Los informes recientes indican buenas razones para ser optimistas sobre el futuro de la economía filipina. El Plan de Desarrollo Filipino 2023-2028 supone una tasa de crecimiento anual del 6,5 al 8 por ciento para 2024-2028. El país registró un crecimiento de más del 6 por ciento durante algunos años antes de la pandemia de COVID-19, que muchos creen que puede repetirse y mantenerse. El país tiene un sector turístico prometedor y muchos proyectos de infraestructura en marcha, incluida la renovación del aeropuerto internacional de Manila. Los salarios están aumentando, el desempleo y el subempleo están disminuyendo, se espera que la tasa de dependencia continúe disminuyendo hasta 2035 y la clase media está creciendo. Para un país que luchó durante décadas, todo esto es una buena noticia.
Sin embargo, las proyecciones sobre la economía filipina son demasiado optimistas. El país seguirá creciendo sin duda y la situación general mejorará, aunque mucho más lentamente de lo que muchos creen. Las proyecciones optimistas sobre los países en desarrollo tienden a basarse en extrapolaciones simples que rara vez se materializan. En el caso de Filipinas, el optimismo excesivo también parece ignorar una serie de cuestiones estructurales importantes que deben abordarse si el país quiere mantener una tasa de crecimiento alta y alcanzar a sus vecinos.
Filipinas sigue siendo un país de ingresos medios bajos, con un ingreso nacional bruto (INB) per cápita apenas superior a los 4.000 dólares, y está a punto de alcanzar la categoría de país de ingresos medios altos. La relación entre el ingreso per cápita filipino y el estadounidense se ha mantenido estable en alrededor del 5% desde 1970 (véase la Figura 1). La misma relación con respecto a sus vecinos regionales Indonesia, Malasia, Tailandia y China muestra una tendencia a la baja. Todos estos países tienen un ingreso per cápita más alto que el de Filipinas en la actualidad (véase la Figura 2). El caso de Vietnam es particularmente revelador: a principios de los años 1990, el ingreso per cápita filipino era aproximadamente ocho veces mayor que el de Vietnam. Hoy es menor (véase la Figura 3).
Asimismo, Trabajo reciente El economista de Oxford Lant Pritchett demostró que en 2018, el ingreso per cápita de Filipinas estaba por debajo del de las principales economías del mundo. En 1918.
Todo esto significa que las tasas de crecimiento anteriores fueron bajas. Filipinas tiene que crecer mucho y durante mucho tiempo si quiere aumentar significativamente su ingreso per cápita y alcanzar a sus vecinos. Sin embargo, no podemos esperar que el país alcance una tasa de crecimiento anual del 7 por ciento durante las próximas décadas. Sabemos que desde los años 50, el crecimiento mundial promedio ha sido del 2 por ciento con una desviación estándar del 2 por ciento. Por lo tanto, una tasa de crecimiento del 6 por ciento o más sería un evento de cola extraordinario.
También sabemos que las aceleraciones que llevan a períodos de crecimiento espectacularmente rápidos y prolongados son poco frecuentes. Los episodios de crecimiento superrápido (superior al 6%) tienden a ser extremadamente breves. Sólo China, seguida de Corea del Sur y Taiwán, han podido alcanzar esa tasa de crecimiento y mantenerla durante dos décadas o más. La mayoría de los países en desarrollo tienden a experimentar un crecimiento de “auge y caída”, es decir, períodos de aceleración del crecimiento seguidos de períodos de desaceleración. Además, la característica fundamental de las tasas de crecimiento de muchos países a mediano plazo es un crecimiento no persistente con episodios de auge, estancamiento y caída, es decir, volatilidad económica. Las circunstancias o políticas que producen diez años de rápido crecimiento económico pueden revertirse fácilmente, y a menudo los países no quedan en mejor situación que antes de la expansión.
La historia muestra que las economías de altos ingresos de hoy atravesaron un proceso de transformación económica, en el que los trabajadores abandonaron la agricultura y encontraron empleo en actividades de mayor productividad y que pagaban salarios más altos, especialmente en la industria manufacturera. El propio sector manufacturero experimentó una transformación en dirección a la producción de productos más complejos en clústeres como automóviles, productos electrónicos, productos farmacéuticos o químicos. Los responsables de las políticas y las empresas de Corea del Sur lo entendieron bien. También entendieron que tenían que exportar. Esto cumplió una doble finalidad. En primer lugar, sometió a las empresas a la competencia. En segundo lugar, ayudó a relajar la restricción de la balanza de pagos.
En el caso de Filipinas, el empleo en la industria manufacturera nunca ha representado más del 12% del empleo total, muy por debajo de esa proporción en los países que han alcanzado la condición de países de altos ingresos, en los que al menos el 20% de los trabajadores estaban empleados en el sector manufacturero; en muchos, era superior al 30%. En lugar de proseguir con la industrialización, Filipinas se dedicó a los servicios de baja productividad. Hoy, alrededor del 22% de sus trabajadores están empleados en el comercio minorista y mayorista, un sector de servicios de productividad y salarios muy bajos.
Además, cerca del 23 por ciento de sus trabajadores están empleados en la agricultura y otro 9 por ciento en la construcción, ambas actividades de baja productividad. Esta estructura de empleo es la causa de los bajos salarios y de los bajos ingresos per cápita del país. Además, el país no cuenta con empresas exportadoras de primer nivel que compitan en la economía mundial. El 80 por ciento de los trabajadores filipinos ganan como máximo 15.000 pesos al mes (menos de 300 dólares al mes) y alrededor de 2 millones de trabajadores filipinos están en el extranjero enviando remesas vitales.
Además, una serie de políticas heredadas han obstaculizado la transformación económica de Filipinas. Entre ellas, se encuentran las políticas poscoloniales que premiaban la exportación de productos agrícolas no procesados en lugar de bienes manufacturados con valor agregado. Por ejemplo, la Ley de Comercio Bell de 1946 estipuló que los pagos de reparación de guerra estarían vinculados al acceso preferencial de Estados Unidos a los mercados filipinos. Según los términos de la ley, Estados Unidos importaba de Filipinas productos agrícolas en bruto, como azúcar y piñas, y luego exportaba productos alimenticios terminados y otros bienes a Filipinas con aranceles bajos.
La ley también estableció que la moneda filipina debía estar vinculada al dólar estadounidense y que cualquier cambio debía ser aprobado previamente por el presidente de Estados Unidos. Esto provocó la sobrevaluación del peso y restó competitividad a las exportaciones filipinas y frustró la posibilidad de crear un sector manufacturero sólido.
Para empeorar las cosas, las empresas estadounidenses tenían prioridad para acceder a las reservas extranjeras, lo que acabó alimentando el sentimiento anticolonial y dio lugar a una enmienda de la Ley de Comercio Bell en virtud del Acuerdo Laurel-Langley en 1955. Este recuerdo dejó su huella en la constitución de 1987, redactada tras el derrocamiento del presidente Ferdinand Marcos Sr., que incluía la cláusula “Filipino primero y filipino solamente” (que data de la década de 1950 con el presidente García). Esta cláusula otorga a los filipinos un trato preferencial en la economía nacional frente a los extranjeros. La consecuencia no deseada fue limitar los sectores disponibles para los inversores extranjeros y la captura local de empresas comerciales por unos pocos oligarcas no competitivos. Esta disposición constitucional sigue vigente hoy en día.
En estas circunstancias, la industrialización se convirtió en una quimera. Hoy, la mayoría de las empresas manufactureras filipinas son pequeñas, y los grandes conglomerados se dedican principalmente a actividades no comercializables, como el sector inmobiliario o la banca. No hay nada malo en estas actividades, excepto que ningún conglomerado filipino es un competidor significativo en los mercados mundiales. Utilizando el modelo econométrico de De La Salle de la economía filipina, hemos demostrado que Filipinas no alcanzará el objetivo de ingreso per cápita de 2028 establecido en el Plan de Desarrollo Filipino. Tampoco alcanzará la tasa de incidencia de la pobreza prevista. Hemos simulado el efecto de un aumento significativo en la proporción de empleo en la industria manufacturera (aunque sea poco probable). Esta es la única manera de convertirse en una economía de ingresos medios altos y mostrar un progreso significativo, mucho más rápido de lo que ocurriría de otra manera.
En su último discurso sobre el Estado de la Nación, el 22 de julio, el presidente Ferdinand Marcos Jr. pintó un panorama optimista de la economía filipina. Si bien creemos que Filipinas seguirá progresando y mejorando, también creemos que crecerá a un ritmo más lento que el que afirma la administración. La falta de atención a lo que realmente importa (la industrialización, las empresas, las exportaciones) seguirá llevando al país por el mismo camino MOTS (“más de lo mismo”) que ha recorrido durante décadas y que ha dado tan pocos resultados. Un país que nunca se industrializó, que necesita importar productos que un país “normal” debería fabricar (prácticamente todo lo que ve a su alrededor), cuyas empresas apenas exportan y, por lo tanto, no compiten en la economía mundial, y donde la mitad de sus trabajadores se dedican a actividades de muy baja productividad, no puede pensar seriamente que su futuro está en la Inteligencia Artificial. Sin embargo, eso es lo que parece desprenderse de los discursos de los miembros de la administración. Un sentido de la realidad haría maravillas.
En resumen, no hay duda de que Filipinas seguirá creciendo (aunque sufrirá crisis periódicas), pero a menos que sus responsables políticos comprendan que las empresas del país necesitan fabricar productos complejos y exportar para competir en la economía mundial, los ingresos filipinos seguirán aumentando a paso de tortuga. Es necesario revisar las políticas constitucionales que protegen a los conglomerados de la competencia. Los sectores que innovan deben estar abiertos a la inversión extranjera.
Además, el gobierno debe convertirse en un impulsor enérgico de la transformación económica que necesita el país y liderar una campaña de industrialización a fondo. Las empresas filipinas necesitan fabricar y competir en la economía mundial produciendo productos de alta calidad, no sólo productos agrícolas y manufacturas básicas. Esto es lo que hará que los salarios suban. Filipinas necesita, sin duda, infraestructuras, pero un aeropuerto o dos no cambiarán las reglas del juego.
