Los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams debían ir a la Estación Espacial Internacional (ISS) en una misión de aproximadamente diez días. En cambio, han estado “atascados” allí desde junio, ya que la confiabilidad de su nave espacial, Boeing Starliner, no ha cumplido con los estrictos estándares de la NASA para vuelos tripulados.
Después de dos meses de pruebas, la NASA ha anunciado que Starliner regresará a la Tierra en septiembre. sin astronautas a bordo.
Esto permitirá tanto a la NASA como a Boeing monitorear cuidadosamente la nave mientras se separa de la ISS y regresa a casa. Debido a que la vida humana es parte de la ecuación, los datos recopilados de este vuelo informarán los cambios necesarios para que Starliner obtenga la certificación para vuelos con tripulación.
En cuanto a Wilmore y Williams, permanecerán a bordo de la ISS hasta febrero de 2025, reemplazando a dos de los próximos Tripulación 9 astronautas.
Dado que la ISS sólo estará operativa durante otros cinco o seis años, el papel de Boeing en el programa sigue sin estar claro.
Los astronautas Suni Williams y Butch Wilmore (con camisetas negras) a bordo de la ISS.
NASA
La historia de Starliner
Boeing ha estado asociado con la NASA desde el principio. Del Mariner 10 al programa Shuttle y lo crítico Cohete Saturno V que llevó al hombre a la Luna, la empresa aeroespacial se ha convertido en un actor fiable e innovador en el sector espacial.
Así que no sorprende que cuando la NASA buscaba una pequeña nave espacial reutilizable, Diseño del Starliner de Boeing Fue una elección fácil.
Durante diez años, Starliner ha enfrentado problemas para despegar. Los contratiempos son normales cuando se desarrolla nueva tecnología para cumplir con los estándares de la NASA. Sin embargo, defectos de software provocaron que la primera prueba orbital en 2019 terminara sin que la nave no tripulada se acoplara a la ISS.
Boeing lo consideró un éxito parcial, ya que la nave espacial pudo realizar un aterrizaje suave en la Tierra. Sin embargo, los problemas habrían causado finalmente la destrucción del vehículo si no se hubieran detectado y corregido.
Se trazó un plan claro para abordar los problemas y se planificó otra prueba sin tripulación para 2020. Sin embargo, la pandemia y aún más problemas, incluida la cancelación del lanzamiento, retrasaron la finalización de este hito hasta 2022.
Boeing Starliner en las instalaciones de lanzamiento de Cabo Cañaveral en abril de este año.
Kim Shiflett/NASA
Volvamos al 5 de junio de 2024. Después de contratiempos, percances y un retraso en el lanzamiento, la prueba de vuelo tripulado Boeing Starliner finalmente se lanzó a bordo del cohete Atlas V de United Launch Alliance.
Sin embargo, a medida que la nave espacial se acercaba al momento de acoplarse a la ISS, algunos de sus propulsores no funcionaban como se esperaba y hubo fugas en su helio sistema. El gas helio es fundamental para impulsar el propulsor hacia los propulsores, por lo que este fue un avance preocupante.
Finalmente, la nave espacial pudo acoplarse a la ISS y los astronautas desembarcaron sanos y salvos.
El fin de una era
Cuando la NASA decidió poner fin a la Programa del transbordador espacial en 2011, debido a los crecientes recursos necesarios, pasó a depender de la nave espacial rusa Soyuz para enviar astronautas al espacio.
Si bien hubo muchos factores que llevaron a la NASA a asociarse con empresas privadas y organizaciones espaciales comerciales, la motivación para el programa de tripulación comercial era clara. La NASA necesitaba un transporte confiable para seguir enviando astronautas al espacio desde América del Norte a un precio que pudiera pagar.
Esto llevó a la Programa de tripulación comercialcon más de 8 mil millones de dólares invertidos para desarrollar, probar y certificar nuevos vehículos de transporte.
Si bien la NASA siempre ha utilizado contratistas comerciales para construir tecnología espacial, la agencia luego pasó a funcionar él. Lo que hace diferente al programa comercial es que ahora también se confía en las empresas para operar los servicios.
Ingresan SpaceX Dragon y Boeing Starliner. Desde 2010, cada empresa ha recibido financiación en diferentes rondas para desarrollar vehículos de tripulación. En 2014, la mayor cantidad de financiación se dividió entre las dos empresas: Boeing recibió casi 2.000 millones de dólares más que SpaceX.
Este último está a punto de enviar su novena misión tripulada a la ISS (diez si se incluye el vuelo privado), sin contar las numerosas misiones de reabastecimiento no tripuladas que han completado.
La Estación Espacial Internacional en órbita.
NASA
¿Adónde vamos desde aquí?
Si bien el futuro del Starliner de Boeing aún no está claro, una cosa es segura. La NASA está haciendo todo lo posible para que los vuelos espaciales tripulados lleguen más lejos que nunca.
Además de SpaceX, empresas como Blue Origin, Axiom Space, Intuitive Machines, Lunar Outpost y Voyager Space (solo por nombrar algunas) han recibido contratos de la NASA para respaldar el programa artemisacuyo objetivo es que los humanos vuelvan a caminar sobre la Luna para 2026 y reemplazar la Estación Espacial Internacional en 2030.
Sin embargo, por mucho dinero que se invierta, el espacio sigue siendo complicado. Si bien la NASA continúa con sus ambiciones de vuelos espaciales tripulados, todavía estamos muy lejos de ser una especie interplanetaria.
Este artículo fue publicado originalmente en La conversación por Rebecca Allen de la Universidad Tecnológica de Swinburne. Lea el artículo original aquí.
