La Reserva Federal de Estados Unidos enfrenta un mercado laboral en enfriamiento, así como precios persistentemente altos, dijo el presidente Jerome Powell en su testimonio ante el Congreso de Estados Unidos, un cambio de énfasis respecto de la lucha única de la Fed contra la inflación de los últimos dos años que sugiere que se está acercando a recortar las tasas de interés.
La Fed ha logrado “un progreso considerable” hacia su objetivo de derrotar el peor pico de inflación en cuatro décadas, dijo Powell al Comité Bancario del Senado el martes.
“La inflación se ha desacelerado notablemente” en los últimos dos años, añadió, aunque todavía se mantiene por encima del objetivo del 2 por ciento del banco central.
Powell señaló con insistencia que “la inflación elevada no es el único riesgo que enfrentamos”. Reducir las tasas de interés “demasiado tarde o demasiado poco podría debilitar indebidamente la actividad económica y el empleo”, afirmó.
El presidente de la Reserva Federal se dirigió al panel del Senado en el primero de los dos días de testimonio semestral ante el Congreso. El miércoles, testificará ante el Comité de Servicios Financieros de la Cámara de Representantes.
Entre marzo de 2022 y julio de 2023, la Reserva Federal elevó su tasa de interés de referencia 11 veces hasta un máximo de dos décadas del 5,3 por ciento para combatir la inflación, que alcanzó un máximo del 9,1 por ciento hace dos años. Esas alzas aumentaron el costo del crédito al consumo al elevar las tasas de las hipotecas, los préstamos para automóviles y las tarjetas de crédito, entre otras formas de endeudamiento. El objetivo era frenar el endeudamiento y el gasto y enfriar la economía.
El martes, Powell señaló que los informes de inflación que cubren los primeros tres meses de este año no aumentaron la confianza de los funcionarios de la Fed en que la inflación estaba bajo control.
“Sin embargo, las lecturas de inflación más recientes han mostrado un modesto progreso adicional”, dijo Powell al comité del Senado, y agregó que “más datos positivos fortalecerían nuestra confianza en que la inflación se está moviendo de manera sostenible hacia el 2 por ciento”.
Gregory Daco, economista jefe de la consultora EY, dijo que pensaba que el “mayor enfoque de Powell en los riesgos bilaterales para las perspectivas es positivo, aunque un poco tardío”. Daco agregó que, en su opinión, la Fed debería recortar su tasa de referencia en su reunión de julio. De lo contrario, las empresas podrían intensificar pronto los despidos a medida que la economía se desacelera, dijo.
Mercado laboral en desaceleración
En el pasado, Powell y otros responsables de la política monetaria de la Fed han subrayado reiteradamente que la fortaleza de la economía estadounidense y la baja tasa de desempleo significaban que podían ser pacientes a la hora de recortar las tasas y esperar para asegurarse de que la inflación estuviera realmente bajo control.
Pero el martes, Powell dijo que el mercado laboral se ha “enfriado considerablemente” y agregó que el crecimiento de la economía se ha moderado después de una fuerte expansión en la segunda mitad del año pasado. La semana pasada, el gobierno informó que la contratación se mantuvo sólida en junio, aunque la tasa de desempleo aumentó por tercer mes consecutivo al 4,1 por ciento.
El mercado laboral “no es una fuente de presiones inflacionarias amplias para la economía”, dijo el presidente de la Fed al ser interrogado.
Powell no dio a conocer lo que los inversores de Wall Street están siguiendo con más atención: cualquier indicación clara sobre cuándo la Fed podría hacer su primer recorte de tasas. Pero su testimonio probablemente fortalecerá las expectativas de los inversores y economistas de que la primera reducción se producirá en la reunión de septiembre del banco central.
“No parece probable que el próximo paso en la política monetaria sea un aumento de las tasas”, dijo Powell en respuesta a una pregunta del senador demócrata de Rhode Island, Jack Reed. “A medida que avanzamos en la lucha contra la inflación… empezamos a relajar la política monetaria en el momento adecuado”.
Una institución independiente
Powell también dijo a los senadores que la Fed y otros reguladores financieros renovarán una propuesta del año pasado que habría aumentado significativamente la cantidad de capital que los bancos estarían obligados a mantener para compensar las pérdidas potenciales. Los bancos más grandes de Estados Unidos se opusieron enérgicamente a la propuesta. Argumentaron que los requisitos de capital más estrictos los habrían obligado a reducir los préstamos a los consumidores y las empresas.
En su testimonio, Powell también subrayó el carácter independiente de la Fed, que, según él, “es necesario para adoptar una perspectiva de más largo plazo” sobre la política de tipos de interés y la inflación. Aumentar los costes de los préstamos para intentar frenar el aumento de los precios suele ser políticamente impopular, y los economistas han creído durante mucho tiempo que es necesario aislar a los bancos centrales de las presiones políticas para que puedan adoptar esas medidas.
“Uno tiene la idea de que la Reserva Federal está sentando un precedente antes de las próximas elecciones presidenciales”, dijo Joe Brusuelas, economista de la firma de asesoría fiscal RSM.
Durante su presidencia, Donald Trump, en un ataque muy inusual para un presidente estadounidense en funciones, denunció repetidamente a Powell, a quien había nominado como presidente de la Reserva Federal, por aumentar las tasas de interés. Trump ya ha indicado que no volvería a nominar a Powell si es elegido presidente nuevamente.
El jueves, el gobierno publicará la última lectura del conocido índice de precios al consumidor. Se espera que el IPC muestre un aumento anual de sólo el 3,1 por ciento en junio, por debajo del 3,3 por ciento de mayo.
Estas señales de desaceleración de la inflación, junto con la evidencia de que la economía y el mercado laboral se están desacelerando, han intensificado los llamados a que la Fed recorte su tasa de referencia. Varios senadores demócratas, entre ellos Sherrod Brown de Ohio, presidente del Comité Bancario del Senado, y Elizabeth Warren de Massachusetts, han escrito cartas a Powell instándolo a comenzar a reducir las tasas.
