Laos registró un crecimiento promedio anual de su producto interno bruto (PIB) de más del 7 por ciento entre 1985 y 2019. Eso fue nada menos que un “milagro económico”. Dicho esto, desde 2019 el crecimiento económico del país se ha agotado no solo debido al brote de COVID-19 sino también debido al enorme sobreendeudamiento del país.
Según la “Estrategia de asociación nacional para la República Democrática Popular Lao” del Banco Asiático de Desarrollo, publicada en febrero, el tamaño de la economía del país se redujo de aproximadamente 18.700 millones de dólares en 2019 a 14.100 millones de dólares en 2023. Durante el mismo período, el PIB per cápita del país disminuyó de $2,600 a $1,858. El kip lao se depreció de poco menos de 14.000 por dólar estadounidense en 2021 a alrededor de 24.000 en 2023. Mientras tanto, la inflación anual se disparó de alrededor del 3,0 por ciento en 2019 al 31,2 por ciento en 2023. El empeoramiento de las condiciones económicas ha ejercido una fuerte presión sobre los pobres y los vulnerables. sectores de los 7,5 millones de habitantes del país.
Utilizando toda una gama de pruebas de resistencia, en mayo de 2023, el Fondo Monetario Internacional dio su veredicto: Laos está en problemas de deuda. Destacando el hecho de que la deuda pública de Laos aumentó del 69 por ciento del PIB en los años anteriores a la COVID-19 al 128,5 por ciento en 2022 y, al mismo tiempo, que los pagos de intereses aumentaron del 10 por ciento de los ingresos públicos en 2019 al 24 por ciento en 2022, Credendo , una aseguradora europea de crédito comercial, ha advertido que el país se está hundiendo hacia un impago de la deuda soberana. En febrero de este año, Moody’s situó la calificación crediticia soberana de Laos muy por debajo del grado de inversión. El desafío inmediato para Laos es abordar eficazmente su enorme sobreendeudamiento, por cualquier medio necesario.
En respuesta a la crisis, el gobierno de Laos introdujo controles draconianos. Encargó al Ministerio de Finanzas que recaudara impuestos e ingresos de empresas y exportadores en moneda extranjera, en caso de que estas empresas obtuvieran ingresos en moneda extranjera; ordenó al Banco de Laos (BOL) mejorar su sistema de pago electrónico; y pidió al Ministerio de Industria y Comercio que desarrollara un sistema de pago electrónico que permitiera compartir datos con BOL. También ordenó a los importadores y exportadores que tuvieran obligatoriamente cuentas bancarias; insistió en que los exportadores que quisieran mantener sus ingresos en divisas en el extranjero deberían solicitar autorización previa al BOL; y prohibió a cualquier persona, que no sea un experto extranjero o un empleado expatriado, recibir sus salarios en moneda extranjera. El primer ministro dio instrucciones a los funcionarios del gobierno para que vigilaran estrictamente la implementación de estas medidas.
Irónicamente, la larga lista de medidas de control se introduce en un momento en que el país necesita exactamente lo contrario: liberalización de políticas. Es alentador que Laos necesite ahora un programa de liberalización simple que vincule al pequeño país sin litoral con la economía global. Esto, a su vez, subraya la necesidad de que el país implemente un programa de liberalización triple: privatizar la economía; eliminar la mayoría, si no todos, los controles sobre el comercio exterior y los flujos de capital del país; y finalmente, y lo más importante, dolarizar la economía. El país podría y debería implementar las tres reformas lo más rápido posible. Dadas las limitaciones de espacio, me centraré en el eje del programa de reformas: la dolarización.
Al ser una economía pequeña con un capital humano inadecuado, Laos es un candidato ideal para una mayor dolarización, no menos. Tiene dos opciones a considerar. Podría ir por de jure dolarización, según la cual el dólar reemplaza formalmente al kip. Si no es políticamente aceptable eliminar el kip, entonces la segunda opción podría ser de facto dolarización. Bajo este sistema, el gobierno podría conservar el kip pero luego mantener una paridad dólar-kip, de modo que el kip siga siendo una unidad de cuenta, pero no como un medio de cambio y una reserva de valor. En lugar de utilizar su escaso capital humano en la gestión de una moneda nacional, BOL tendría entonces más tiempo disponible para implementar eficazmente sus funciones regulatorias y de supervisión sobre el sistema financiero del país.
En enero de 2003, Alberto Alesina y Robert J. Barro publicaron un artículo titulado “¿Un país, una moneda?” lo que planteaba la pregunta: Sólo porque el número de países ha aumentado considerablemente desde la Segunda Guerra Mundial, ¿es necesario que cada nuevo país tenga una nueva moneda? Su respuesta fue un simple “no”. Parafraseando su argumento, simplemente no había un buen razonamiento económico para que “cada bandera nacional” tuviera una “nueva moneda”. En artículos posteriores, otros economistas demostraron que el fuerte aumento en el número de monedas no sólo ha obstaculizado el comercio internacional sino que también ha provocado más crisis monetarias en todo el mundo.
Es alentador que, de un solo golpe, la introducción del euro en 1999 consolidó las monedas de un gran número de naciones europeas. A partir de su pura experiencia, los países europeos descubrieron que, si se los dejaba a su suerte, cada uno de ellos pasaría continuamente por devaluaciones monetarias competitivas, perjudicando el desarrollo socioeconómico de toda la región. Más recientemente, el bloque regional intergubernamental comúnmente conocido como BRICS, que incluye a los miembros fundadores Brasil, Rusia, India, China y Sudáfrica, así como a Irán, Egipto, Etiopía y los Emiratos Árabes Unidos, también está considerando introducir una moneda común para el grupo en su conjunto. Puede parecer un sueño, pero se podría haber dicho lo mismo sobre la Unión Monetaria Europea antes de que se introdujera el euro. El euro es ahora una de las monedas más importantes del mundo y la utilizan más de 350 millones de personas.
Más cerca de Laos, Camboya ha utilizado de facto dolarización desde principios de los años 1990. Junto con las políticas económicas altamente abiertas de Camboya, la de facto La dolarización ha contribuido al período sostenido de crecimiento económico de Camboya. El sistema financiero del país permite a los bancos aceptar depósitos denominados en dólares así como otorgar préstamos denominados en dólares. Por lo tanto, Laos tiene un buen ejemplo en uno de sus vecinos que ha obtenido buenos resultados socioeconómicos al adherirse a de facto dolarización. Más que cualquier otra cosa, el de facto La dolarización había aumentado la confianza de los inversores nacionales y extranjeros en la economía camboyana. También protegió a la economía de los duros efectos de la crisis financiera asiática de 1997-1998.
Si toda esta evidencia no convence a Laos de dolarizar su economía en esta etapa crucial de su crisis de deuda, es difícil no imaginar al país simplemente pasando de la crisis actual a otra. Ha llegado el día de la verdad para el país. El país necesita urgentemente más dolarización, ya sea de jure o de facto.
Las opiniones expresadas en este documento son enteramente responsabilidad del autor y de ninguna manera deben atribuirse a la Universidad Pannasastra de Camboya y/o al Banco Asiático de Desarrollo.
