Cualquiera que sea la condición que pueda estar padeciendo un paciente hoy en día, el médico… Rosalind J. Wright cree que una visión a largo plazo de la historia del paciente, incluido el entorno en el que ha vivido, es vital, especialmente cuando el enfoque está en la prevención.
Wright, decana de Salud Pública de la Escuela de Medicina Icahn del Monte Sinaí de Nueva York, ha visto a pacientes de mediana edad con enfermedades como enfermedad pulmonar crónica, obesidad, deterioro cognitivo y cardiopatías, afecciones cuyas raíces se remontan a muchos años atrás, incluso a afecciones anteriores al nacimiento, durante el embarazo de la madre. “La trayectoria se establece, a menudo, muy temprano”, dijo. “Y es realmente una serie de factores ambientales que actúan juntos y de forma acumulativa”.
Los cambios que ha observado a lo largo de su carrera (el aumento de las tasas de diabetes, asma y otras enfermedades) la llevan a creer que los factores ambientales deben desempeñar un papel. “Me quedó muy claro, relativamente al principio de mi carrera, que estábamos viendo cambios que se estaban produciendo demasiado rápido como para que se debieran a la genética”, afirmó. Estas observaciones “me impulsaron a pensar más en las influencias ambientales”.
Nuestra entrevista se realizó a través de Zoom y ha sido editada para mayor brevedad y claridad.
Undark: Has estado en este campo durante unos 30 años. ¿Cuáles son algunas de las tendencias que has notado durante ese tiempo?
Rosalind Wright: Soy neumólogo de formación, así que lo primero que noté fue que… Tendencias crecientes en el asma y la epidemia de asma de la que se hablaba al principio de mi formación.
En los últimos 25 a 30 años, hemos visto un aumento en las tasas de asma. Luego, la distribución desproporcionada de quién está en riesgo de padecerla es interesante desde el punto de vista de la salud pública, porque se empiezan a ver patrones: en este país, son las comunidades de bajos ingresos y las comunidades de color las que parecen desproporcionadamente agobiado por mayores tasas de asma, mayor gravedad de la enfermedad y mayor morbilidad.
Y luego, cuando empiezas a analizar eso, analizas otras enfermedades: las enfermedades cardiovasculares se presentan cada vez más temprano en la vida y con mayor gravedad, nuevamente con una carga desproporcionada en grupos demográficos similares. Y puedes decir eso de casi cualquier enfermedad crónica. La diabetes es interesante porque cuando fui a la escuela de medicina y comencé a ver pacientes en pediatría, nunca vi lo que llamamos diabetes tipo 2 o lo que solía etiquetarse como diabetes del adulto.
Ahora lo vemos cada vez más en personas más jóvenes, en niños, que presentan lo que solíamos llamar diabetes tipo 2 de aparición en la edad adulta. Y eso es un cambio en las tendencias de obesidad en el grupo de edad más joven: vemos más obesidad en niños que hace 20 o 30 años. Y, nuevamente, se da desproporcionadamente en comunidades de bajos ingresos y principalmente de color.
Entonces, uno empieza a analizar en profundidad y a preguntarse cuáles son los diferentes factores ambientales que podrían distribuirse de manera diferencial entre esas comunidades y grupos de alto riesgo y aquellos en los que vemos tasas más bajas y menos gravedad y menos casos de estos resultados crónicos. Y ahí es donde uno empieza a interesarse por lo específico: las poblaciones urbanas de bajos ingresos, en particular, se ven afectadas por algunas de las enfermedades de las que hemos estado hablando, en particular, cosas como el asma, la diabetes y la obesidad.
¿Y cuáles son las exposiciones únicas a las que están expuestos? Mucho tráfico (la gente vive cerca de carreteras muy transitadas), por lo que estarán expuestos a toxinas transportadas por el aire. Además, la infraestructura está en ruinas en algunas de esas comunidades de bajos ingresos. Las tuberías que suministran agua a nuestros sistemas (todos conocemos el reciente envenenamiento por plomo que ocurrió en PedernalMichigan, por ejemplo. Pero está distribuido por todo el país y eso nos debe preocupar.
UD: ¿Qué efecto tiene la contaminación del aire en el cerebro de las personas?
DERECHO LEGAL: Vivir cerca de carreteras se identificó como un riesgo para la salud (que incluye problemas cognitivos y retrasos en el desarrollo de los niños) relacionado con problemas de desarrollo neurológico. Y (los investigadores) combinaron eso con: “Bueno, tal vez sea porque hay más contaminación del tráfico que circula por esas carreteras”, y la gente comenzó a observar componentes específicos de la contaminación del aire en función de la tamaño de las partículas que quizás estés respirando.
A medida que las partículas se hacen más pequeñas, pueden transportarse a través de los pulmones cuando las inhalamos, ingresar al sistema sanguíneo y luego distribuirse ampliamente por todo el cuerpo. Y algunas de esas partículas, si son lo suficientemente pequeñas, pueden atravesar el barrera hematoencefálica y tienen un impacto en procesos y mecanismos que se traducen en malos resultados durante el desarrollo cuando eres niño, y luego, un mayor deterioro cognitivo si vives en un área contaminada cuando eres mayor.
Se puede hablar de períodos en los que ciertas personas pueden ser más vulnerables a los efectos de la contaminación del aire en el cerebro. Durante el desarrollo fetal y la primera infancia, el cerebro crece muy rápidamente. Sigue desarrollándose después del nacimiento y, en particular, los primeros tres a cinco años son un período de crecimiento rápido. Por lo tanto, hay más posibilidades de que las toxinas alteren ese crecimiento óptimo y lo coloquen en una trayectoria diferente, y se manifiesten como problemas cognitivos, discapacidades de aprendizaje y problemas neuropsicológicos como una mayor propensión a desarrollar trastornos de ansiedad y depresión. Y sabemos que estos son grandes problemas en la juventud y que solo están aumentando.
UD: Los incendios forestales han sido noticia últimamente. ¿Qué impactos en la salud ha observado?
DERECHO LEGAL: Desde hace varios años, hemos escuchado sobre los problemas que tiene la Costa Oeste con los incendios forestales. Lo vimos ahora en la Costa Este debido a los incendios forestales que arden en Canadá. De hecho, la ciudad de Nueva York, el 8 de junio de 2023, fue una de las más contaminado ciudades del mundo con un índice de calidad del aire que se sale de los límites: era superior a 400, algo inaudito. Y parecía oscuro a las 2 de la tarde.
Esto se debe a los vientos que traen el humo de esos incendios forestales, y en ese humo hay múltiples componentes de los contaminantes del aire que sabemos que son tóxicos: partículas pequeñas, partículas ultrafinas y contaminantes gaseosos. Esas cosas pueden causar problemas de salud agudos. Vimos en nuestro hospital, por ejemplo, un aumento de las visitas a la sala de emergencias por cosas como exacerbaciones de asma o trastornos cardiovasculares, más personas con dolor de pecho, angina de pecho y luego efectos cardiorrespiratorios más graves. A largo plazo, su exposición de fondo a la contaminación del aire, además de lo que ya está viendo del tráfico y otras fuentes, puede tener efectos a largo plazo.
UD: Entiendo que has estado trabajando con un pulsera que puede registrar a qué contaminantes ha estado expuesta una persona. ¿Cuáles son las últimas novedades al respecto?
RW: Es una pulsera de goma flexible de silicona. Se la puedes dar a un participante en un estudio o puedes enviársela a su casa y pedirle que se la coloque y la use durante varios días. Simplemente absorbe el (ambiente) y puedes usar esta pulsera las 24 horas del día, los 7 días de la semana, durante un período de tiempo.
La mayoría de las personas lo usan durante cinco a siete días. Luego lo pueden enviar de regreso y podemos extraer de él un sustrato que los laboratorios pueden colocar en sus máquinas analíticas, y así pueden observar no solo uno o dos o diez o cien, sino cientos e incluso miles de componentes diferentes a los que podría haber estado expuesto en su entorno. Las pulseras son una forma agradable y no invasiva de obtener una idea general de lo que podría estar sucediendo en su entorno particular.
UD: ¿Hay poblaciones más vulnerables que otras a las toxinas transportadas por el aire? ¿Qué ha revelado su investigación sobre esas diferencias?
DERECHO LEGAL: Algunas poblaciones parecen ser más vulnerables a los efectos tóxicos de la contaminación del aire en muchos sistemas, incluido el cerebro. Entre ellas se encuentra el feto debido a la exposición de la madre, que puede tener efectos en el desarrollo del cerebro durante la vida fetal, dado que se está desarrollando más rápidamente en ese momento, por lo que hay más posibilidades de que se produzcan alteraciones del desarrollo normal a causa de las toxinas, además de tener mecanismos de defensa menos maduros, como ciertos sistemas enzimáticos que lo protegen de la ingesta de contaminantes del aire y toxinas que podrían tener efectos de estrés oxidativo o aumentar los efectos inflamatorios.
No solo durante la vida fetal, sino también en la primera infancia, el rango de edad de cero a cinco años es particularmente vulnerable. Lo sabemos por nuestra investigación sobre el desarrollo cerebral cuando analizamos los efectos de la contaminación del aire. Sucede en diferentes transiciones en las que la fisiología cambia rápidamente, como la pubertad, la menopausia o las mujeres embarazadas.
El embarazo, en sí mismo, es un estado diferente para la mujer. Su fisiología tiene que cambiar para tolerar y alimentar al bebé en desarrollo, y se producen muchos cambios. Sus niveles hormonales cambian según si está embarazada de un niño o de una niña, etcétera. Su sistema inmunológico cambia. Todas esas cosas también hacen que las embarazadas sean potencialmente más vulnerables a los efectos tóxicos de la contaminación del aire.
También vemos vulnerabilidad en función de su estatus socioeconómico, el lugar donde vive y su origen racial y étnico, porque el estatus socioeconómico, el lugar donde vive y la raza o la etnicidad en este país están entrelazados.
Así que resulta que en los barrios de bajos ingresos, es probable que haya más gente de color. Parte de eso se debe a políticas históricas, como línea roja y la desinversión en ciertas poblaciones. Se centraron en los barrios de color, y todavía viven eso. Y debido a eso, están expuestos de manera desproporcionada, no solo a la la contaminación del airepero otras toxinas que alteran su biología y fisiología subyacentes.
Este artículo fue publicado originalmente en Revista Undark por Michael Schulson. Leer el Artículo original aquí.
