La serie animada de ciencia ficción. El reinado del carroñero lleva a los espectadores al extraño planeta Vesta, donde sacos con forma de útero cuelgan de los árboles y bolas de pelusa flotantes se pegan a la piel. Es un mundo hostil y despiadado, y los protagonistas del programa, cinco viajeros espaciales varados, tienen que luchar contra peligro tras peligro mientras viajan hacia su nave caída.
A este extraño carácter sobrenatural contribuye el hecho de que el propio planeta a veces se siente tan vivo como sus organismos. Eso es intencional. “Estaba pensando mucho en la teoría de Gaia con este planeta, en que todo lo que hay en él es una especie de bacteria”, dijo el cocreador Joe Bennett a Colisionador. “Es todo un organismo vivo e incluso los humanos son una especie de bacteria invasora, pero son sólo una parte de todo”.
Aunque los humanos no somos, por supuesto, bacterias ni “invasores”, la idea de que todos los seres vivos de nuestro planeta trabajan juntos ha sido debatida durante mucho tiempo en el mundo de las ciencias de la tierra y la ecología. La teoría de Gaia (o la hipótesis de Gaia, como se la suele llamar) fue inventada en la década de 1970 por el químico James Lovelock y la bióloga Lynn Margulis. La idea central de la teoría todavía se debate entre los filósofos de la ciencia, que pueden sonar un poco más como Bennett en sus conversaciones que otros científicos. Pero en el mundo de la ecología, Gaia evolucionó hacia perspectivas más basadas en la evidencia sobre la interconexión de la Tierra y la vida dentro de ella, dijo a Inverse Bruno Travassos-Britto, un ecologista de la Universidad de Toronto Mississauga. Y Lovelock nunca sugirió que la Tierra fuera vivo (Aunque nombrar la hipótesis con el nombre de una diosa es un poco confuso). Más bien, propuso que la Tierra podría tener propiedades similares a las de la vida, en particular, autorregulación.
Según la hipótesis de Gaia, las acciones de los seres vivos ayudan a autorregular los seres no vivos de la Tierra, como la atmósfera y el océano, y que la vida actúa de manera que mantenga habitable el medio ambiente del planeta.
Según la hipótesis de Gaia, las acciones de los seres vivos ayudan a autorregular los seres no vivos de la Tierra, como la atmósfera y el océano, y que la vida actúa de manera que mantenga habitable el medio ambiente del planeta. Por ejemplo, es la idea de que los árboles absorben dióxido de carbono para mantener la temperatura del planeta, no para sus propios beneficios individuales, sino porque ayuda a mantener condiciones habitables para una comunidad más amplia de organismos.
El concepto pretende explicar por qué y cómo las condiciones de la Tierra han seguido siendo viables para la vida durante entonces de largo (¡3.700 millones de años!) a pesar de perturbaciones masivas (como los asteroides). Tendemos a dar por sentado que el planeta ha seguido siendo habitable durante todo ese tiempo, dice Toby Tyrrell, científico del sistema terrestre de la Universidad de Southampton y autor de En Gaia. “Pero hay muchas razones por las que esto es realmente sorprendente”.
¿Explica la hipótesis de Gaia cómo Vesta mantiene sus condiciones de sustentación de vida? ¡Tal vez! “No es imposible que en un planeta en el que evolucionan cosas, se desarrolle un organismo que tenga el objetivo claro de preservar el mundo tal como es porque quiere mantener la vida estable”, dice Travassos-Britto. Pero dado que la hipótesis depende de trabajar hacia un fin (es decir, los organismos actúan de cierta manera con el fin de mantener condiciones habitables), necesitaríamos más información sobre las condiciones del planeta, qué se considera habitable para las criaturas y cómo sus acciones afectan esas condiciones para estar seguros.
¿Qué pasa en la vida real, aquí en la Tierra? Si bien la idea todavía flota y tiene algunos componentes interesantes que vale la pena considerar, “simplemente no se compara” como una forma de explicar cómo funcionan los sistemas de la Tierra, dice Tyrrell.
Es tentador comparar las propiedades de la Tierra con las de un organismo, imaginar que la Tierra también podría autorregularse para sobrevivir, como lo hace un ser vivo.
Cortesía de Max
Hay algunos ejemplos en los que los circuitos de retroalimentación entre seres vivos y no vivos ayudan a mantener las condiciones planetarias. Por ejemplo, la fotosíntesis en plantas y algas llena la atmósfera de oxígeno, que es esencial para la supervivencia de la mayoría de los organismos. En este caso, las plantas son ayudando a autorregular las condiciones planetarias. Pero la verdadera pregunta es si las plantas realizan la fotosíntesis. con el fin de mantener el planeta habitable, o si lo hacen para su propia supervivencia.
Los científicos argumentan que probablemente sea lo último, porque la vida también funciona de maneras que perjudican su capacidad de prosperar. Hace mucho tiempo, la atmósfera carecía de oxígeno, hasta que evolucionaron organismos unicelulares que podían metabolizar el oxígeno. En unos pocos millones de años, la atmósfera pasó a contener una gran cantidad de oxígeno, que era tóxico para la mayoría de los seres vivos en ese momento. El cambio provocó una extinción masiva que acabó con casi todos los organismos vivos. “¿Dónde está la homeostasis ahí?” Dice Travassos-Britto.
Es tentador comparar las propiedades de la Tierra con las de un organismo, imaginar que la Tierra también podría autorregularse para sobrevivir, como lo hace un ser vivo, especialmente porque puede brindar cierto consuelo mientras enfrentamos la crisis climática. La fiebre en un ser vivo indica que el sistema inmunológico ayudará a estabilizar el cuerpo; una fiebre en el planeta no sugiere tal cosa. “A la Tierra no le importará”, dice Travassos-Britto. “No se trata de luchar por mantener la homeostasis para preservar la especie”.
Hay tantas diferencias fundamentales entre la Tierra y los organismos vivos que hacer esa comparación es “confuso” como modelo para los científicos y, por lo tanto, no es muy útil, dice. “Tal vez Gaia es También un sistema muy complejo, como un organismo. Pero creo que hasta ahí llega la utilidad del modelo Gaia”.
La hipótesis Gaia sigue siendo influyente en los campos científicos.
Cortesía de Max
Aún así, la hipótesis de Gaia sigue siendo influyente en los campos científicos. En la época de Lovelock, no estaba bien aceptado que la vida pudiera afectar las funciones del planeta, dice Tyrrell. Mientras que ahora, gracias en parte a las ideas de la hipótesis, “no hay duda de que la vida ha tenido una gran influencia en la naturaleza del medio ambiente a lo largo del tiempo”. Y una de las teorías más destacadas de la ecología actual: sucesión ecológica — postula que la vida conduce a otra vida, lo que comparte algunos conceptos con la hipótesis de Gaia.
Que la vida pueda influir en el planeta para mantenerse vivo es una “idea seductora”, dice Tyrrell. “La gente quiere pensar que es verdad”. Hay algunos científicos que todavía lo discuten. Pero en muchos casos, se están produciendo discusiones serias sobre la hipótesis de Gaia en los escritorios de los animadores mientras inventan mundos alienígenas extraños y autorregulados, que pueden existir ahí fuera, en alguna parte.
