Temprano esta mañana, el tripulación de una misión espacial comercial abrieron la escotilla de su cápsula Crew Dragon mientras orbitaban a 435 millas sobre la Tierra.
La mitad de la tripulación de Polaris Dawn, la astronauta de SpaceX Sarah Gillis y el multimillonario director ejecutivo Jared Isaacman, lograron salir por la escotilla y se convirtieron en la primera tripulación privada en realizar una caminata espacial. La otra mitad, los astronautas de SpaceX Scott Poteet y Anna Mennon, estaban atados a sus asientos dentro de la Crew Dragon, pero aún estaban a salvo. Expuesto a la mayoría de los riesgos que conlleva una caminata espacial.Puede que esta sea la misión más arriesgada que haya emprendido jamás una tripulación espacial comercial, pero eso no se debe a que no sean astronautas de una agencia espacial.
Parte del riesgo de la caminata espacial de esta noche proviene del hecho de que Polaris Dawn es un vuelo de prueba para un nuevo diseño de traje espacial, y los vuelos de prueba conllevan el riesgo de que algo salga mal, como dijo el comandante de Starliner, Butch Wilmore. señaló el mes pasado.
Pero el mayor riesgo es que toda la cabina de la Crew Dragon estaba despresurizada y expuesta al vacío del espacio. Eso significa que si algo sale mal, Isaacman y Gillis no podrán entrar en una esclusa de aire que pueda rellenarse en cuestión de minutos, y eso significa que toda la tripulación se verá afectada.
“Estás desperdiciando toda la seguridad de tu vehículo”, dijo Isaacman durante una conferencia de prensa el 19 de agosto. “Ahora todo depende de tu traje; se convierte en tu nave espacial”.
Son grandes riesgos (probar un nuevo diseño de traje espacial mientras toda la nave está expuesta al espacio), pero no son nuevos. Las tripulaciones de las misiones Gemini se enfrentaron a ellos hace más de 50 años y allanaron el camino para todas las caminatas espaciales que se han realizado desde entonces. A continuación, echamos un vistazo al pasado.
“Tirando por la borda toda la seguridad de su vehículo”
Gene Cernan logró captar esta fotografía de la cápsula Gemini IX desde el exterior. Lejos de ser un refugio seguro, la nave espacial que aparece en esta fotografía está desprovista de aire y abierta al espacio.
La nave espacial Gemini no tenía esclusas de aire, por lo que en las nueve misiones Gemini, las caminatas espaciales implicaban abrir la escotilla y exponer toda la cabina (y a ambos astronautas) al vacío del espacio. Ambos astronautas tuvieron que ponerse los trajes y el comandante de la misión se sentó atado a su asiento, haciendo prácticamente lo mismo que Poteet y Mennon hicieron durante la caminata espacial Polaris Dawn: vigilar las líneas de oxígeno y las correas, tomar fotografías del astronauta flotando afuera y esperar que nada saliera mal.
¡Cierra la puerta detrás de ti!
Esta cápsula Gemini (de la misión Gemini VII) fue diseñada para llevar a su tripulación a casa sana y salva a pesar del calor y la fricción de la caída a través de la atmósfera superior de la Tierra, pero sólo si la escotilla estaba bien cerrada.
NASA
Un problema de usar toda la nave espacial como esclusa de aire es que tu vida depende, más de lo habitual, de que la escotilla principal se cierre correctamente una vez que todos estén de regreso a bordo. Los astronautas de Gemini IV McDivitt y White casi se enfrentaron a una muerte segura cuando su escotilla no se cerró después de la caminata espacial de White en junio de 1966.
Cuando la escotilla se negó a cerrarse, McDivitt tuvo que lidiar con un resorte atascado en el mecanismo de cierre. No era un problema obvio y, sin una prueba en la cámara de vacío en tierra (y mucho tiempo dedicado a desmontar el mecanismo después), McDivitt podría no haber sido capaz de solucionarlo. Él y White se habrían enfrentado entonces a una dura elección: asfixiarse en órbita cuando sus trajes se quedaran sin oxígeno o quemarse durante el reingreso gracias a la puerta abierta de su cápsula.
Observe lo hinchado que se ve el traje de Ed White en esta foto de su misión Gemini IV de junio de 1965. La tela exterior está casi estirada hasta quedar tensa. En su vuelo más largo del año siguiente, Gene Cernan informó que la rigidez de su traje presurizado era terriblemente dolorosa y dificultaba la respiración.
NASA
Los primeros trajes de presión, como los que usaban las tripulaciones de Gemini, tendían a hincharse hacia afuera como grandes globos con forma de persona, debido a que la presión era mucho mayor dentro del traje que fuera. Eso dificultaba mucho el movimiento de los astronautas, y poder moverse es algo importante cuando intentas trepar por el exterior de una nave espacial, utilizando herramientas manuales y válvulas operativas. En la misión Gemini IX en junio de 1966, Cernan informó que su traje espacial se puso tan rígido que le resultaba terriblemente doloroso moverse y una lucha incluso para respirar.
En marzo de 1965, el cosmonauta soviético Alexei Leonov fue el primero en descubrir este problema, pero siguió afectando a las tripulaciones de Gemini. Los trajes espaciales que utilizan hoy los astronautas de la NASA y la Agencia Espacial Europea a bordo de la Estación Espacial Internacional no están inflados a una presión tan alta y son más fáciles de maniobrar, pero siguen siendo engorrosos. Las tripulaciones de Artemis llevarán trajes espaciales más aerodinámicos con más articulaciones móviles. Y la caminata espacial de Polaris Dawn pondrá a prueba los nuevos trajes EVA de SpaceX, que también se supone que son más flexibles que los modelos actuales.
El gran éxito de Gemini IV, junio de 1965
Ed White se divirtió mucho jugando con su “pistola” durante 23 minutos en órbita.
NASA
A veces, probar un equipo nuevo sale muy bien. A Ed White, durante la primera caminata espacial de un astronauta estadounidense, le encantó la experiencia y su práctica “pistola de mano”, más formalmente conocida como Unidad de Maniobra Portátil: una pistola que disparaba ráfagas de oxígeno como impulso para ayudar a White a moverse y dirigir. White dio tres vueltas de ida y vuelta hasta el final de su correa de 25 pies antes de que la pistola se quedara sin aire, y luego tuvo que impulsarse a lo largo de la correa, pero aún así se estaba divirtiendo tanto que no quería volver adentro.
El casi fatal Géminis IX, junio de 1966
La caminata espacial de Gene Cernan fue una experiencia desgarradora, y casi no logró regresar a la cápsula Gemini IX.
NASA
Un traje espacial no sólo tiene que proteger al astronauta del vacío y suministrarle aire respirable. Tiene que controlar la temperatura del astronauta, y normalmente el sobrecalentamiento es el mayor problema, como descubrió Cernan. Su paseo espacial de junio de 1966 debía ser una prueba de la Unidad de Maniobras de Astronautas: una mochila con un pequeño cohete en la espalda. Se convirtió en una agotadora experiencia cercana a la muerte para Cernan.
En la tenue luz de un atardecer en órbita, Cernan se abrió paso por el exterior de la cápsula Gemini (luchando por encontrar asideros utilizables) donde se guardaba la unidad de tratamiento de aire (AMU) plegada. Después de desempaquetar y desplegar la AMU, conectar su línea de oxígeno y activar un montón de válvulas, Cernan todavía tuvo que maniobrar (con su traje espacial rígido y abombado) para colocarse la mochila y abrocharse el cinturón.
Pero su traje no tenía un sistema de refrigeración real, y cada movimiento que hacía Cernan se veía obstaculizado por su traje de presión, que empezaba a apretarlo dolorosamente. Cuando logró meterse con esfuerzo en la mochila cohete, Cernan estaba débil por el agotamiento por calor, el sudor empañaba el interior de su casco y su corazón latía a una peligrosa velocidad de 180 pulsaciones por minuto. Stafford canceló la prueba de la AMU y ordenó a Cernan que volviera a entrar, y casi no lo logró.
Problemas similares le ocurrieron al piloto del Gemini XI, Rick Gordon, seis meses y tres misiones Gemini después.
¿Qué hemos aprendido de esto? Mucho, en realidad
Buzz Aldrin se entrenó en una maqueta submarina de su cápsula Gemini XII antes de su vuelo en noviembre de 1966.
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Las dolorosas y desgarradoras experiencias de Cernan y Gordon cumplieron exactamente su función: enseñar a la NASA cómo hacer que los paseos espaciales fueran más seguros y prácticos para los astronautas que los sucedieron. Eso significó, por un lado, más asideros en el exterior de la nave espacial, un elemento de diseño que le habría ahorrado a Cernan mucho esfuerzo y sudor. También significó entrenar a los astronautas en un Piscina de 6,2 millones de galonesutilizando la flotabilidad neutra para simular la microgravedad. Los astronautas pueden experimentar cómo se mueven dentro de sus voluminosos trajes y practicar sus caminatas espaciales en maquetas submarinas de naves espaciales.
El primer astronauta en entrenarse para una caminata espacial en la piscina fue el piloto de Gemini XII, Buzz Aldrin, más tarde conocido como El primer hombre en orinar en la Luna. (La historia no registra si también orinó en la piscina.)
¿Qué pasa ahora?
La tripulación de Polaris Dawn antes de probar estos trajes en el espacio.
SpaceX
Gracias a las misiones Gemini y a todos los paseos espaciales que se han hecho desde entonces, sabemos más sobre los trajes espaciales, la fisiología del espacio y el diseño de naves espaciales. Tenemos mejores trajes espaciales y mejores equipos de comunicación. Pero la tripulación de Polaris Dawn seguirá enfrentándose a los mismos peligros que las tripulaciones de Gemini enfrentaron antes de que naciera cualquiera de los miembros de la tripulación de Isaacman, y lo hacen por razones similares.
