WASHINGTON (AP) — Los funcionarios de la Reserva Federal han dicho que están cada vez más seguros de que casi han controlado la inflación. Ahora, es la salud del mercado laboral lo que comienza a suscitar sus preocupaciones.
En un momento en que la inflación se enfría hacia su objetivo del 2%, el ritmo de contratación se desacelera y la tasa de desempleo aumenta, la Fed se dispone a recortar su tasa de interés de referencia el mes próximo desde su nivel más alto en 23 años. Sin embargo, la velocidad con la que pueda recortar las tasas después de eso dependerá principalmente de si los empleadores siguen contratando. Una tasa de referencia más baja de la Fed eventualmente conduciría a tasas más bajas para préstamos para automóviles, hipotecas y otras formas de préstamos al consumidor.
El presidente Jerome Powell probablemente dará algunas pistas sobre cómo ve la Fed la economía y cuáles podrían ser sus próximos pasos en un discurso de alto perfil que pronunciará el viernes en Jackson Hole, Wyoming, en la conferencia anual de banqueros centrales de la Fed. Es una plataforma que Powell y sus predecesores han utilizado a menudo para señalar cambios en su pensamiento o enfoque.
Es probable que Powell indique que la Fed está más segura de que la inflación está volviendo al objetivo del 2 por ciento, que desde hace tiempo ha dicho que sería necesario antes de que comiencen los recortes de tasas.
Los economistas coinciden en general en que la Fed está cada vez más cerca de vencer la alta inflación, que provocó dificultades financieras a millones de hogares hace tres años, cuando la economía se recuperaba de la recesión pandémica. Sin embargo, pocos economistas creen que Powell o cualquier otro funcionario de la Fed esté dispuesto a declarar que se ha cumplido la misión.
“No creo que la Fed tenga que temer a la inflación”, dijo Tom Porcelli, economista jefe de PGIM Fixed Income para Estados Unidos. “En este momento, es correcto que la Fed se centre más en el mercado laboral que en la inflación. Su política está calibrada para una inflación mucho más alta que esta”.
De todos modos, la velocidad con la que la Fed recorte las tasas en los próximos meses dependerá de lo que muestren los datos económicos. Después de que el gobierno informara este mes que la contratación en julio fue mucho menor de lo esperado y que la tasa de desempleo alcanzó el 4,3 por ciento, la más alta en tres años, los precios de las acciones se desplomaron durante dos días por temores de que Estados Unidos pudiera caer en una recesión. Algunos economistas comenzaron a especular sobre un recorte de la tasa de la Fed de medio punto en septiembre y tal vez otro recorte idéntico en noviembre.
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Pero los informes económicos más positivos de la semana pasada, que incluyen otra caída de la inflación y un sólido aumento de las ventas minoristas, han disipado en gran medida esas preocupaciones. Los operadores de Wall Street esperan ahora tres recortes de un cuarto de punto en septiembre, noviembre y diciembre, aunque en diciembre es casi una moneda al aire entre un recorte de un cuarto y medio punto. Las tasas hipotecarias ya han comenzado a bajar en previsión de una reducción de las tasas.
Según algunos funcionarios, sería más probable que la Fed recorte medio punto porcentual las tasas en septiembre si hubiera señales de una mayor desaceleración en la contratación. El próximo informe de empleo se publicará el 6 de septiembre, después de la conferencia de Jackson Hole pero antes de la próxima reunión de la Fed a mediados de septiembre.
Raphael Bostic, presidente de la sucursal de la Fed en Atlanta, dijo el lunes en una entrevista con The Associated Press que “la evidencia de una debilidad acelerada en los mercados laborales puede justificar un movimiento más rápido, ya sea en términos de los incrementos del movimiento o la velocidad a la que tratamos de volver” a un nivel de tasas que ya no restrinja la economía.
Incluso si la contratación se mantiene sólida, la Fed está dispuesta a recortar las tasas este año dado el progreso constante que se ha logrado en materia de inflación, dicen los economistas. La semana pasada, el gobierno dijo que los precios al consumidor aumentaron solo un 2,9 por ciento en julio respecto del año anterior, el menor aumento de ese tipo en más de tres años.
Bostic señaló que la economía ha cambiado desde hace apenas un par de meses, cuando sugirió que un recorte de tasas podría no ser necesario hasta los últimos tres meses del año.
“Tengo más confianza en que es probable que alcancemos nuestro objetivo de inflación”, afirmó. “Y hemos visto que los mercados laborales se han debilitado considerablemente en relación con el nivel en que se encontraban” el año pasado. “Tal vez tengamos que cambiar nuestra postura política antes de lo que hubiera pensado antes”.
Tanto Bostic como Austan Goolsbee, presidente de la sucursal de la Reserva Federal en Chicago, dicen que, con la caída de la inflación, los tipos de interés ajustados a la inflación (a los que prestan más atención muchas empresas e inversores) están aumentando, aunque la inflación se ha desacelerado. Cuando la Reserva Federal fijó por primera vez su tipo de referencia en el actual 5,3%, la inflación (excluyendo los volátiles costes de la energía y los alimentos) era del 4,7%. Ahora, es de apenas el 3,2%.
“Nuestras políticas se vuelven cada vez más estrictas en ese tipo de situaciones”, dijo Bostic. “Tenemos que estar preocupados” de que las tasas sean tan altas que puedan causar una desaceleración económica.
Aun así, Bostic dijo que por ahora, el mercado laboral y la economía parecen en su mayoría saludables, y todavía espera un “aterrizaje suave”, en el que la inflación vuelva al objetivo del 2 por ciento de la Fed sin que se produzca una recesión.
Como las perspectivas de la economía son inciertas y la Fed se centra principalmente en lo que muestren los datos futuros, es posible que Powell no pueda decir mucho el viernes sobre los próximos pasos del banco central.
Dado el enfoque de la Fed en cómo llegan los datos económicos, “será difícil para Powell comprometerse de antemano con una trayectoria particular en Jackson Hole”, dijo Matthew Luzzetti, economista jefe para Estados Unidos del Deutsche Bank, en una nota de investigación.
