Media docena de mujeres, de entre 30, 40 y 50 años, se reúnen en un aula de Phoenix durante unas horas una mañana de un día laborable.
Todos ellos son cuidadores de niños pequeños.
Está Yosbri Rojas. Cuando su hijo de ocho años está en la escuela, ella cuida a dos niños más pequeños, cuyo padre trabaja con el esposo de Rojas instalando líneas de fibra óptica.
“Me gusta que los niños se sientan felices conmigo”, dice Rojas.
Graciela Cruz también está aquí. Trabaja en un almacén desde las cuatro de la mañana hasta las nueve de la mañana. Durante el día, es madre de su propia hija de dos años y también cuida a la hija de un año de sus vecinos mientras los padres de la pequeña están trabajando limpiando casas y oficinas.
Cruz y Rojas participan en una iniciativa financiada por el estado de Arizona llamada Kith and Kin. El programa de 12 semanas tiene como objetivo brindarles a los cuidadores familiares, amigos y vecinos el tipo de capacitación y apoyo que se les exige a los cuidadores con licencia.
Con licencia o sin ella, los cuidadores hacen posible el trabajo
Si bien la mayor parte de los fondos federales y estatales para el cuidado infantil en los EE. UU. se destina a entornos autorizados, Arizona es uno de los varios estados que han reconocido desde hace mucho tiempo la importancia de los acuerdos de cuidado informal que permiten que millones de padres vayan a trabajar.
Estos acuerdos, que pueden ser remunerados o no, son especialmente comunes en las comunidades inmigrantes y de color, donde muchos padres tienen trabajos con horarios no tradicionales y prefieren cuidadores que compartan su idioma y cultura.
Un estudio en el área sur de Phoenix encontró que el 60% de los niños desde su nacimiento hasta los 5 años estaban siendo cuidados fuera de entornos de cuidado infantil autorizados.
Ese estudio llevó a la organización sin fines de lucro Candelen a lanzar Kith and Kin en 1999.
“Había una gran necesidad de brindar tanto capacitación como apoyo” en las comunidades donde viven familias con niños pequeños, dice la directora del programa, Angela Tapia.
Ahora, 25 años después, programas como Kith y Kin están recibiendo renovada atención a raíz de la pandemia, que puso de relieve el frágil estado de la industria del cuidado infantil.
Existe una creciente urgencia por parte de los responsables de las políticas federales y estatales y de las empresas para garantizar que las comunidades tengan acceso a cuidados infantiles asequibles y de alta calidad, allanando el camino para que los padres, especialmente las mujeres, trabajen, un elemento esencial de una economía sólida y que funcione bien.
Un curso intensivo sobre los fundamentos del cuidado
Las tías, abuelas y vecinas que asisten a las clases de Kith and Kin a menudo no se consideran cuidadores, dice Tapia, y mucho menos contribuyentes a la economía.
“Es más bien algo que hacen por amor y para ayudar a su familia y amigos”, afirma.
Pero cuidar requiere más que amor, y ahí es donde entra en juego el programa.
Durante 12 semanas, los cuidadores, que son predominantemente mujeres (aunque ven ocasionalmente a algún abuelo o tío), reciben capacitación en salud y seguridad básicas, incluida RCP, así como temas más avanzados como desarrollo infantil, disciplina positiva y prevención de lesiones.
Las mujeres comparten desafíos personales, piden consejos y ofrecen consuelo y apoyo.
La financiación proviene del impuesto al tabaco de Arizona
Las sesiones se financian en parte con el impuesto al tabaco de Arizona. Candelen calcula que capacita a unos 1.000 cuidadores al año.
Melinda Gulick, directora ejecutiva de la agencia de primera infancia de Arizona First Things First, dice que la financiación es un reconocimiento de que todos los niños, independientemente de dónde pasen sus primeros años, merecen una experiencia de primera infancia de alta calidad.
“Estar preparado el primer día de jardín de infantes es el mayor indicador de éxito académico y también de éxito en la vida”, afirma.
Gulick señala que, en algunas zonas rurales de Arizona, no hay guarderías infantiles autorizadas, e incluso donde hay opciones, los arizonenses son conocidos por querer elegir.
“Este es un estado de libertad”, afirma. “Para muchos padres, el mejor lugar para que estén (sus hijos) es con su tía o su abuela o en una cooperativa de su barrio”.
Mantener el cuidado en la familia
Así se sintió Cynthia Diarte cuando tuvo a su hijo Esteban, que ahora tiene dos años y es un gran fan de Bluey, el querido personaje de la televisión infantil.
Diarte, maestra, creció en la frontera entre Texas y México, cuidada por su abuela mientras su madre iba a trabajar en un restaurante del aeropuerto.
Diarte dice que nunca se planteó la cuestión de quién cuidaría de sus hijos cuando se convirtiera en madre. Su madre, Elvia Elena Núñez, insistió en que fuera ella quien cuidara, para continuar con la tradición familiar.
“Como su abuela, mi amor es diferente al de cualquier otro cuidador”, dice Núñez.
Como participante de Kith and Kin, Núñez ha apreciado aprender nuevas formas de mantener entretenido a Esteban sin pantallas. También aprecia la comunidad que ha creado con los demás cuidadores y el enriquecimiento que Esteban ha obtenido a través del programa.
Mientras hay clases, Esteban está con otros niños pequeños, cantando canciones y jugando en la sala de cuidado infantil al final del pasillo.
“Está adquiriendo más vocabulario. Está empezando a hablar un poco más”, dice Diarte. “Realmente necesitaba ese aspecto social, la relación con otros niños”.
Y ella espera que esas relaciones perduren. Un beneficio adicional de las clases de Kith and Kin es la cercanía que se establece entre los cuidadores.
“Terminan convirtiéndose en una especie de madrinas, como las madrinas, los padrinos, de los hijos de cada una de las otras”, dice la directora del programa Tapia. “Se mantienen conectadas a lo largo de los años”.
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