La caricatura de Wyatt en el Noticias de Yukon resumió la situación perfectamente: dos habitantes de Yukon salen a caminar y uno dice: “He oído que una importante empresa minera está teniendo problemas”.
La respuesta: “Eh, ¿cuáles son las probabilidades?”
Al fondo se encuentra el cementerio minero de Yukón con las lápidas de Faro, Minto y Wolverine.
A menos que haya estado en lo profundo de un túnel revestido de plomo sin cobertura celular desde el 24 de junio, sabrá que Wyatt estaba hablando del deslizamiento de tierra por lixiviación en pilas de cianuro en la operación de la mina de oro Eagle de Victoria Gold cerca de Mayo.
Los lectores habituales sabrán que apoyo firmemente una industria minera responsable. Creo que la minería crea buenos empleos locales y fomenta oportunidades significativas para la reconciliación económica con las Primeras Naciones y sus corporaciones de desarrollo. Y es una de las pocas oportunidades del sector privado lo suficientemente importantes como para acercar al Yukón un paso más hacia la sostenibilidad económica.
Por eso, observamos con consternación los problemas que aquejan a Victoria Gold. No se trata de Faro, sino de una mina moderna, recientemente autorizada bajo estrictos procesos, rentable en 2023 y con lo que parece ser una relación positiva con la Primera Nación Na-Cho Nyäk Dun.
Victoria Gold afirma ser el mayor empleador del sector privado de Yukon, con entre 350 y 400 trabajadores, y prioriza la contratación de “ciudadanos de Yukon, mujeres y pueblos originarios”. Sus estados financieros de 2023 reservan 18 millones de dólares para el impuesto sobre la renta de sociedades actual y diferido. El Acuerdo de Beneficios para los Pueblos Originarios de la empresa se remonta a 2011. Ha gastado más de 300 millones de dólares en contratos con empresas de Yukon. Desde 2022, ha recaudado 1,85 millones de dólares para sus programas escolares Every Student Every Day.
Aún hay mucho que no sabemos sobre el desastre. Es demasiado pronto para sacar conclusiones, pero las noticias que tenemos hasta ahora son motivo de preocupación.
La empresa dice que “recibió notificaciones de incumplimiento” de sus prestamistas. Noticias En las reuniones informativas del gobierno se supo que la plantilla se había reducido a unos 60 trabajadores esenciales. Dos millones de toneladas de material cargado de cianuro se escaparon de la zona de contención. La pendiente es inestable, por lo que es peligroso enviar equipos de reparación. John Streicker, el ministro responsable, dijo que se encontraron “niveles elevados de cianuro de 0,04 miligramos por litro” río abajo (esto es preocupante, pero como referencia, está por debajo de la concentración máxima aceptable federal en el agua potable de 0,20 miligramos por litro).
Si la mina permanece fuera de producción durante meses, o incluso un año como especulan algunos, las consecuencias serán graves. Más aún si la mina se ve obligada a cerrar definitivamente.
En primer lugar, están los habitantes de Yukon que trabajan para la mina y sus proveedores. Es probable que todos los lectores de esta columna tengan amigos y familiares que hayan sido despedidos de la mina. Conozco a un espectro de personas que van desde los jóvenes que trabajan en su primer empleo de adultos hasta aquellos que realizan un trabajo más para completar el fondo de jubilación.
Nunca es un buen momento para ser despedido, pero una época de tasas hipotecarias altísimas y precios inflados de los alimentos es particularmente mala.
En segundo lugar, está el problema medioambiental. El cianuro es tóxico y no sabemos cuánto se ha escapado ni con qué rapidez se filtrará río abajo. Es necesario seguir realizando análisis intensivos del agua.
Dawna Hope, jefa de Na-Cho Nyäk Dun, subrayó la preocupación: “Abajo del arroyo Haggart, desemboca en el río McQuesten Sur, donde tenemos nuestra pesca de primavera. Los problemas de los que estamos hablando son invisibles. No se pueden ver, y por eso se está tardando tanto en esperar los resultados. Mi gente ya no puede sumergir su taza en esa agua mientras acampa allí, pescando, ni podemos estar seguros de que podamos pescar allí. Eso es lo que más nos preocupa. Bebemos esa agua y tenemos derecho a beberla según esos acuerdos finales”.
En tercer lugar, están las repercusiones económicas. El cierre de minas y los trabajadores despedidos no pagan muchos impuestos al gobierno del Yukón para financiar otros programas. Cientos de trabajadores reducirán gradualmente el gasto discrecional para que el Seguro de Desempleo llegue lo más lejos posible. Algunos pueden verse obligados a vender casas, camiones u otros activos. Los habitantes del Yukón que poseían acciones de la empresa han visto cómo su inversión se reducía en un 90 por ciento desde la mañana del incidente hasta el momento en que se escribió esta columna.
Estos efectos multiplicadores se extenderán por toda nuestra economía.
Dando un paso atrás, los efectos económicos a largo plazo podrían ser aún más graves para los habitantes rurales de Yukón y las Primeras Naciones.
Tras los incidentes de Wolverine y Minto, el de Victoria Gold ha socavado gravemente el apoyo público a la minería. El jefe Hope lo expresó de esta manera: “La catástrofe debe servir como una llamada de atención para todos los habitantes de Yukón y de todo Canadá. Ya no podemos priorizar el interés económico a corto plazo por encima de la salud y el bienestar de nuestra gente y del medio ambiente. La minería en su forma actual no es segura ni sostenible, lo que la convierte en algo muy irresponsable y ya es suficiente”.
Como el Noticias Según se informó, el jefe Hope pidió que se detuvieran las actividades de minería y explotación de minerales hasta que se completara un plan de uso de la tierra, lo que podría llevar muchos años.
Victoria Gold ha depositado el mayor depósito de garantía entre las minas de Yukón, por un total de 104 millones de dólares. Si la mina fracasa y la limpieza cuesta más que eso, el gobierno de Yukón será responsable. Mientras tanto, no sabemos cuántas regalías pagó la mina. Según el sitio web del gobierno de Yukón, las devoluciones de regalías para 2021-2023 aún están bajo revisión. La mina Wolverine no duró lo suficiente como para pagar regalías. Minto pagó 35 millones de dólares a lo largo de su vida.
Es posible imaginar que los futuros gobiernos de Yukón serán mucho más escépticos sobre los beneficios de una mina en comparación con los riesgos financieros y ambientales que conlleva.
Whitehorse es lo suficientemente grande y tiene tantos gastos de transferencia de pagos que puede soportar una importante caída en la minería de Yukon. Pero, sin minería, ¿cuál es el plan económico B para las aspiraciones económicas de Mayo y Na-Cho Nyäk Dun? Lo mismo ocurre con otras comunidades de Yukon.
El Yukón decidió no explotar sus recursos de gas natural. El gasoducto de Alaska nunca se construyó. A diferencia de Alaska, no tenemos pesca comercial ni grandes bases militares. La industria manufacturera es mínima. Tenemos problemas para mantener nuestra conexión a Internet, y mucho menos para alojar centros de datos masivos como en el norte de Suecia. El turismo es altamente competitivo, estacional y muchos de sus empleos son relativamente mal remunerados. Muchos habitantes del Yukón se oponen al desarrollo de grandes complejos turísticos y hoteles que crean muchos puestos de trabajo en otras jurisdicciones.
Después de Minto, Wolverine y Victoria Gold, los habitantes de Yukón se preguntan si la industria simplemente tuvo mala suerte y sacó tres ojos de serpiente seguidos, o si hay algo sistemáticamente mal en la forma en que gestionamos la minería en Yukón.
Mucho depende de la cantidad de cianuro que se escape de Victoria Gold y de la rapidez con la que se pueda reparar la mina y ponerla de nuevo en producción. En cualquier caso, el listón para la aprobación de la próxima mina del Yukón acaba de subir, al igual que la necesidad de un plan económico B en la zona rural del Yukón.
Keith Halliday es un economista de Yukon y ganador del premio Canadian Community Newspaper Award al mejor columnista de 2022. Su libro más reciente, Moonshadows, un thriller negro de Yukon, está disponible en las librerías de Yukon.
