Una de las peores cosas de la democracia es la forma en que hablamos de ella.
Por ejemplo, a los políticos les encanta hablar de unidad, pero nuestro sistema constitucional fue creado para mantener a raya la unidad, prefiriendo un enfoque más conflictivo, enfrentando a una facción contra otra. Los controles y equilibrios, la separación de poderes y las autoridades divididas entre los gobiernos federal y estatal se basan en la idea de que la unidad será poco común y temporal. La Constitución coloca nuestras libertades más preciadas en un estante alto, difícil de alcanzar en momentos de pasión populista unificadora.
El desajuste retórico no sólo se aplica a los mecanismos de la democracia sino también a la cultura de la democracia. Los modales democráticos exigen que los políticos nunca digan que los votantes están equivocados. Pero las elecciones competitivas –esenciales para cualquier definición viable de democracia– requieren que algunos votantes “se equivoquen”. No me refiero necesariamente a sus preferencias políticas (aunque ese es frecuentemente el caso), solo quiero decir que las elecciones crean ganadores y perdedores. Y, sin embargo, los políticos ganadores, con apenas la mitad del electorado de su lado, declaran rutinariamente que “el pueblo estadounidense ha hablado” después de cada victoria.
Más concretamente, los votantes a menudo se equivocan acerca de los hechos básicos previos a una elección. Por ejemplo, la campaña de Biden está luchando con un electorado que cree que la economía está mucho peor de lo que es. No dije que la economía sea buena, aunque se puede argumentar ese argumento. No, el presidente Joe Biden está luchando por convencer al electorado de que la economía no es la peor de la historia.
Una encuesta reciente de YouGov pidió a los votantes que dijeran qué década, a partir de la década de 1930, tuvo la peor economía. Un tercio (32 por ciento) dijo que la década de 2020, nuestra década actual, es la peor, peor incluso que las décadas de 1930 y 1970. Sólo el 23 por ciento dijo que los años 30, y apenas el 5 por ciento mencionó los años 70 como los peores. Esto es, desde cualquier punto de vista objetivo, incorrecto, espectacularmente incorrecto.
Ahora bien, aquí hay muchos prejuicios partidistas. Sólo el 19 por ciento de los demócratas dijo que la nuestra es la peor década, y el 24 por ciento dijo que la década de 1930 lo fue. Pero el 45 por ciento de los republicanos cree que la década de 2020 es la peor. Aún así, cuando casi 1 de cada 5 demócratas cree erróneamente que las cosas están peor que durante la Gran Depresión, los demócratas tienen un problema.
Esta es simplemente una faceta del problema de las “vibraciones” de Biden. Un gran número de estadounidenses (42 por ciento) piensa que la década de 2020 es la peor década en materia de delincuencia, lo cual es sencillamente incorrecto. El veintiocho por ciento piensa que la década de 1940 (la Segunda Guerra Mundial, claro) fue la que tuvo “más guerras”. Sólo el 4 por ciento mencionó la década de 1970 y el 6 por ciento citó la década de 2000, cuando Estados Unidos luchó, respectivamente, en la guerra de Vietnam e invadió Irak y Afganistán. Pero el 19 por ciento dijo que la década actual fue la que tuvo “más guerras”, y no estamos en guerra, aunque los acontecimientos en Ucrania y Gaza hacen que los tiempos parezcan belicosos. Desde los avances científicos hasta la infelicidad familiar y la desigualdad racial, muchos estadounidenses simplemente piensan que las cosas nunca han estado peor.
Ahora bien, subjetivamente hay argumentos perfectamente válidos de que las cosas no van bien o de que pueden o deberían ir mejor. Pero aquí estamos hablando de juicios objetivos, y objetivamente un gran número de estadounidenses están objetivamente equivocados. Y para ser justos con ellos, sospecho que muchas personas no creen que estén haciendo juicios objetivos. Cuando la gente dice: “¡Estoy teniendo el peor día o década de mi vida!” no necesariamente están siendo literales. Están haciendo una declaración de vibraciones.
Obviamente, este es un gran problema para Biden. Gracias en parte a los estragos de la inflación y las altas tasas de interés, y en parte a sus propias deficiencias, no puede cambiar de opinión sobre la economía. Pero la causalidad funciona en ambos sentidos. Las realidades económicas contribuyen a las actitudes negativas, y las actitudes negativas moldean la forma en que se percibe la economía. Y en muchos frentes, particularmente en el racial, Biden está alimentando esas actitudes negativas (ver su discurso de graduación en Morehouse College).
Pero esa explicación es insuficiente. La democracia depende de la promesa de un progreso incremental y acumulativo. James Madison no quería que las encuestas fueran la medida del estado de ánimo de los votantes, sino las elecciones. Por eso los tenemos constantemente, en todos los niveles de gobierno. La democracia, para Madison, no se trata de unidad o acuerdo, sino de discusión, desacuerdo y autocorrección constante.
Gracias a esa visión, hemos logrado enormes avances. Pero ahora, ambos partidos se regodean en el catastrofismo y el presentismo. Donald Trump, que tiene la memoria histórica de un pez dorado, grita falsamente que las cosas nunca han estado peor. Sin embargo, por más caricaturesca que sea su retórica, está haciendo una versión de derecha de un argumento común de la izquierda. De hecho, cada cuatro años, los partidistas insisten en que ésta es “la elección más importante de la historia” y que la catástrofe o la salvación está en la boleta electoral. El llanto implacable del lobo ha alimentado el lío en el que nos encontramos, y tal vez el lío que está por venir.
Después de todo, cuando constantemente le dices a la gente que estamos en una crisis existencial, las vibraciones pueden crear la realidad, ya sea que los hechos lo justifiquen o no.
Jonah Goldberg es editor en jefe de The Dispatch y presentador del podcast The Remnant. Su identificador X es @JonahDispatch.
