, el fabricante estadounidense de repuestos para automóviles Lear cerró una fábrica en Eisenach, a una hora en coche de Geisa, que fabrica asientos para automóviles para Opel. AE Group, un fabricante de piezas de aluminio para automóviles con sede en la cercana Gerstungen, se declaró en quiebra en agosto.
La ciudad de Brotterode-Trusetal, en Turingia, se ha visto especialmente afectada. Este año, tres proveedores de automóviles con sede allí (el productor de asientos para automóviles Grammer, el fabricante de faros Marelli y BOS Plastics Systems, que fabrica apoyabrazos) han dicho que cerrarían sus fábricas.
Estas medidas están empezando a reflejarse en las estadísticas de desempleo de Alemania. Una encuesta realizada esta semana por el grupo tecnológico Datev mostró que el empleo en el Mittelstand disminuyó en el mes de septiembre por primera vez en tres años y medio. Mientras tanto, una encuesta del banco estatal de desarrollo KfW encontró que sólo el 60 por ciento de Mittelstand Las empresas habían implementado plenamente sus inversiones planificadas en 2023.
Los problemas de empresas como Deguma y Hehnke no son toda la historia. Algunas empresas de Turingia no sólo han capeado la tormenta sino que están creciendo rápidamente. En particular, aquellos con conexiones con las industrias en auge de Alemania: áreas como las energías renovables, las redes de energía y la economía circular.
Uno es el Sistema KKE. Fabrica bombas de calor y sistemas de refrigeración que funcionan con CO₂, que tiene un menor potencial de gases de efecto invernadero que otros refrigerantes. Los libros de pedidos podrían estar un poco más llenos, dijo Weber, pero “definitivamente” espera una mejora en 2025.
“La gente ha estado frenando sus inversiones, pero el año que viene empezarán de nuevo”, afirmó. “Los minoristas de alimentos tienen que alcanzar sus objetivos climáticos, y sólo pueden hacerlo con sistemas climáticamente neutros y basados en CO₂ como el nuestro”.
Justo enfrente de KKE-System, en el mismo parque industrial, se encuentra GNV, otra empresa que participa en la transición verde. Fabrica colectores para bombas de calor y proyectos de energía geotérmica, y ha visto un aumento del 400 por ciento en los pedidos para sus proyectos más grandes este año.
“Estamos creciendo en todos los aspectos: fuerza laboral, ingresos, ganancias”, dijo Sandro Neumann, director de GNV. Tenía siete empleados hasta finales de 2022, pero ahora cuenta con 20. Neumann espera que esa cifra aumente a más de 30 a finales del próximo año. También está a punto de iniciar la construcción de una nueva nave de producción. “En este momento estamos a punto de estallar”.
Para Neumann, el GNV es típico de la Mittelstand — ágil, rápido e innovador. “No se puede hacer lo que hacemos nosotros en una gran empresa con miles de empleados”, afirmó. “Nuestras jerarquías son planas, nuestros tiempos de desarrollo son increíblemente cortos y los trabajadores aportan todas las aportaciones”.
GNV apostó desde el principio por la revolución de la calefacción en Alemania. La economía más grande de la eurozona está cambiando gradualmente de los sistemas de calefacción basados en combustibles fósiles a aquellos que utilizan energía renovable, y nada puede detener eso, dijo Neumann.
“El cambio climático está ocurriendo; no podemos explicarlo”, añadió. “Y traerá consigo nuevas industrias. Una rama completamente nueva de la economía”.
Visualización de datos por Alex Irwin-Hunt
