El 2 de mayo de 2023, Roshni Kumar Yambem estaba terminando un largo día en Globizs, su startup de servicios de TI. No había sido fácil para Yambem atraer una clientela internacional mientras residía en el remoto estado indio de Manipur, pero durante la última década lo había logrado. Globizs apenas comenzaba a salir de una crisis pandémica que duró años. Sin embargo, lo que vino al día siguiente lo cambiaría todo.
El 3 de mayo, tras una protesta violenta, el gobierno estatal cortó Internet en todo Manipur. La medida fue la última de una serie de toques de queda y apagones de internet impuestas en el estado para controlar la violencia en medio conflictos comunales que han matado a cientos de personas. Este cierre fue el más severo hasta el momento. Duró de mayo a diciembre, un total de 212 días – el El apagón de Internet más largo en el peor año en términos de apagones a nivel mundial, según una organización de derechos digitales Accede ahora.
El cierre de Internet y la violencia comunitaria detuvieron repentinamente la creciente escena de startups de Manipur. En 2021 y 2022, Manipur registró 33 y 31 nuevas empresas, respectivamente, un número mayor que la mayoría de los demás estados del noreste de la India, según datos del gobierno. Sin embargo, la cifra real es mucho mayor, dijeron los trabajadores de las nuevas empresas de Manipur. Resto del mundo. Las nuevas empresas en el estado incluyen Globizs, la aplicación de entrega de alimentos Foodwifi, la aplicación de taxis My Cabs Imphal, la empresa de atención médica Medilane, los sitios de comercio electrónico Kumshung y Teakore, y el proveedor de servicios de TI Lamzing Technologies.
Sin embargo, en 2023, los profesionales de TI de Manipur se trasladaron a otros centros tecnológicos de la India, como Bengaluru y Hyderabad. Yambem también planea abandonar el estado. el dijo Resto del mundo su economía se ha paralizado y no hay señales de que mejore.
“Durante el Covid-19, al menos teníamos la economía en línea, pero ahora es como una guerra”, dijo Yambem. “Desde los hoteles hasta las empresas minoristas, todo el mundo está reduciendo su personal y recortando puestos de trabajo”.
El ecosistema de startups de Manipur comenzó a crecer en 2018 cuando el gobierno estatal lanzó Inicio Manipuruna iniciativa para promover el crecimiento económico y generar empleo a gran escala. El Estado destinó 150 millones de rupias (alrededor de $18 millones) que se gastarán durante cinco años para construir incubadoras y aceleradoras, brindar apoyo financiero a nuevas empresas y ofrecer un marco regulatorio de apoyo para los empresarios locales.
“Iniciamos programas para crear conciencia en los institutos educativos”, dijo Rajiv Kangabam, quien dirige Manipur Technology Innovation Hub, una iniciativa gubernamental. Resto del mundo. “Desde presentaciones hasta otras capacitaciones, los empresarios ahora están asesorando a los jóvenes, ya que también necesitan competir con empresarios de otros estados”.
“Durante el Covid, al menos teníamos la economía online, pero ahora es como una guerra”.
El estado de Manipur, conocido por sus paisajes escénicos, formas de danza vibrantes y una población predominantemente agraria, intentó transformar su imagen. Por un tiempo funcionó. “La gente que trabajaba fuera con multinacionales en Hyderabad o Londres empezó a regresar. Las tiendas minoristas y los restaurantes permanecerán abiertos hasta las 22 o 23 horas”, dijo Yambem.
Ahora, la comunidad tecnológica y de startups de Manipur está luchando por sobrevivir, al igual que el estado en su conjunto. “La gente está preocupada y no quiere gastar dinero en comida. Muchos han perdido sus empleos”, dijo Kenedy Oinom, cofundador de Foodwifi. Resto del mundo. “Los comercios y las empresas están cerrando. Es una crisis financiera”. Dijo que durante el apagón de Internet del año pasado, Foodwifi intentó cambiar a un servicio de entrega a domicilio basado en llamadas telefónicas, pero el negocio aún se ha reducido a la mitad con el tiempo.
Muchos empresarios han dejado de aceptar pedidos en línea, sin estar seguros de poder cumplirlos. “Puede que Internet se detenga o el servicio de mensajería. Y si no cumplo con el pedido, Amazon me penalizará y también recibiré críticas negativas”, dijo Soubam Luxmibai, director del sitio de comercio electrónico Teakore. Resto del mundo. “Planeamos y luego sucede algo y tenemos que seguir reconfigurando. Es agotador”.
Ailan Maibam, que dirige las empresas de tecnología Awpara y Lamzing Technologies, perdió gran parte de su clientela después de la prohibición de Internet de 2023. “Se me permitió establecer mi trabajo en oficinas gubernamentales para acceder a Internet, pero ¿cómo podría igualar los horarios de mi clientela de Estados Unidos y otros países?” él dijo Resto del mundo. Cuando el gobierno finalmente levantó la prohibición, Maibam proporcionó Internet en casa a media docena de sus empleados. Dijo que el costo era absurdamente alto: 800 dólares al mes.
Para conectarse, Yambem dijo que intentó comprar Starlink en el mercado negro.
La lista de problemas para los empresarios parecía interminable. “Incluso abrir una cuenta bancaria llevó tres meses”, dijo Okram Premjit Singh, fundador de la startup agrícola Maiyon Agro. Resto del mundo. “La accesibilidad a mercados fuera del estado es casi nula. Sin el avión, ahora no tenemos ningún medio de transporte. A nosotros nos cobran el doble de impuestos por la carga de salida”.
Los problemas en el estado continúan. El 10 de septiembre, el gobierno volvió a cerrar Internet durante cinco días en respuesta a una protesta estudiantil. En octubre, parte del estado estuvo bajo toque de queda.
En julio, N. Biren Singh, primer ministro de Manipur, creó un programa para que nuevas empresas exitosas empleen a personas desplazadas internamente. Pero los empresarios dijeron Resto del mundo que es más fácil decirlo que hacerlo. La crisis continúa y la reconstrucción será una tarea difícil.
“La cuestión es la supervivencia, no el crecimiento”.
Kangabam dijo que el Centro de Innovación Tecnológica de Manipur ahora aconseja a los empresarios que se centren fuera del estado, ya que hay pocas empresas supervivientes dentro de Manipur. “Nos estamos matando unos a otros al competir en la misma ciudad, ya que otros distritos como Churachandpur ya no son accesibles”, afirmó.
Algunos ven oportunidades en la crisis: dijo Prasanta Talukdar, director general de la Corporación Financiera de Desarrollo del Noreste Resto del mundo que un equipo de la organización está visitando la capital de Manipur para buscar nuevas empresas. “La ampliación de las empresas es un problema mientras se construyen en Manipur. Los empresarios podrían ver esto como una oportunidad para avanzar hacia mercados más grandes”, afirmó Talukdar.
Muchos empresarios no están preparados para mudarse. “Diversificar dentro del estado es fácil, pero mudarse a una nueva ciudad e instalarse es como empezar de nuevo”, dijo Yambem. Ha estado contratando trabajadores remotos fuera de Manipur para evitar los apagones de Internet mientras se prepara para mudarse a Singapur.
Por ahora, dijo, “la cuestión es la supervivencia, no el crecimiento”.
