Pero la empresa de 31 años, que obtiene aproximadamente dos tercios de su negocio de Estados Unidos, está ganando menos dinero en Vietnam de lo esperado, y Ren atribuye esto a un aumento del 10 por ciento en los costos de las materias primas y a un aumento menor en los costos operativos.
Y Ren no es el único ejecutivo chino que ha recurrido a Vietnam para ahorrar costos de producción o como solución alternativa a los aranceles estadounidenses que aumentaron en 2018 y 2019 como parte de la disputa comercial de Washington con Beijing.
Si (las empresas) no responden con sus propios aumentos, las ganancias de nuestras empresas se verán impactadas
Tampoco es el único que se pregunta si Vietnam devuelve el dividendo prometido en la estrategia “China más uno”, que busca reducir la dependencia de China como base de producción, ya que las empresas de Taiwán enfrentan una situación similar.
“Los inversores taiwaneses están haciendo de la existencia una prioridad”, dijo Chieh Hao-chuan, operador de una empresa de alimentos y representante del Consejo de Cámaras de Comercio de Taiwán en Vietnam.
“Los precios de las materias primas están aumentando y los aumentos de los salarios básicos son una realidad concreta.
“Si (las empresas) no responden con sus propios aumentos, las ganancias de nuestras empresas se verán impactadas”.
Para Chervon, la cadena de suministro de fabricación de herramientas en Vietnam también está rezagada en comparación con China, mientras que cada provincia vietnamita tiene sus propias reglas de inversión, dijo Ren.
“Así pues, sólo cruzamos el río palpando las piedras. Tenemos que dar un paso y mirar alrededor antes de dar otro”, dijo, utilizando la popular metáfora que utilizan los líderes chinos para describir el camino que han seguido en materia de reforma económica.
Vietnam ha ofrecido costos bajos durante más de 15 años para atraer decenas de miles de proyectos con inversión extranjera, con capital proveniente de Japón, Singapur, Corea del Sur, Taiwán y China continental.
Vietnam había crecido en popularidad debido al aumento de los costos en China incluso antes de la guerra comercial entre Estados Unidos y China.
Pero como la inflación aumenta ligeramente en Vietnam, como en gran parte del mundo, y como el país del sudeste asiático también carece de la escala de recursos de China, las empresas chinas como la de Ren pueden estar particularmente sorprendidas porque muchas han llegado recientemente en comparación con sus pares de otras partes de Asia.
“Las inversiones necesarias para iniciar la producción en Vietnam no son insignificantes”, dijo Vivie Wei, directora en Vietnam de Dezan Shira & Associates.
“Los costos laborales pueden parecer bajos en el papel, pero la retención, el aumento de salarios, los generosos esquemas de licencias pagas o los beneficios para los empleadores deben analizarse de una manera con la que los inversores chinos no están familiarizados en su propio país”.
Los costos de la tierra en Vietnam muestran una “tendencia significativa al alza” en las principales ciudades y zonas industriales debido a la urbanización y la demanda de propiedades, dijo Wei.
En los últimos cuatro años, dijo, el alquiler promedio había aumentado un 7 por ciento anual en el norte y un 13 por ciento en el sur.
La mano de obra en Vietnam cuesta un 23 por ciento menos que en China, con salarios tan bajos como 150 dólares al mes, dijo Ralf Matthaes, director general de la firma de inteligencia de mercado IFM Research en Ciudad Ho Chi Minh.
Pero los fabricantes chinos, como Chervon, pueden sorprenderse de que la cadena de suministro sea menos madura que la de China –una función de su escala económica relativamente pequeña– con mano de obra perseguida por múltiples inversores, dijo Frederick Burke, representante de Vietnam de la Cámara de Comercio Americana ante el consejo de administración del Foro Empresarial de Vietnam.
“La fuerza laboral, si bien es grande, sigue siendo un número finito y una empresa que pueda ofrecer un salario más alto atraerá a los trabajadores”, dijo Jack Nguyen, director ejecutivo de la firma de servicios profesionales InCorp en Ciudad Ho Chi Minh, y agregó que la alta tecnología normalmente paga más que otros campos.
La frustración de Chervon con las políticas desiguales en Vietnam es común y podría intensificarse más adelante este año cuando cambie una ley nacional de tierras, agregó Burke.
Algunas autoridades provinciales ya demoran la concesión de licencias para proyectos fabriles –lo que en la práctica aumenta los costos para los inversores–, lo que pretende parecer cauteloso y no es una forma de buscar una recompensa financiera ilícita, dijo.
Los gobiernos locales pueden reservar tierras únicamente para inversores surcoreanos o priorizar ciertas industrias sobre otras, dijo Winnie Lam, secretaria general de la junta directiva de la Asociación Empresarial de Hong Kong en Vietnam.
Corea del Sur es el principal inversor extranjero en Vietnam, mientras que los inversores chinos han registrado 4.667 proyectos en Vietnam por un capital combinado de 28.230 millones de dólares desde finales de los años 1980.
Los estadounidenses pueden darse cuenta de esto. No sé cuánto tiempo (los inversores) podrán seguir haciéndolo antes de decir “oye, basta”.
Las propuestas para fábricas que requieren mucha mano de obra o que utilizan equipos más antiguos reciben un escrutinio especial, añadió Lam.
Y Lou Zhongping, fundador de Soton Daily Necessities, con sede en Yiwu y apodado el “Rey de las Pajitas”, concluyó que Vietnam “no es barato” en absoluto, con costos de fabricación entre 10 y 20 por ciento más altos que en China.
Lou encabezó recientemente un grupo de más de 30 pequeños y medianos empresarios de las provincias de Jiangsu y Zhejiang a Vietnam para una gira de inspección de una semana, informó el sábado el periódico estatal Global Times.
Los precios de los terrenos ya son varias veces más altos en comparación con China debido a la afluencia de empresas de China, Corea del Sur y Japón, añadió.
El grupo visitó Ciudad Ho Chi Minh, Da Nang y Hanoi y habló con más de una docena de empresas chinas y locales.
Lou dijo que todas las empresas chinas con las que habló dijeron que la principal razón por la que eligieron Vietnam se debió a los riesgos geopolíticos.
“También he visitado muchos lugares del mundo. Básicamente, hay pocos lugares con costos integrales generales más bajos que China. Debido a las ventajas de la cadena industrial china, nadie puede competir con ella en el corto plazo”, afirmó.
Una caída pospandémica en los pedidos de productos manufacturados de países occidentales, una contracción del consumo interno de Vietnam y la desconfianza en Vietnam sobre la calidad de los productos chinos erosionaron aún más las ganancias de algunos inversores extranjeros, dijeron analistas.
Los consumidores vietnamitas, que representan una clase media en ascenso, prefieren las marcas chinas sólo por su “longevidad, imagen de marca y precios”, afirmó Matthaes.
Los planificadores económicos de Hanoi se han centrado desde hace tiempo en fomentar la inversión extranjera con valor añadido, como la alta tecnología, en lugar de la producción de herramientas, calzado o prendas de vestir.
Pero Vietnam sigue siendo una opción viable para que las empresas chinas intenten eludir los aranceles estadounidenses, dijeron analistas, aunque el gobierno estadounidense podría eventualmente tomar medidas para bloquear ese canal.
“Los estadounidenses pueden darse cuenta de esto”, dijo Nguyen. “No sé cuánto tiempo (los inversores) podrán seguir con esto antes de decir ‘oye, basta’”.
El gobierno de Estados Unidos ya impuso aranceles de más del 400 por ciento a las exportaciones de acero vietnamita en 2019.
Chervon pretende ampliar la inversión en su operación en Vietnam a US$20 millones, dijo Ren.
“Puede que haya alguna expansión en el futuro, pero nada es seguro todavía”, dijo.
“Dependiendo del entorno externo, podremos preparar un plan B”.
Los datos del Ministerio de Planificación e Inversión de Vietnam mostraron que el número de “nuevos proyectos registrados” chinos llegó a 477 en el primer semestre de 2024, por un valor combinado de 1.010 millones de dólares.
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Lanzaron 233 proyectos en el primer semestre de 2023 y 707 el año pasado, tras 283 en 2022 y 204 en 2021.
Pero la historia es diferente en la vecina Malasia, que tradicionalmente atrae sectores de alto valor más que industrias tradicionales.
El enfoque funciona debido al sector de alta tecnología relativamente maduro de Malasia, el derecho consuetudinario británico y la prevalencia de habilidades en el idioma inglés, dijeron los analistas.
El sector de hardware tecnológico en la ciudad norteña de Penang tiene un ecosistema “maduro” para semiconductores, particularmente en ensamblaje, pruebas y empaquetado, dijo Jaideep Singh, analista del Instituto de Estudios Estratégicos e Internacionales de Malasia.
Malasia contribuye con el 13 por ciento de todos esos procesos a nivel mundial, dijo Singh, y HP e Intel se encuentran entre las multinacionales que operan en Penang.
Los salarios manufactureros de aproximadamente US$760 por mes en Malasia se comparan con los US$1.100 en China, pero los salarios promedio superan el promedio de los trabajadores migrantes chinos de US$680 por mes, según la economista de ING Greater China, Lynn Song.
Bangladesh, Camboya y Sri Lanka “son más atractivos” que Vietnam para los fabricantes que realizan trabajos intensivos en mano de obra y de menor valor agregado, dijo Song.
La industria textil y de la confección puede prosperar en los tres países, añadió Song.
Pero los trabajadores carecen de las habilidades disponibles en Vietnam, lo que significa que es mejor para trabajos de mayor valor agregado.
La infraestructura y la logística en Bangladesh, Camboya y Sri Lanka también están menos desarrolladas que en Vietnam, lo que Song califica de “impedimento”.
Según un estudio publicado en mayo por un grupo de profesores de la Universidad Politécnica de Hong Kong, la Universidad Renmin de Pekín, la Universidad Nacional de Australia y la Universidad de Gestión de Singapur, solo el 20 por ciento de las transacciones de 343 relaciones entre compradores y proveedores encuestadas desde 2018 se habían diversificado.
Sin embargo, la tendencia de “China más uno” no se detendrá y los fabricantes encontrarán un equilibrio a largo plazo.
“Es más fácil encontrar proveedores sustitutos para las industrias de baja tecnología, pero sería más difícil diversificar las industrias de alta tecnología”, dijo Fan Di, profesor asociado y decano adjunto de moda y textiles en la Universidad Politécnica de Hong Kong.
“Las empresas a veces no pueden encontrar socios colaboradores si los clusters aún no están desarrollados”.
Pero Fan agregó que las empresas ven los aranceles y la geopolítica como “crisis en evolución e incertidumbres a largo plazo”, mientras que están equilibrando la diversificación y las complejidades al considerar la estrategia de China más uno al comparar si trasladar partes de sus operaciones fuera de China es más barato que absorber los aranceles.
“Sin embargo, la tendencia de ‘China más uno’ no se detendrá y los fabricantes encontrarán un equilibrio a largo plazo”, afirmó.
“Se trata de qué porcentaje de sus operaciones debería permanecer en China y qué porcentaje debería trasladarse a otros lugares que puedan ayudar a optimizar la eficiencia y el desarrollo de productos”.
Información adicional de Kandy Wong
