Tu teléfono suena, “¡Terremoto!” La voz le indica que se agache, se cubra y espere. Unos 30 segundos después, el temblor comienza.
Al principio hace que los muebles se balanceen. Es más fuerte que los pequeños terremotos que normalmente se producen aquí. seattle. Otros 30 segundos después, el temblor se intensifica de repente.
Los cuadros caen de las paredes, los objetos vuelan por la habitación y la mesa del comedor bajo la que estás refugiado comienza a deslizarse por el suelo, varios centímetros a la vez.
Un fuerte estruendo llena el aire. es el sonido de los edificios de la ciudad balanceándose y crujiendo y todo su contenido balanceándose, bamboleándose, raspando el suelo o cayendo de los estantes.
Seattle ni siquiera es eso cerca del epicentro del terremoto.
Las Montañas Olímpicas y aproximadamente 100 millas se encuentran entre la ciudad y el océano. Para la gente de la costa, los temblores son mucho peores.
“Será el peor desastre natural que nuestro país haya visto jamás”.
Robert Ezelle, director de gestión de emergencias del Departamento Militar del estado de Washington
Después de unos seis minutos, el terremoto amaina y comienza una nueva cuenta atrás. La gente a lo largo de la costa ahora tiene de 10 a 30 minutos para llegar a terreno elevado antes de que una ola gigante se trague el Noroeste del Pacífico.
Las sirenas de tsunami suenan en algunas ciudades. En otros, el terremoto ha desactivado los sistemas de alerta.
Una señal de evacuación por tsunami en Long Beach, Washington. Rick Bowmer/Foto AP
Desde el norte de California hasta la isla de Vancouver, un muro de agua de hasta ocho pisos de altura se eleva hacia la costa.
Durante las siguientes horas o dos, el tsunami sube ríos y estrechos hasta llegar a Puget Sound. Es mucho más pequeño cuando llega a Seattle, pero inunda algunas calles.
Entre el terremoto y el tsunami14.000 personas murieron, muchas más quedaron atrapadas o heridas y más de 618.000 los edificios fueron dañados. Los temblores provocaron deslizamientos de tierra, incendios y derrames de materiales peligrosos.
Pero el desastre apenas comienza.
Un miembro de la 792ª Compañía Química de la Guardia Nacional del Ejército de Washington de Grandview, Washington, demuestra una estación de descontaminación durante un ejercicio de preparación para terremotos. Ted S. Warren/Foto AP
Con el tiempo, las pérdidas económicas totales ascenderán a 134.000 millones de dólares, lo que las sitúa entre las más costosas. desastres naturales en la historia de Estados Unidos.
La escena anterior es el peor escenario de un megaterremoto que azota el noroeste del Pacífico. Los gestores de emergencias han pasado décadas preparándose para ello. Aun así, dicen que la región no está preparada.
“Estar total, completa y totalmente preparado es imposible”, dijo a Business Insider Robert Ezelle, director de la división de gestión de emergencias del Departamento Militar del estado de Washington, “sólo por la magnitud del evento”.
Dentro del gran desastre que se está gestando frente a la costa del noroeste del Pacífico
A unas 100 millas de la costa del noroeste del Pacífico, en lo profundo del fondo marino, dos placas tectónicas están generando una tensión que podría estallar en cualquier momento.
En una región llamada Zona de subducción de Cascadiala placa oceánica de Juan de Fuca se está deslizando (o “subduciendo”) debajo de la placa de América del Norte, pero su borde está atascado. A medida que la placa sigue empujando contra su borde bloqueado, aumenta la tensión.
“Es un silencio inquietante”, dijo a BI Harold Tobin, sismólogo del estado de Washington y director de la Red Sísmica del Noroeste del Pacífico. “El hecho de que ni siquiera produzca pequeños terremotos de magnitud significativa nos hace creer que está completamente bloqueado”.
Los científicos como Tobin temen que, sin liberar la tensión mediante terremotos más pequeños, es más probable que la zona de subducción de Cascadia estalle en un “megaterremoto”, o megaterremoto para abreviar, con una magnitud de aproximadamente 9.
“Será el peor desastre natural que nuestro país haya visto jamás”, afirmó Ezelle. Por eso algunos lo llaman el “Grande”.
En promedio, la zona de subducción de Cascadia produce un inmenso terremoto cada 200 a 500 años. El más reciente fue en 1700.
¿Qué tan grande es el Grande?
Un “bosque fantasma” de abetos de Sitka sobresale de una playa de Oregón. Los árboles probablemente quedaron enterrados por los escombros del tsunami en 1700. Foto AP/Andrew Selsky
La escala de Richter, que mide la magnitud de un terremoto, es logarítmica, no lineal. Eso significa que un terremoto de magnitud 9 libera aproximadamente 32 veces más energía que uno de magnitud 8, pero alrededor de un millón de veces más que uno de magnitud 5.
Lo más parecido al Big One en la memoria humana ocurrió en Japón en 2011. Ese evento de magnitud 9, llamado terremoto de Tohoku, también provino de una zona de subducción.
Generó un tsunami que alcanzó 130 pies de altura, inundó más de 1.200 millas de costa y arrastró a miles de personas al mar. En conjunto, el terremoto y el tsunami mataron a unas 18.500 personas.
Las secuelas de un tsunami en la prefectura japonesa de Miyagi dos días después del desastre de Tohoku. Itsuo Inouye/Foto AP
Es difícil imaginar la potencia de un terremoto de magnitud 9, pero la Laboratorio de sonido sísmicoun grupo de científicos de la Universidad de Columbia, creó un vídeo que intenta transmitirlo a través del sonido.
El vídeo animado que aparece a continuación muestra todos los terremotos ocurridos en Japón entre 2008 y 2014, acompañados de sonidos de distintos volúmenes. Un zumbido de fondo normal de los terremotos de magnitud 4, 5 y 6 da paso a un estallido intensamente fuerte, el evento de Tohoku, aproximadamente 22 segundos después. (La etiqueta que dice que el evento ocurrió en 2012 es incorrecta).
Durante años después del suceso de Tohoku, réplicas Se extendió por todo Japón y agravó los daños, incluido un terremoto de magnitud 7,1 en 2021.
Del mismo modo, en el noroeste del Pacífico, las réplicas podrían continuar durante meses, tal vez incluso años, después del Big One. Puede que el primer tsunami no sea el más grande.
Las secuelas del Grande
Los científicos, el departamento de Ezelle y la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias han practicado para el Big One en dos ejercicios “Cascadia Rising”, uno en 2016 y otro en 2022.
“Las personas con las que contamos para que sean los primeros en responder podrían muy bien ser víctimas”.
Han descubierto que en los días posteriores al megaterremoto, gran parte del oeste de Oregón y Washington puede quedar sin electricidadinternet, servicio celular o agua potable.
Un marinero de la Marina de los EE. UU. camina a través de un campamento de tiendas de campaña durante el ejercicio Cascadia Rising de 2016. Ted S. Warren/Foto AP
En determinadas zonas, podrían pasar más de dos semanas antes de que llegue la ayuda debido a deslizamientos de tierra, sumiderosel derrumbe de puentes y otros daños a las carreteras podrían imposibilitar los viajes.
Ambos Oregón y Washington recomiendan que todos los residentes tengan suficiente comida, agua y medicinas a mano para durar al menos dos semanas.
“Las personas con las que contamos para ser socorristas Es muy posible que sean víctimas”, dijo Ezelle. “Muchos de ellos serán vecinos cuidando a vecinos”.
Entre las docenas de objetivos de preparación establecidos después del último ejercicio Cascadia Rising, la división de Ezelle está evaluando las carreteras del estado para identificar “líneas de vida” a través de las montañas, formas en que podría reconstruir carreteras sobrevivientes o de rápida reparación para transportar suministros críticos a la costa.
Una vez que esas líneas de vida se abran después de un megaterremoto, la ayuda nacional e internacional puede intervenir. Un portavoz de FEMA le dijo a BI en un correo electrónico que la agencia tendría equipos listos para intervenir “casi de inmediato”.
Un barrio destruido debajo de Weather Hill en Natori, Japón, después del desastre de Tohoku. Wally Santana/Foto AP
Rehabilitación de edificios antiguos También es crucial ya que muchos no son resistentes a los megasismos. Tobin dijo que no había mucho dinero para este “proceso gradual”.
“Tenemos un largo camino por recorrer”, añadió.
Japón conoce desde hace siglos el riesgo de sufrir terremotos y tsunamis gigantes. Es una de las naciones más preparadas de la Tierra. Y aun así, la ruptura de la zona de subducción de 2011 fue devastadora.
En cambio, el noroeste del Pacífico sólo Conoció el peligro que representaba la zona de subducción de Cascadia en los años 1980..
“Prepararse para esto es como tratar de drenar una piscina olímpica con una cucharilla”, dijo Ezelle.
La ciencia podría ayudar a prepararse mejor para el Big One
Ezelle dijo que para estar “lo mejor preparados que podamos estar”, sería necesario reconstruir las carreteras, los edificios, los aeropuertos y otras infraestructuras del noroeste del Pacífico.
Una estrategia más inmediata y asequible para salvar vidas es construir un sistema que envíe alertas tempranas a los teléfonos, lo que ya ocurre con muchos terremotos, pero no es una garantía.
Cuanto antes suene la advertencia del teléfono, más tiempo tendrá la gente para agacharse y cubrirse. La próxima frontera para esto, dijo Tobin, es tender cables con instrumentos sísmicos en el fondo marino a lo largo de la línea de falla. Eso es lo que está intentando hacer en la Red Sísmica del Noroeste del Pacífico.
Una notificación de terremoto Shake Alert en un teléfono inteligente. Foto AP/Bárbara Ortutay
Mientras tanto, Tobin y otros investigadores están trabajando para mapear la estructura de la falla. Su último estudio puede haber descubierto algunas buenas noticias: la zona de subducción de Cascadia podría romperse en segmentos o terremotos más pequeños en lugar de hacerlo todo a la vez como un evento gigante.
Pero aún no está claro qué escenario sucederá realmente: uno grande o varios grandes.
“No me quita el sueño”, dijo Tobin, que vive en Seattle, bajo los picos nevados de Cascades.
La zona de subducción de Cascadia empujó esas montañas hacia arriba hace unos 10 millones de años, tallando el cordillera eso hace que el noroeste del Pacífico sea tan impresionante.
“Lo mismo que provoca los terremotos, debería decir, es parte de lo que hace que sea un lugar hermoso para vivir”, dijo.