Delicados retratos de una mujer de Steven Cuffie en el Baltimore de los años 70

¿Quién es esta mujer, Karen, sexy y afable, tímida y juguetona, tan completamente ella misma? Solo hay 26 imágenes, pero quiero más de ella; es claramente una estrella. Esta estrella, Karen, es la homónima de una nueva revista publicada por New York Life Gallery (fundada por el fotógrafo Ethan James Verde en 2022). Karen presenta imágenes tomadas originalmente en 1979 por el difunto fotógrafo Steven Cuffiey fue editado póstumamente por su hijo menor, Marcus. karen continúa la exploración de Marcus del extenso archivo de imágenes que dejó su padre. La galería New York Life exhibió por primera vez las fotografías de Cuffie en 2022; esa muestra, titulada Mujermostró imágenes raramente vistas de amantes, novias y desconocidos, todas tomadas en Baltimore.

Nacido en Carolina del Norte, Steven Cuffie se mudó a Baltimore cuando era niño.. Se dedicó a la fotografía cuando era adolescente y estudió en la Universidad de Maryland antes de abandonarla. Luego trabajó para la ciudad de Baltimore como fotógrafo durante la mayor parte de su vida, capturando todo, desde “eventos de la ciudad y escenas del crimen” hasta “roturas en tuberías de agua”.

Cuffie expuso durante los años 70, pero dejó de hacerlo a principios de los 80, cuando conoció a la madre de Marcus y tuvo su primer hijo. “Cuando era niño, sabía que mi padre era fotógrafo y pensaba en él como en un artista”, dice Marcus hoy. “Pero no creo que lo tomara tan en serio porque era mi padre. Nos tomó un montón de fotografías cuando éramos niños, así que para mí se fusionó con la idea de que tus padres te graban un vídeo en VHS o te hacen fotos con el iPhone solo para recordar”.

Cuando Marcus empezó a revisar las fotografías de su padre, las imágenes de mujeres inmediatamente destacaron. “Eran fotografías que no vi hasta que fui adulto y eran partes desconocidas de su trabajo”, afirma. “Sentí que tenían algo distinto. Estaba pensando en el trabajo de mi papá en una conversación con Parques Gordon o Baldwin Lee – fotógrafos realmente geniales de la vida negra”.

En febrero de 2023, Marcus regresó a Baltimore y comenzó a revisar los negativos de su padre. “Empecé a ver imágenes que no se habían impreso antes”, recuerda. Sin las impresiones negativas, Marcus no pudo nombrar a muchas de las mujeres que aparecían en las fotografías originales, ni cuál era su relación con su padre. Cuando Marcus exploró los aspectos negativos, seis o siete de las mismas mujeres volvieron a aparecer. Una de esas mujeres era Karen. “Me pareció un buen punto de partida armar un pequeño trabajo que hablara sobre su personaje. Quería que pareciera que podías conectarte con su personalidad”.

Es imposible no hacerlo: su presencia es innegable. Karen apoyada contra una valla, directa pero reservada, con su pelo de bebé delicadamente recogido en un par de espirales. Karen desvía la mirada, su sonrisa tímida. Y en una imagen (la favorita de Marcus) Karen posa con un par de estolas de visón. “Hay un drama evidente”, dice Marcus. “Es interesante pensar: '¿Es solo lo que ella tenía? ¿Es esto lo que le interesaba a mi padre?' Hay una cierta cualidad de puesta en escena en ellas. “Me gusta ese tipo de performatividad porque permite que haya más conversación (en términos de su) participación en la realización de la obra”.

Para Marcus, el proceso de edición del zine fue intuitivo. Marco quería Karen sentirse como “un bocado”, dice. “No quería que pareciera demasiado expansivo, pero quería que pareciera que te estabas moviendo con él”. Marcus organizó las imágenes según una (estructura) 4–4–4, donde cada momento tendría cuatro imágenes (la página), optando por imágenes horizontales porque se sentían “más cinematográficas”. Naturalmente, surgió una narrativa.

Marcus reconoce que su perspectiva particular influye en la forma en que editan la obra de su padre. “Quizás no elegiría imágenes como las que mi padre hubiera elegido en función de su relación con la mujer”, añade. “A menudo hay imágenes más eróticas o sexuales, de las que a veces me alejo. Intento hacer algo que parezca que puedes sentir a mi padre detrás de la cámara, pero trato de darle mucha presencia a la mujer. Intento asegurarme de que muchas de las imágenes parezcan como si estuvieras confrontando su mirada o su punto de vista”. karenemocionante, se siente como una confrontación de deseos e impulsos; es claramente un retrato de ella, pero también es inequívocamente uno de Steven. La energía de su intercambio late en cada cuadro.

Marcus señala cómo, en los años 70, la mayoría de los fotógrafos que trabajaban con mujeres negras para crear imágenes íntimas o eróticas a menudo las representaban según una sensibilidad de poder negro o explotación negra. Sin embargo, en las fotografías de Steven, las mujeres negras no son símbolos sexuales ni accesorios de la causa, ni Jezabeles ni Hotentotes, mamitas ni Zafiros. En cambio, son cómplices y cambiaformas encarnados, que se visten con personajes como les place.

Karen 1979 de Steven Cuffie es una publicación de New York Life Gallery y ya está disponible.