Desde salas de cine hasta salas de escape, EJ Warner continúa con su estilo de vida de mariscal de campo en Rice

EJ Warner ha vivido el estilo de vida de mariscal de campo desde el día que llegó a este planeta.

Es hijo del mariscal de campo miembro del Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional, Kurt Warner. Y quienes lo rodean no tardan en darse cuenta de su genética de la NFL.

EJ Warner se ganó la titularidad en la Semana 3 de su verdadera temporada de primer año en Temple. Para ese noviembre, su currículum ya incluía un juego de 486 yardas y 3 touchdowns y un juego de 527 yardas y 5 touchdowns, ambos con un porcentaje de pases completos superior al 71 por ciento. Las estadísticas sorprendentes continuaron para Warner en su segunda campaña, acumulando 472 yardas y cinco touchdowns en un partido de octubre en el Lincoln Financial Field.

Pero su tercer año será diferente, ya que se desarrollará a más de 2.400 kilómetros al suroeste de Filadelfia. Warner decidió aceptar el cambio y aprendió mucho sobre sí mismo durante el proceso.

De un búho a un búho

Una letanía de escuelas mostraron interés cuando el titular de dos años ingresó al portal de transferencias, pero Warner redujo su lista al instante. El día que se abrió el portal, el mariscal de campo viajó a Rice, impresionado con la presentación del personal durante su visita. Fue su única visita física durante el proceso de transferencia y, para el 20 de diciembre, Warner cambió su camiseta de Temple Owls por una camiseta de Rice Owls.

“Los entrenadores me querían, creían en mí y sentí ese vínculo de inmediato”, dijo Warner. “Los jugadores… pude pasar un rato con ellos durante mi visita y vi cómo interactuaban todos. Vi lo unidos que eran todos y cómo todos tenían hambre de ganar, hambre de trabajar y de esforzarse al máximo durante la temporada baja. Era algo de lo que quería ser parte”.

Esta no es la primera experiencia de Rice en atraer a un quarterback titular de FBS de varios años desde el portal. En la temporada baja anterior, los Owls causaron sensación al conseguir al ex recluta de 5 estrellas JT Daniels, quien ocupó puestos de titular en USC, Georgia y West Virginia antes de comprometerse con la universidad de investigación privada en Houston. Una característica atractiva que Rice ofrece a los quarterbacks es su característica ofensiva de estilo profesional, un factor impulsor que Daniels citó hace un año con respecto a su compromiso. Esta ofensiva proporciona más complejidades y formaciones que la mayoría de los esquemas universitarios modernos, un atributo que hizo que Warner se sumara por completo.

“La ofensiva es grande”, dijo Warner. “Creo que se adapta bien a mis habilidades. Cuanto más complicada y más cosas puedas meter en mi cabeza, mejor. Me siento bien cuando puedo tomar decisiones rápidas, ver la defensa y hacer diferentes controles”.

Ambos grandes defensores de la ofensiva pro-style, Warner recibió comparaciones instantáneas con Daniels, especialmente por su habilidad para analizar el libro de jugadas y los videos del juego de la misma manera que uno estudiaría para un examen de abogado.

“Vive en esas instalaciones”, dijo el safety Gabe Taylor. “Una vez que entre, probablemente estará en las instalaciones hasta las 8:30 p. m., y es constante. Lo compararé con JT Daniels. En cuanto a las películas, el estudio del libro de jugadas y el conocimiento de todo, ese es el enfrentamiento en el que compararé a los dos”.

Rice cuenta con numerosos jugadores que han sido elementos básicos en la plantilla durante la década de 2020, que tienen doctorados figurativos en el libro de jugadas. Si bien Warner no ha recibido ni una sola jugada mientras viste la camiseta azul y gris, sus compañeros de equipo afirman que su dominio del sistema es ejemplar, ya a la par de los veteranos más experimentados de los Owls.

“Es el tipo más inteligente que he conocido en mi vida en lo que se refiere al fútbol americano”, dijo el corredor Dean Connors. “Estoy muy contento de haberlo fichado porque, en primer lugar, gané un amigo. Es un tipo realmente genial fuera del campo. Además, el tipo puede lanzar el balón y conoce la ofensiva mejor que nadie”.

Connors es muy consciente del intrincado nivel de detalle que Warner aplica a todo lo relacionado con el fútbol americano. Ese nivel de detalle, desde el campo de prácticas hasta la sala de cine, crea una apariencia de mutualismo en toda la ofensiva, donde cada posición puede beneficiarse de la presencia del mariscal de campo en el campus.

“Él entrena a los receptores en las sesiones de lanzamiento”, dijo Connors. “Trato de ver tantos videos como puedo, y no se puede ignorar el hecho de que su padre es un mariscal de campo del Salón de la Fama. Ese tipo, probablemente, desde que nació ha vivido el fútbol americano y ha aprendido de los mejores, por lo que aprender cosas diferentes de él es una gran ventaja”.

Fomentar la camaradería y la competencia grupal

La faceta del juego que Warner quería mejorar más en su nuevo hábitat no era exactamente una habilidad tangible. Como nunca ha sido la persona más elocuente en un campo de fútbol, ​​hacer avances en el departamento de liderazgo era la prioridad en la mente del mariscal de campo cuando completó su transferencia a Rice. Por lo tanto, poco después de su llegada, Warner se reunió con el entrenador en jefe Mike Bloomgren para intercambiar ideas sobre cómo acelerar esta cualidad de liderazgo.

“Creo que está fuera de la zona de confort de EJ, pero está pasando mucho tiempo con los muchachos”, dijo Bloomgren. “Al salir de la primavera, este fue mi mayor reto para él: estás haciendo todo lo que se parece a un mariscal de campo. Te estás preparando de inmediato, cuidando tu cuerpo. Necesito que hagas más con tus compañeros de equipo. Necesito que hagas más y que regreses más para este equipo. Y lo que eso significó para mí fue crear almuerzos, crear oportunidades para hacer crecer realmente esta relación, para que no sea transaccional. No lo estamos haciendo solo como parte del negocio en el campo”.

Después de esas discusiones con Bloomgren, Warner tomó la iniciativa y posteriormente formó cuatro grupos.

Hay un grupo de Spikeball, un grupo de pickleball, un grupo de escape room e incluso un grupo de cine donde Warner le envía comentarios personales a Bloomgren por mensaje de texto después de cada proyección. Cada grupo está compuesto por varios o decenas de jugadores de Rice que participan en la actividad en cuestión. Como jugador transferido en una plantilla de veteranos que incluye una gran cantidad de jugadores de cuarto, quinto y sexto año, fue una idea que Warner alimentó para fortalecer las relaciones con los jugadores con los que competirá los sábados de este otoño.

“Simplemente intento fortalecer mis vínculos con mis compañeros de equipo de la manera que puedo”, dijo Warner. “Me concentro mucho en el balón, pero esos pequeños momentos libres en los que podemos hacer algo divertido y ser productivos y desarrollar esa química”.

La competitividad de las sesiones de Spikeball y pickleball aumenta hasta los niveles más altos y a menudo da lugar a conversaciones basura. Warner afirma que es el mejor del equipo en estas actividades, lo que ha dado lugar al establecimiento de una rivalidad amistosa con el safety Tyson Flowers, que también hará una afirmación similar sobre su posición en la jerarquía de Spikeball y pickleball entre los jugadores de fútbol americano de Rice.

“Me encanta competir”, dijo Warner. “Hago todo lo que puedo y trato de competir contra los muchachos, pero también trato de reunir a la mayor cantidad posible de muchachos y pedirles a todos: ‘Oye, vamos a hacer esto juntos para que podamos tener ese tipo de relación’. Creo que realmente vale la pena durante toda la temporada y cuando los tiempos se ponen difíciles, porque tienes a estos muchachos que te respaldan”.

Para Warner, esa mentalidad competitiva también es evidente entre las líneas laterales los días de partido. Es un hombre sencillo con una concentración extrema en el fútbol. Es tranquilo y no requiere mucho mantenimiento, y es famoso en Temple por no llevar más que un cambio de ropa cuando el equipo emprende un viaje por carretera. Pero la idea de competir enciende un fuego en sus ojos, ya sea en un partido de fútbol frente a decenas de miles de espectadores o en un partido amistoso de Spikeball en el césped con sus compañeros de equipo.

“Soy muy cariñoso conmigo mismo fuera del campo”, dijo Warner. “Cuando estoy en el campo, hablo basura, apoyo a mis compañeros y me emociono. Es el mismo tipo de pasión que se manifiesta en esas otras cosas fuera del campo también”.

Linaje del Salón de la Fama

El padre de EJ, Kurt Warner, tomó un camino tan poco convencional hacia el estrellato que fue recreado en una película en 2021, titulada El desvalido estadounidenseEl recorrido único del miembro del Salón de la Fama, desde empaquetar comestibles en Hy-Vee hasta una temporada en la Arena Football League y ganar los honores de MVP y MVP del Super Bowl, tal vez no se repita en un futuro cercano, pero este legado que Kurt creó sigue vivo a través de EJ.

Fotografía de Stephen Dunn/Getty Images

EJ asistió al Super Bowl XLIII y solo tiene recuerdos vagos de haber visto a su padre jugar a las defensas en el nivel más alto del juego. Pero una vez que Kurt se retiró después de la temporada 2009 de la NFL, se convirtió en entrenador de EJ, quien es el único de los siete hijos de Kurt que siguió sus pasos como mariscal de campo. Las sesiones sencillas de lanzamiento en el patio trasero sirvieron como escenario donde EJ desarrolló su mecánica de lanzamiento, y ahora la está aplicando en el escenario universitario como estudiante de tercer año en Rice.

“Trato de hacer lo mío”, dijo EJ. “Trato de escribir mi propia historia. (Kurt) jugó un papel importante en ella, obviamente. Me entrenó desde el momento en que nací hasta que me fui a la universidad y todavía lo hace todas las noches. Vuelvo a mi teléfono ahora mismo y recibo mensajes de texto de él, hablando de diferentes cosas y diferentes jugadas”.

EJ no es el primer jugador de la NFL que se compromete con Rice. Los Owls recientemente enviaron al receptor abierto Luke McCaffrey (hermano del actual Jugador Ofensivo del Año de la NFL, Christian McCaffrey) a la liga como selección de tercera ronda del draft. Rice también cuenta con Gabe Taylor en la defensa, el hermano menor del gran safety All-Pro Sean Taylor, fallecido hace poco.

¿Cómo hace Rice para seguir consiguiendo jugadores como este que llevan la antorcha de un legado histórico? El enfoque pro-style de Rice evidentemente ha ganado fuerza en los círculos de la NFL y fue una influencia significativa en el proceso de reclutamiento de EJ. Bloomgren participó en llamadas de Zoom con Kurt hojeando el libro de jugadas antes de que el hijo del ex jugador de los St. Louis Rams y los Arizona Cardinals se comprometiera con su nuevo hogar.

“Esto habla del plan de estudios de la NFL”, dijo Bloomgren. “Eso hace que la gente que jugó en la Liga Nacional de Fútbol Americano se sienta cómoda cuando puede ver y entender cómo llamamos las cosas. En la ofensiva, con la terminología de la Costa Oeste con la que me siento cómodo y (el coordinador ofensivo) Marques Tuiasosopo jugó con Jon Gruden, poder hacer una videollamada con Kurt y decirle, 'esto es esto, esto es esto, así es como lo llamamos, y es similar a esto', y cosas así, y la comodidad que tenía Kurt, dijo, 'tal vez esto podría ser una buena opción para mi hijo'”.

Pero el papel de Kurt como entrenador de por vida es solo una pequeña parte de la influencia positiva que brinda. También está Kurt, el padre, quien le brindó a EJ un apoyo valioso e inquebrantable desde el primer día de su vida.

“Ha sido muy importante tenerlo de mi lado, haciéndome preguntas cuando lo necesito, pero también siendo mi padre”, dijo EJ. “Está ahí cuando necesito apoyo fuera del fútbol. Está ahí para mí todo el tiempo. Y es por eso que estoy aquí”.