Wall Street solía considerar los datos económicos débiles como buenas noticias: ¿por qué eso ha cambiado?

A partir de 2022, aproximadamente cuando la Reserva Federal comenzó a aumentar las tasas de interés para combatir la creciente inflación, un nuevo paradigma se apoderó de Wall Street: los “malos datos” eran buenas noticias.

La economía estadounidense estaba creciendo a una tasa anual de casi el 7% a fines de 2021, su ritmo más rápido en dos décadas, excluyendo el salto del 33% inducido por el Covid en el tercer trimestre de 2020. Los consumidores estadounidenses, el motor de la economía del país, estaban gastando a lo grande al salir de los confinamientos por la COVID-19 repletos de ahorros.

Pero el auge económico fue un arma de doble filo. De enero a diciembre de 2021, la tasa de inflación anual subió del 1,4% al 7%. Continuó aumentando antes de alcanzar un máximo en junio de 2022 del 9,1%, su nivel más alto desde la década de 1980.

La Reserva Federal se centró en la inflación y, en marzo de 2022, inició su campaña más agresiva de subidas de tipos de interés en décadas, intentando evitar que la economía estadounidense se desbordara.

El enfoque de la Fed podría ser singular, a pesar de una Mandato del Congreso para gestionar tanto la inflación como el desempleo, debido a un mercado laboral históricamente ajustado.

En marzo de 2020, la contratación se paralizó debido a que la COVID-19 obligó a cerrar empresas y oficinas en todo el país. Pero a medida que la economía se recuperaba y las tasas de interés en mínimos históricos estimulaban el crecimiento, las empresas se lanzaron a una ola de contrataciones. Los empleadores agregaron un promedio de 603.000 puestos de trabajo al mes en 2021, lo que redujo la tasa de desempleo del 6,4% en enero al 3,9% en diciembre. Y, sin embargo, en marzo de 2022, todavía había más de 12 millones de puestos de trabajo vacantes en Estados Unidos, casi el doble del nivel anterior a la pandemia.

El mercado laboral se mantuvo anormalmente ajustado durante 2022 y 2023, lo que mantuvo el crecimiento salarial muy por encima del promedio anterior a la pandemia y, posteriormente, respaldó el gasto y el crecimiento del consumidor.

Y así, durante un tiempo, la evidencia de un debilitamiento del mercado laboral y una desaceleración de la economía fueron buenas noticias para la Fed y los mercados, porque la inflación era el mayor riesgo de la Fed.

La inflación ya no es la principal preocupación

Todo eso ha cambiado en las últimas semanas.

Las acciones tuvieron su peor día desde 2022 a principios de agosto después de Informe de empleo de julio El índice de desempleo de Estados Unidos registró un sorprendente aumento, lo que hizo temer que el mercado laboral no solo se hubiera debilitado, sino que se hubiera deteriorado, y que la economía estuviera en camino de caer en una recesión. Apenas unos días después, las solicitudes iniciales de subsidio por desempleo fueron inferiores a las previstas y las acciones tuvieron su mejor día desde 2022.

La inflación ha quedado relegada a un segundo plano frente a otros datos económicos. A principios de este mes, el S&P 500 tuvo su mayor reacción a los datos de crecimiento desde 2020, según un informe reciente de Bank of America Securities. Mientras tanto, la respuesta del índice a los datos de inflación fue la más moderada desde enero.

“El crecimiento”, concluyeron los analistas de BofA, “está en el asiento del conductor”.

Y el fuerte crecimiento ha dejado de asustar a los mercados, como se refleja en la siguiente visualización de los estrategas de LPL Financial Adam Turnquist y George Smith, quienes trazaron la correlación entre el S&P 500 y el índice Bloomberg US Economic Surprise. Una correlación positiva, señalan, implica que las buenas noticias económicas son buenas noticias en Wall Street, mientras que una correlación negativa implica lo contrario.

Los dos han oscilado entre una correlación negativa y una positiva durante el último año, aunque han pasado más tiempo correlacionados negativamente. La correlación negativa en su forma más grave también ha sido mayor que la correlación positiva en su forma más grave.

La correlación se volvió positiva a principios de agosto, en lo que podría ser una señal, escriben Turnquist y Smith, de que “los inversores tal vez ya no le estén dando a la economía el beneficio de la duda”.

La Reserva Federal se centra cada vez más en el mercado laboral

La Reserva Federal también ha dejado de darle a la economía el beneficio de la duda. “Las perspectivas económicas son inciertas y el Comité sigue muy atento a los riesgos inflacionarios”, se lee en la declaración de política monetaria de junio del Comité Federal de Mercado Abierto. En julio, esa frase se convirtió en: “Las perspectivas económicas son inciertas y el Comité está atento a los riesgos para ambos lados de su doble mandato”.

Las actas de la reunión de julio de la Reserva Federal, publicadas el miércoles, indicaron que los funcionarios estaban cada vez más preocupados por el estado del mercado laboral. Según esas actas, “los participantes consideraron que los riesgos para alcanzar los objetivos de inflación y empleo seguían equilibrándose, y un par de ellos señalaron que consideraban que esos riesgos estaban más o menos equilibrados”.

El viernes, en un esperado discurso en el Simposio anual de política económica de la Reserva Federal en Jackson Hole, el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, dijo: “Los riesgos al alza para la inflación han disminuido. Y los riesgos a la baja para el empleo han aumentado”. Como resultado, “ha llegado el momento de ajustar la política”, dijo Powell, señalando que el ritmo de la flexibilización monetaria dependería de los datos que se vayan conociendo.

Mercados nerviosos ante recorte de tasas en septiembre

Wall Street ha estado esperando ansiosamente los recortes de las tasas de interés durante la mayor parte de este año, pero ahora que esos recortes finalmente parecen inminentes, también pueden parecer amenazadores.

“¿El mercado realmente quiere que la Fed recorte las tasas de interés porque le preocupa el mercado laboral?”, preguntó Quincy Krosby, estratega global jefe de LPL Financial. Hasta cierto punto, sí, “porque lo que el mercado no quiere es que la Fed descuide eso, que se limite a ver el deterioro del mercado laboral y no haga nada al respecto”.

“Pero”, añadió, “también sugiere que la economía se está desacelerando a un ritmo más rápido” de lo que pensaba el mercado.

Lo que los mercados realmente quieren, sostienen los analistas de BofA, es garantías de que el banco central no sacrificará la expansión económica para controlar la inflación. “Las acciones sólo necesitan una señal de que la Fed apoyará el crecimiento”, escribieron.

En palabras del presidente Powell, la adopción de medidas por parte de la Reserva Federal dependerá de “la totalidad de los datos”, y hay muchos datos (dos informes de inflación separados y el informe de empleo de agosto) entre ahora y la próxima reunión de la Reserva Federal, el 18 de septiembre.