La mayoría de los meteoritos que caen hoy en la Tierra se remontan a sólo tres colisiones recientes en el cinturón de asteroides, según un par de estudios recientes.
Es difícil rastrear los meteoritos hasta su origen exacto y, durante siglos, esa ha sido una de las preguntas más confusas que nos hemos hecho sobre cómo se relaciona nuestro mundo con el cielo sobre nosotros. Sólo alrededor del 6 por ciento de los meteoritos jamás encontrados han sido rastreados hasta su lugar de origen. Pero al estudiar la composición química de los meteoritos en la Tierra y los asteroides en el espacio, y al simular colisiones dramáticas entre esos asteroides, un equipo de investigadores descubrió recientemente que los tipos más comunes de meteoritos que aterrizan hoy en nuestro planeta son restos de tres colisiones cósmicas en el cinturón de asteroides.
Los astrónomos Michael Marsset del Observatorio Europeo Austral, Miroslav Brož de la Universidad de Helsinki y sus colegas publicó su trabajo en dos papeles en el diario Naturaleza.
Se saca un meteorito de condrita ordinario de su embalaje para examinarlo en el Centro Espacial Johnson de la NASA el martes 17 de mayo de 2022 en Houston.
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Una escena del crimen cósmico
Marsset, Brož y sus colegas utilizaron telescopios infrarrojos para medir la composición química de varios grupos o familias de asteroides que orbitan entre Marte y Júpiter. Compararon las huellas químicas de esos asteroides distantes con la composición de los meteoritos rocosos encontrados aquí en la Tierra, y encontraron tres posibles culpables: familias de asteroides que sufrieron colisiones en los últimos millones de años, produciendo nubes de pequeños restos rocosos.
Los investigadores también midieron las edades de los meteoritos rocosos, basándose en la proporción de diferentes isótopos del elemento argón (que puede revelar la última vez que parte de la roca se calentó hasta su punto de fusión y luego se enfrió, durante algo así como una erupción volcánica o una colisión entre dos asteroides gigantes que se mueven rápidamente). Esas edades coincidieron con las estimaciones de los astrónomos sobre la edad de tres familias de asteroides particulares, basadas en simulaciones de cómo probablemente evolucionaron las órbitas con el tiempo.
Al final, Brož y sus colegas dicen que la mayoría de los meteoritos rocosos, llamados condritas, que aterrizan hoy en la Tierra son restos de tres colisiones específicas entre asteroides en el cinturón de asteroides, entre Marte y Júpiter. Uno ocurrió hace 40 millones de años y sus restos son una gran familia de asteroides llamada Massalia. Los otros dos son mucho más recientes, hace sólo 7,6 millones y 5,8 millones de años, y se remontan a la formación de una joven familia de asteroides llamada Koronis, y de una familia aún más joven que forma parte de Koronis, llamada Karin.
Cuando los asteroides chocan en el cinturón de asteroides, los trozos resultantes tienden a terminar aproximadamente en la misma trayectoria orbital alrededor del Sol: se mueven aproximadamente a la misma velocidad, inclinados en el mismo ángulo con respecto al ecuador del Sol, y permanecen aproximadamente en la misma distancia del Sol. A estos grupos de supervivientes los llamamos familias de asteroides. Y pueden ser bastante dramáticos, al igual que las familias reales: a menudo, las rocas dentro de esas familias luego tienen sus propios contratiempos, generando pequeñas familias propias dentro de la principal, como Karin y Koronis.
Pero los restos más pequeños de esas colisiones pueden tener vidas aún más agitadas; tienden a salirse de su órbita gracias a un efecto llamado deriva Yarkovsky, que ocurre porque la luz del sol calienta sus superficies de manera desigual, liberando pequeños trozos de gas que los empujan hacia nuevos caminos. También son propensos a ser empujados a diferentes órbitas por la gravedad de los planetas que pasan. Con el tiempo, es fácil que estos pequeños restos de colisión terminen en órbitas que se cruzan en el camino de la Tierra y, finalmente, terminan siendo encontrado por cazadores de meteoritos en un campo en algún lugar.
Dinámica familiar desordenada… en el espacio
Massalia, por ejemplo, es una familia de asteroides que orbita unas 2,41 veces más lejos que la Tierra del Sol. Según simulaciones de su órbita, Massalia se formó en una colisión catastrófica hace unos 470 millones de años, que rompió en trozos más pequeños un asteroide de 200 kilómetros de ancho. Y ha sido una fuente de drama desde entonces.
El miembro más grande de la familia mide aproximadamente 147 kilómetros de ancho y es rocoso pero también rico en hierro. Eso lo hace muy similar a un tipo de meteorito llamado condrita tipo H. Pero según las observaciones de Marsset y sus colegas, la mayoría de los asteroides más pequeños de Massalia tienen una composición ligeramente diferente, uno con mucho menos hierro, más parecido a los meteoritos conocidos como condritas tipo L.
Lo interesante de esto es que una ráfaga de condritas L llovió sobre la Tierra hace 466 millones de años. La lluvia de meteoritos fue tan intensa que el polvo que levantaron provocó en realidad una edad de hielo. Marsset y sus colegas fecharon las proporciones de isótopos de argón en pequeños fragmentos de meteoritos encontrados en capas de roca de esa época. Luego compararon esas edades con la edad de la familia Massalia y encontraron una coincidencia.
Como si la familia Massalia no hubiera pasado por suficiente, dos miembros más, ambos de unos 30 kilómetros de ancho, chocaron entre sí hace unos 40 millones de años, creando una nueva reserva de restos rocosos, que representan gran parte de la superficie rocosa. meteoritos que caen hoy en la Tierra, según el trabajo de Brož y sus colegas. La familia Massalia, claramente, es el regalo que sigue dando (space rocks).
El resto de los meteoritos rocosos que ocasionalmente chocan con nuestro planeta hoy en día provienen en su mayoría de dos choques espaciales aún más recientes: uno hace 7,6 millones de años y otro hace 5,8 millones de años. Massalia, Koronis y Karin juntos representan alrededor del 70 por ciento de los meteoritos que golpean la Tierra hoy.
Dentro de unos 100 millones de años, los restos de esas colisiones se habrán agotado. Pero el cinturón de asteroides es un lugar dinámico y concurrido, por lo que para entonces es probable que estemos rastreando meteoritos hasta nuevas colisiones. Con el tiempo, los meteoritos que caigan en la Tierra podrán contar la historia de acontecimientos que suceden a 200 millones de millas de distancia en el espacio.
