LaBELLE, Florida (AP) — Uno de los condados más pobres de Florida se está preparando para el nuevo aeropuerto “Airglades”, un centro de carga de 300 millones de dólares que podría transformar su economía.
Los líderes locales ven el proyecto como una oportunidad generacional, que podría generar más de 1.400 nuevos empleos altamente calificados para su comunidad mayoritariamente agrícola en el borde de los Everglades. Pero para cumplir su promesa, los educadores de la región tendrán que superar algunas duras realidades.
Un tercio de los adultos en edad laboral del condado de Hendry carecen de un diploma de escuela secundaria, mientras que casi la mitad habla un idioma distinto al inglés en casa, uno de los más altos de Florida. Antes de que los líderes locales puedan preparar a los residentes para trabajos en ingeniería y manufactura, los educadores primero deben ayudarlos a obtener su GED y aprender inglés.
“Tenemos algunos de los países más hermosos de Dios que nunca han sido tocados por el hombre”, dijo Michael Swindle, superintendente de escuelas del condado, y sin embargo, “según todas las métricas con las que se puede juzgar a un condado, somos el número uno o el número uno”. . 2 en las categorías feas”.
Mientras el proyecto del aeropuerto busca su aprobación, grupos comunitarios y escuelas están trabajando para cubrir la escasez de docentes y realizar inversiones en educación de adultos.
Los desafíos también incluyen algunos obstáculos políticos. La mayor parte de la fuerza laboral del condado es negra y latina. Los esfuerzos por adaptar la educación para atender a esos grupos demográficos han generado escrutinio en Florida, donde los políticos han prohibido programas que tengan en cuenta la raza y el origen nacional en el trato de las personas. Los educadores dicen que el contexto político agrava las dificultades para contratar docentes.
El plan para convertir el pequeño aeropuerto propiedad del condado en propiedad privada aún tiene que obtener la aprobación de la Administración Federal de Aviación, que dependerá en parte de la consolidación de contratos con proveedores en América Latina para demostrar su potencial como centro de productos perecederos.
Mientras tanto, dos centros de educación para adultos en el condado se ampliaron con el apoyo de FutureMakers Coalition, una organización comunitaria que ha encabezado los esfuerzos de reentrenamiento educativo en todo el suroeste de Florida. También está pagando a un consejero para ayudar a los adultos que buscan desarrollar nuevas habilidades y cambiar de carrera.
Los estudiantes de habla hispana han llenado el centro de educación para adultos en LaBelle, la sede del condado de 5.000 personas.
Muchos tienen trabajos o tienen hijos en casa, lo que ha obligado a su instructora, Silvia Gullett, a ser creativa para satisfacer sus necesidades. Inició un grupo de WhatsApp para que los estudiantes pudieran organizar viajes compartidos o dividir las tareas de cuidado de los niños. Si los estudiantes no se presentan a clase, Gullett les envía un mensaje de texto para resolver el problema. No se conforma con excusas fáciles.
“Al principio tuve algunos alumnos que no querían continuar. Intento decirle a la gente que los únicos que pueden detenerlos son ellos mismos”, dijo Gullett, quien nació en Perú antes de comenzar su carrera docente en Florida hace dos décadas.
En el otro centro de educación para adultos del país, en Clewiston, saltan chispas mientras docenas de estudiantes con guantes gruesos y máscaras respiratorias trabajan para obtener las certificaciones industriales necesarias para ingresar a la fuerza laboral. Una de ellas, Samantha Garza, de 21 años, inicialmente estudió cuidado infantil en un colegio comunitario en Fort Myers, pero dio un giro después de ver videos de YouTube sobre soldadoras.
“Soy una persona artística, así que ya tengo mano más firme y me encanta estar deprimida y sucia haciendo cosas físicas, así que sentí que esta sería una carrera para mí”, dijo.
Incluso antes de que llegue el aeropuerto, todavía hay muchos empleadores locales esperando para contratar a los estudiantes. A medida que los empleados actuales se acercan a la edad de jubilación, US Sugar, el gigante agrícola con sede en Clewiston, tiene necesidades tan urgentes que inició un programa de soldadura interno.
“Estamos tratando de cerrar la brecha generacional entre mecánicos y soldadores”, dijo Nathan Hollis, formador de habilidades industriales de la empresa.
Encontrar suficientes instructores para ofrecer la capacitación ha sido un desafío. Swindle tuvo que contratar a un trabajador de US Sugar para que enseñara soldadura y convencer a un mecánico de autobuses escolares de su jubilación para que dirigiera el programa de mecánica diésel.
Aún así, el programa ha tenido tanto éxito que el condado está utilizando los ingresos de la matrícula y las donaciones para abrir otro centro de capacitación en LaBelle centrado en HVAC y plomería.
Ha habido controversia en torno a algunos esfuerzos, incluida una diapositiva sobre el tema del “privilegio blanco” mostrada durante un evento de capacitación docente dirigido por FutureMakers. Provocó una protesta de activistas conservadores que acusaron a los organizadores de racismo, y un comisionado municipal republicano en LaBelle sugirió que violaba la “Ley Stop WOKE” promulgada por el gobernador Ron DeSantis, un republicano.
Según Swindle, el clima político en Florida ha dificultado atraer maestros desde jardín de infantes hasta 12.º grado. En un estado donde DeSantis ha aprovechado las pasiones de la guerra cultural en sus políticas educativas, Swindle dijo que muchos de sus maestros se sienten sin apoyo.
“La retórica en torno a la educación pública es horrible. Nos duele absolutamente”, dijo Swindle.
La escasez de docentes amenaza la capacidad de las escuelas locales de enseñar no sólo a soldadores y mecánicos, sino también a trabajadores de la construcción, enfermeras y otros profesionales para apoyar la afluencia de personas que el aeropuerto podría traer.
“No tenemos un profesor de química o física en la escuela secundaria. Hemos dejado vacantes durante tres años y ni siquiera podemos conseguir que alguien presente su solicitud”, dijo Swindle.
El condado ha estado realizando más campañas de marketing para reclutar educadores y pagando a paraprofesionales para obtener licencias para que puedan convertirse en maestros con la ayuda de una subvención Good Jobs Challenge de $23 millones del Departamento de Comercio de EE. UU.
Hay mucho en juego para el antiguo hogar de Swindle.
El superintendente sabe dónde yacen los caimanes, tomando el sol a lo largo de las hectáreas de canales que riegan los campos de caña de azúcar. Él sabe qué palmas sabal producen el mejor repollo de pantano y les enseña a sus hijos cómo cortar palmitos con su cuchillo, como lo hacían sus antepasados para sobrevivir en tiempos más difíciles.
Sin embargo, no hay manera de saber si todos sus esfuerzos de reentrenamiento tendrán éxito. Es posible que el aeropuerto aún no esté disponible, especialmente si el condado no puede demostrar que tendrá trabajadores listos para respaldarlo.
Por ahora, los funcionarios están tratando de satisfacer las necesidades actuales de fuerza laboral mientras prueban su capacidad para poner en marcha nuevos programas de capacitación. Una vez que comience la construcción del aeropuerto, saben que tendrán alrededor de dos años para enseñar a una ola de operadores logísticos, inspectores de aduanas agrícolas y otros profesionales específicos de la aviación.
“No estamos hablando sólo de un aeropuerto”, dijo Swindle. “Estamos viendo esto como una oportunidad para reducir el desempleo y la pobreza hacia un lugar mejor”.
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Nick Fouriezos cubre el papel de la universidad en las zonas rurales de Estados Unidos para Open Campus, una sala de redacción sin fines de lucro centrada en la educación superior. Suscríbase a su boletín informativo, Mile Markers.
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