¡Cuidado, tardígrados! La primera forma de vida que colonice Marte podría ser un resistente musgo del desierto, según un estudio reciente.
Un equipo de investigadores colocó recientemente un musgo del desierto llamado Syntrichia caninervis A través de una serie de pruebas, desde años en un congelador profundo hasta explosiones de radiación gamma y ultravioleta, en una versión simulada de la delgada atmósfera de Marte, compuesta principalmente de dióxido de carbono. Y el musgo sobrevivió a todo. Según el estudio, eso significa que S. caninervis, también llamado musgo de tornillo de estepa, podría eventualmente crecer en Marte, e incluso ayudar a Terraformar el planeta frío y seco.
“S. caninervis representa un candidato prometedor como colonizador para facilitar los esfuerzos de terraformación en Marte u otros planetas”, escriben el ecologista de la Academia China de Ciencias Xiaoshuang Li y sus colegas, quienes publicaron su trabajo. En el diario La innovación.
Sobreviviendo en Marte (simulado)
Después de pasar hasta 5 años en congeladores profundos a -112 grados Fahrenheit, la mayoría de las plantas estarían muertas, pero cuando Li y sus colegas descongelaron sus muestras de S. caninervisEl musgo se recuperó en pocos días e incluso desarrolló nuevas ramas. Li y sus colegas bombardearon otras muestras con 500 grays (unidades de radiación ionizante) de radiación gamma. Esta es unas diez veces más alta que la dosis necesaria para matar a los humanos casi de inmediato. El musgo no solo sobrevivió, sino que prosperó: las muestras sometidas a radiación desarrollaron más ramas nuevas que las muestras de control. Algo así como Hulk, si Bruce Banner fuera una planta diminuta.
Los científicos llevan décadas buscando organismos que puedan sobrevivir en el vacío del espacio o en la superficie de Marte, y tratando de averiguar cómo lo hacen. Bacterias, esporas de hongos y plantas, e incluso El icónico tardígrado (el campeón reinante en supervivencia en condiciones horribles) han pasado semanas expuestas al vacío del espacio (es decir, sin aire ni presión) en experimentos en el exterior de la Estación Espacial Internacional, por ejemplo. Pero los experimentos de Li y sus colegas son la primera vez que una planta entera ha sobrevivido a condiciones similares en la superficie de Marte.
Eso significa sobrevivir con poco o nada de aire, o al menos con lo que los humanos consideramos aire. Casi todo el aire de Marte es en realidad dióxido de carbono, que no podemos respirar, pero las plantas sí. Por otro lado, la atmósfera de Marte es extremadamente delgada; en la superficie, la presión del aire marciano es solo un 1 por ciento de la presión del aire a nivel del mar aquí en la Tierra. No pensamos muy a menudo en el peso de toda la atmósfera presionándonos, pero sin ella, el agua líquida se convertiría en vapor en un instante (lo que sería muy desagradable para nosotros, una criatura compuesta de aproximadamente dos tercios de agua).
Sobrevivir en Marte también significa ser bombardeado con radiación, porque la delgada atmósfera marciana no ofrece mucha protección contra los rayos ultravioleta o gamma. También significa soportar un frío intenso, de hasta unos -70 grados Fahrenheit. Li y sus colegas pusieron a prueba algunas S. caninervis en un tanque que simuló esas condiciones durante aproximadamente una semana, y después, el musgo se recuperó y volvió a crecer.
Aquí en la tierra, S. caninervis Vive en algunos de los lugares más fríos y secos de la Tierra, como el Tíbet, la Antártida y el Círculo Polar Ártico. Por eso, Li y sus colegas pensaron que podría ser un buen candidato para ayudar a que la vida terrestre se afiance en Marte y convierta el planeta en un lugar habitable.
“S. caninervis “Puede ayudar a impulsar los procesos atmosféricos, geológicos y ecológicos necesarios para otras plantas y animales superiores, facilitando al mismo tiempo la creación de nuevos entornos habitables propicios para el asentamiento humano a largo plazo”, escriben Li y sus colegas.
Y hay buenas razones para imaginar al musgo como un futuro terraformador, porque las primeras plantas que colonizaron la tierra aquí en la Tierra fueron musgos.
Sobreviviendo pero sin prosperar… todavía
El musgo se recuperó de todo lo que Li y sus colegas simularon que Marte podría arrojarle, pero hay un par de pequeños inconvenientes. Como reconocen Li y sus colegas, “aún queda un largo camino por recorrer para crear hábitats autosuficientes en otros planetas”.
En primer lugar, no imagines una alfombra verde y esponjosa de musgo, viviendo felizmente su mejor vida en temperaturas gélidas sin agua. En cambio, imagina un macizo de musgo marrón seco, esperando pacientemente hasta que el clima se vuelva más cálido y el hielo cercano se derrita lo suficiente como para rociarlo con agua. S. caninervis, como muchos otros musgos, puede expulsar la mayor parte del agua de sus células para esperar a que pasen las heladas, las sequías e incluso las ráfagas de radiación de alta energía. Cuando el musgo detecta agua cercana y un entorno más cómodo, puede regenerarse y comenzar a crecer nuevamente.
Eso significa que si plantamos un trozo de S. caninervis En algún lugar de Marte, simplemente se quedaría allí y parecería muerto hasta que encontráramos una forma de regarlo sin que el agua se evaporara inmediatamente en la delgada atmósfera de Marte. Pero es un comienzo.
Li y sus colegas también notaron que las muestras de musgo se recuperaban más rápido si se habían secado antes de ser sometidas a las pruebas de congelación profunda y radiación, aunque incluso el musgo que comenzó sin esa ventaja se recuperó.
¿Que sigue?
“Mirando hacia el futuro, esperamos que este prometedor musgo pueda llevarse a Marte o a la Luna para probar aún más la posibilidad de colonización y crecimiento de plantas en el espacio exterior”, escriben Li y sus colegas.
Por supuesto, se trata de un tema delicado, ya que en este momento todavía estamos tratando de averiguar si Marte alguna vez albergó vida propia. Contaminar el lugar con vida terrestre, especialmente vida terrestre que realmente podría sobrevivir allí, es una de las cosas que la mayoría de las agencias espaciales quieren evitar en el futuro previsible. Cualquier misión que finalmente lleve musgo, o cualquier otra muestra viva, a Marte probablemente tendrá que seguir protocolos estrictos para evitar contagiar al planeta con piojos terrestres.
Mientras tanto, sin embargo, la Luna podría ser un lugar mejor, ya que nunca fue el hogar de vida propia y es poco probable que algo pueda establecerse allí. Y las muestras de musgo en la Luna al menos habrían Algunos tardígrados para hacer compañía.
