Ser clase media en Estados Unidos es en gran medida un estado de ánimo.
Claro, existen definiciones utilizadas por sociólogos y economistas. Investopedia escribe: “La clase media es el estrato económico entre la clase trabajadora y los ricos. En Estados Unidos, la clase media ocupa aproximadamente la mitad de la población y está compuesta principalmente por personas que trabajan en profesiones administrativas, pequeñas empresas u oficios calificados”.
Pero eso no explica cómo afecta nuestras vidas. En una encuesta de 2023 del Washington Post, la mayoría de los encuestados identificaron varios rasgos que definen a la clase media: ser propietario de una casa; tener un trabajo seguro; poder ahorrar dinero; tener tiempo y dinero para tomar vacaciones; tener seguro médico; poder pagar una emergencia de $1,000; poder pagar las facturas a tiempo; tener un trabajo que ofrezca licencia por enfermedad remunerada; y poder retirarse cómodamente.
Para muchos estadounidenses, esas comodidades relativas están cada vez más fuera de su alcance. La Gran Recesión que comenzó en 2008 y la pandemia de COVID-19 que llegó en 2020 se combinaron con décadas de políticas federales para reducir la seguridad económica de los trabajadores con ingresos medios. Como dice Richard Fry, del Pew Research Center, sobre los últimos 50 años en la sociedad estadounidense: “Todo el mundo está mejor, pero son particularmente los adinerados los que están mejor”.
Por ejemplo, la tasa impositiva federal sobre la renta individual más alta en 1974 fue del 70 por ciento; hoy es el 37 por ciento. En otro ejemplo, es cada vez más difícil para quienes compran por primera vez comprar una casa, una de las definiciones tradicionales de clase media. Como dijo Daryl Fairweather, economista jefe de Redfin, a The Washington Post: “El mercado inmobiliario es un lugar increíblemente inasequible en este momento. Las personas que están teniendo éxito llegan con mucho dinero en efectivo y grandes pagos iniciales y, a menudo, con apoyo familiar”.
En 2020, la Brookings Institution escribió: “El estancamiento de los ingresos y la caída de los salarios han significado que menos estadounidenses crezcan y estén en mejores condiciones que sus padres. La movilidad intergeneracional absoluta ascendente alguna vez fue la experiencia casi universal entre la juventud estadounidense. No más.”
Todo esto es más instructivo que un informe reciente de GOBankingRates.com. El estudio definió la clase media en cada estado basándose en el ingreso familiar medio, que va desde dos tercios de ese ingreso hasta el doble de la mediana. Los ingresos de la “clase media” de Washington aumentaron un 52 por ciento de 2012 a 2022 porque el ingreso medio aumentó un 52 por ciento.
Los estadounidenses y sus funcionarios electos deberían centrarse en fortalecer y hacer crecer la cohorte que es la columna vertebral de la economía estadounidense.
Una de las estrategias es reconocer que la economía de goteo es un fraude. Los recortes de impuestos para los ricos no se amortizan mediante una mayor actividad económica, ni benefician a la clase media. Como escribe el Fondo Monetario Internacional: “Por ejemplo, puede conducir a una inversión insuficiente en educación, ya que los niños pobres terminan en escuelas de menor calidad y tienen menos posibilidades de ir a la universidad. Como resultado, la productividad laboral podría ser menor de lo que habría sido en un mundo más equitativo”.
Otras estrategias deberían incluir inversión pública en infraestructura y cuidado infantil, que faciliten que la clase trabajadora obtenga un empleo remunerado; la energía renovable, que es un imperativo moral y proporciona empleos bien remunerados; y educación en oficios calificados.
Al ser este un año electoral, los políticos dedican mucho tiempo a hablar de la clase media. Esperamos que la retórica se traduzca en políticas que realmente ayuden a los trabajadores.
