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Casi dos docenas de familias están incluidas en una demanda que acusa a la propietaria de una empresa de depósito de garantía de maternidad subrogada con sede en Houston de robar millones de dólares de sus cuentas, destinados a pagar a sus madres subrogadas y cubrir gastos médicos, para financiar su lujoso estilo de vida.
La demanda afirma que Surrogacy Escrow Account Management LLC, o SEAM, y su propietaria, Dominique Side, se apropiaron indebidamente de millones de dólares de depósito en garantía, supuestamente utilizando los fondos para enriquecerse y financiar negocios secundarios, incluida una línea de ropa y una carrera como cantante y productora de rap y R&B.
Los fondos de depósito en garantía también pagaron los “lujosos viajes de Side por todo el mundo”, ropa de diseñador, vehículos de lujo, bienes raíces y membresía en “Soho House”, una cadena de clubes privados, alega el expediente.
La demanda fue presentada inicialmente por una familia el mes pasado, pero 22 familias adicionales en todo el país, así como futuros padres en Francia e Italia, pidieron unirse a la demanda, anunció el abogado de los demandantes el martes, alegando que hay “cientos de familias más” que han sido víctimas de la conducta de SEAM.
La demanda alega que Side y los otros acusados “han engañado a familias y sus sustitutos para que entablen una relación fiduciaria con SEAM para poder robar sus fondos de depósito en garantía” para su beneficio.
SEAM ofrece servicios de gestión de cuentas de depósito en garantía para gestantes subrogadas a parejas y mujeres que han acordado actuar como sus madres sustitutas. La empresa tiene la obligación, como agente de depósito en garantía de los futuros padres, de mantener los fondos en garantía, revisar los gastos en los que incurren las madres sustitutas y distribuir los pagos a las madres sustitutas, afirma la demanda.
Durante una audiencia judicial celebrada el miércoles, un juez emitió una orden judicial temporal, ordenando que los fondos y activos de los acusados se congelen mientras dure la demanda. El juicio del caso está programado para comenzar en enero de 2025, según la orden del juez.
El mes pasado, el FBI dijo en un comunicado de prensa Estaba “buscando identificar víctimas potenciales” de SEAM y pidió a cualquier otra víctima potencial que llenara un formulario en línea.
La demanda, presentada en junio en el tribunal de distrito del condado de Harris en Texas, nombra a Side como demandada, junto con uno de sus socios comerciales, Anthony Hall y Life Escrow, LLC, una compañía de depósito en garantía creada por Hall.
La orden del juez dice que en marzo, Hall formó una nueva compañía de depósito en garantía llamada Life Escrow, LLC, que se encuentra en la misma dirección comercial que SEAM.
Dominique y SEAM “pueden haber transferido cualquier fondo de depósito en garantía restante en las cuentas de SEAM” al 14 de junio a cuentas bancarias a nombre de Life Escrow, según la orden del juez.
CNN se ha puesto en contacto con Hall para pedirle comentarios sobre la demanda y no ha recibido respuesta. Pero en una declaración publicada en su página de Facebook, Hall dijo que se defendió de las acusaciones en el tribunal y que aceptó “entregar activos específicos que controlo y que pueden atribuirse a la supuesta mala gestión de la Sra. Side”.
“También presenté una declaración jurada de la Sra. Side en la que se afirma que no tengo conocimiento ni acceso a ninguno de los fondos ni a los procesos de SEAM. También se afirma que no se me ha transferido dinero de manera fraudulenta”, afirmó Hall.
Hall agregó que Life Escrow era un proyecto apasionante que comenzó en 2023 y que “no tiene cuentas financieras ni clientes” y que “no era una fachada para actividades ilegales”.
En una respuesta automática a un correo electrónico enviado por CNN, Side dijo que ella y su compañía “han sido notificados” de que estamos sujetos a una investigación activa por parte de las autoridades federales.
“Por consejo de un abogado, no me está permitido responder a ninguna pregunta relacionada con la investigación”, continuó su respuesta.
En una declaración en nombre de las familias, la abogada Marianne Robak dijo: “Este es un paso importante para nuestro equipo legal en nuestra lucha por ayudar a los afectados por este plan a recibir la recuperación y las respuestas que merecen”.
“Seguiremos investigando a dónde fue a parar el dinero y cuál es el mejor curso de acción para responsabilizar a los acusados por sus acciones engañosas”, continúa el comunicado.
La demanda describe las acciones de los acusados como “nada menos que malvadas” y dice que más de 800 familias que pertenecen a un grupo privado de Facebook para víctimas del supuesto plan han sido defraudadas por SEAM y su propietario por más de $16 millones.
Mindy y Aaron Herstein, que no forman parte de la demanda pero son miembros del grupo de Facebook, dijeron a CNN que perdieron 50.000 dólares después de utilizar los servicios de depósito en garantía de SEAM para pagar a una madre sustituta que ahora tiene 24 semanas de embarazo. Dicen que después de un parto de feto muerto devastador y problemas de salud, eligieron la subrogación porque su sueño seguía siendo tener un hijo.
“Estamos desconsolados y devastados por haber perdido el dinero que se suponía que debía estar administrado de manera segura en una cuenta de depósito en garantía de confianza para nuestra madre sustituta, ya que así fue como le pagaron. Ahora hemos perdido 50.000 dólares y no creo que ese dinero vaya a ser devuelto. Lo siento por todos los que están pasando por esto en este momento”, dijo Mindy a CNN.
Las familias depositaron entre 31.000 y 100.000 dólares cada una en una cuenta de depósito en garantía de SEAM, de la cual sólo una parte se utilizó para pagar a las madres sustitutas, según la demanda.
“Los problemas con SEAM salieron a la luz en junio, cuando los futuros padres que habían depositado decenas de miles de dólares para pagar a las mujeres embarazadas se enteraron de que, en cambio, su dinero aparentemente se había perdido”, dijo el abogado de los demandantes en un comunicado de prensa el martes. “Al principio, parecía que millones habían desaparecido”.
El 4 de junio, SEAM notificó a las familias que sus cuentas habían sido puestas “en suspenso” por Capital One Bank debido a “cargos fraudulentos”, según la orden del juez.
Diez días después, Side informó a todos los clientes de la empresa en un correo electrónico: “Debido a acciones legales, todas las operaciones han sido suspendidas. En este momento, no puedo proporcionar más detalles sobre el asunto”, según la orden.
El juez citó evidencia que muestra que las cuentas de depósito en garantía de SEAM no tienen fondos suficientes para pagar las tarifas de depósito en garantía de las familias, y las 23 familias sufrieron daños que oscilaron entre aproximadamente $12,400 y $90,400, por un total de más de $1 millón, sin incluir los honorarios de los abogados.
“La evidencia muestra que es probable –y verosímil– que SEAM se apropió indebidamente de millones de los fondos de depósito en garantía de sus clientes”, escribió el juez.
El juez determinó que los futuros padres tienen un derecho probable a recuperar sus reclamaciones porque parece probable que los acusados transfirieron los activos de SEAM “para obstaculizar, retrasar o defraudar a los acreedores de SEAM”.
El contador forense de las familias revisó los registros bancarios que muestran que SEAM transfirió los fondos de depósito en garantía a una cuenta operativa, la mayoría de la cual luego fue transferida a otras cuentas bancarias, dice la orden.
Los registros bancarios muestran que Side transfirió más de 2,2 millones de dólares para lanzar su carrera como “Dom”, una “cantante de rap y R&B y productora musical atrevida”, según el expediente. Supuestamente utilizó parte de los fondos para crear videos musicales y contenido para redes sociales.
Los registros también muestran que SEAM transfirió casi $5 millones para pagar una tarjeta de crédito que “parece estar relacionada” con un estudio de música que era propiedad de Side y Hall, junto con $275,000 a la línea de ropa de Side.
En octubre de 2023, una empresa de ropa de diseñador llamada Nikki Green, LLC, parcialmente propiedad de Side y Hall, exhibió su línea de ropa en la Semana de la Moda de Las Vegas, que se financió con los fondos de depósito en garantía de los padres, dice la demanda.
La demanda alega que los acusados cometieron fraude al no revelar el paradero y el estado de los fondos de sus clientes, como parte de un plan más amplio para defraudar a las familias de sus fondos de depósito en garantía.
“Los registros revelan que SEAM, Dominique y sus otros demandados han estado transfiriendo metódicamente los fondos de depósito en garantía de los futuros padres desde las cuentas bancarias de SEAM para su uso personal durante años”, según la demanda. “Como resultado, cientos de familias no pueden ayudar económicamente a sus madres sustitutas ni garantizar el parto seguro de sus bebés”.
