Varios lectores objetaron mi reciente columna sobre el conflicto entre el analfabetismo económico y los sentimientos sobre la pujante economía actual. Estuve tentado de citar una sucinta calcomanía que habla de la relevancia de los sentimientos, pero esta es una publicación familiar.
En lugar de eso, diré simplemente que sus emociones ofrecen un enfoque epistemológico pobre para entender las fluctuaciones macroeconómicas.
A nivel nacional, está inequívocamente claro que la economía estadounidense está teniendo un desempeño históricamente bueno. En todos los indicadores importantes (empleo, salarios, PIB o riqueza), la economía en general no solo está teniendo un desempeño récord, sino que también supera al resto del mundo.
Un sólido desempeño económico nacional beneficia a todos los condados y pequeñas ciudades, pero eso no significa que todos los lugares compartan por igual el crecimiento económico. Hay muchos lugares que siguen teniendo un desempeño deficiente.
En muchos lugares la situación es muy, muy mala.
Existen dos fenómenos en torno a las diferencias en el desempeño económico de los estados y condados. El primero es que la brecha está creciendo. Los lugares ricos, en su mayor parte, se están volviendo más ricos y los lugares pobres, más pobres. Esto contrasta marcadamente con la mayor parte de la historia de la nación, en la que las economías estatales y locales se volvieron más parecidas en lugar de divergir en riqueza y oportunidades.
El segundo fenómeno es la creciente división política entre los lugares ricos y pobres. Esto sorprenderá a mucha gente, pero los lugares pobres están cada vez más gobernados por republicanos y los lugares ricos por demócratas. La brecha entre los lugares ricos y los pobres podría ayudar a explicar las diferencias partidarias en las percepciones de la economía.
Las diferencias regionales son evidentes en las dimensiones de los lugares rurales y urbanos, así como entre las ciudades y las zonas rurales.
La brecha de ingresos entre las zonas rurales y urbanas es más de un 2% mayor que hace una década, y los trabajadores rurales ganan sólo 75 centavos por cada dólar que ganan los trabajadores urbanos. Las malas condiciones económicas en las zonas rurales de Estados Unidos no son nada nuevo, pero no están impulsadas por las condiciones económicas nacionales. Muchos de los problemas de las zonas rurales de Estados Unidos están relacionados con las condiciones estatales, más que con las nacionales.
Las 10 áreas rurales más pobres se encuentran en estados de mayoría republicana. Sólo la mitad de las 10 zonas rurales más ricas se encuentran en estados republicanos.
En política, existe una división entre las zonas rurales y urbanas: las zonas rurales con tendencia republicana obtienen peores resultados que las zonas urbanas con tendencia demócrata. También existe una brecha entre las inclinaciones políticas de las zonas rurales más pobres y las más ricas de cada estado que claramente desfavorece a los estados republicanos.
El Partido Republicano tiene un control electoral firme en las zonas rurales pobres. Hay pruebas considerables de que décadas de políticas estatales ineficaces han contribuido a empobrecer las zonas rurales en muchos estados. Pero, una vez más, las divisiones políticas son más recientes que los fallos de las políticas. Por lo tanto, el partido responsable de esas malas políticas variará de un estado a otro. Indiana es el estado medio en términos de riqueza rural.
Somos una nación de habitantes urbanos, y ocho de cada diez estadounidenses viven en condados metropolitanos. Las seis áreas metropolitanas más ricas tienen ingresos per cápita que duplican con creces el promedio de los condados rurales. Al igual que en las zonas rurales, existen grandes brechas regionales en cuanto a la riqueza urbana.
Las ciudades ricas son, en su mayoría, una característica de los estados demócratas. De las 25 áreas metropolitanas más ricas del país, según la renta per cápita, solo cinco se encuentran en estados firmemente republicanos. Tres están en Texas y dos en Florida.
Sólo tres de las 25 áreas metropolitanas más pobres se encuentran en estados controlados por los demócratas. California tiene dos de ellas y Michigan, una. El área de Chicago, que incluye partes de Indiana, ocupa el puesto 32 e Indianápolis es la 49.ª área metropolitana más rica del país.
Lamento informar que la ciudad de Indiana con peores resultados es Muncie, que ocupa el puesto 353 entre 385 en cuanto a ingresos per cápita. Las ciudades pobres son, en su mayoría, una característica de los estados republicanos.
Resulta difícil atribuir la culpa del empeoramiento de las condiciones económicas a uno u otro partido. Durante los últimos 50 años, hubo una superposición considerable en las políticas estatales, de modo que los estados demócratas conservadores se comportaron de manera muy similar a los estados republicanos más progresistas en materia de políticas fiscales, educativas y de desarrollo económico.
Sin embargo, hoy en día se entiende cada vez más que las diferencias en los resultados económicos están relacionadas principalmente con las diferencias en los logros educativos entre lugares. Otros factores, como las tasas impositivas, la estructura impositiva, el entorno regulatorio o la política de desarrollo económico, tienen una importancia cada vez menor.
Me atrevería a ir más allá y concluir que las diferencias en las políticas fiscales no explican casi ninguna de las diferencias en la riqueza o el crecimiento. Se trata de un cambio importante respecto del comienzo de mi carrera hace un cuarto de siglo, cuando las diferencias fiscales eran importantes. Hoy, las diferencias en las condiciones económicas se deben casi exclusivamente al nivel de educación de los residentes.
Esto significa que las diferencias observadas en las condiciones económicas entre los estados probablemente se agraven. Nos encontramos en el primer período prolongado de divergencia en los logros educativos en la historia de Estados Unidos, y existe una división política muy profunda en torno a la política educativa que seguramente exacerbará la división económica y política.
Los 15 estados que han experimentado la mayor caída relativa en los logros educativos son todos estados sólidamente republicanos y pobres. Indiana ocupa el décimo lugar en esta lista. Los 15 estados principales son todos sólidamente demócratas y ricos. Esta brecha se agravará a medida que los estados con una gran proporción de adultos bien educados atraigan a más, mientras que los estados con escasez los pierdan.
Estados Unidos sigue atravesando una larga racha de buenos resultados económicos, con diferencia los mejores en medio siglo, pero hay diferencias cada vez mayores entre los estados y dentro de las zonas urbanas y rurales. Esas diferencias están cada vez más vinculadas a la afiliación política, que naturalmente alimenta distintas percepciones de la economía. No es excusa para equivocarse en los datos económicos.
El realineamiento político significa que no podemos atribuir el mérito a los demócratas por crear riqueza, ni al Partido Republicano por ser más popular en los lugares pobres. Sin embargo, si tropezamos con otra generación de logros educativos divergentes, será fácil culpar a los distintos actores del desempeño económico.
Michael J. Hicks es director del Centro de Investigación Económica y Empresarial y profesor asociado de Economía en el Miller College of Business de la Ball State University. Envíe comentarios a (correo electrónico protegido).
