Hace 20 años, un momento cambió los vuelos espaciales para siempre

Durante todo el siglo XX, desde Yuri Gagarin hasta Alan Shepard, Sally Ride y Mae Jemison, los humanos que viajaron fuera de la atmósfera de la Tierra lo hicieron en naves espaciales propiedad de un gobierno y creadas por él. Desde los héroes de la NASA hasta los pioneros de Roscosmos y la CNSA en China, antes de 2004, ir al espacio con valentía era en muchos sentidos un acto de arte de gobernar. Aunque los civiles se unieron a las distintas agencias espaciales a lo largo de las décadas, los primeros astronautas tenían sus raíces en una tradición militar.

Hace veinte años, todo eso cambió, cuando se inició una nueva era de vuelos espaciales con el lanzamiento de SpaceShipOne, la primera nave espacial suborbital privada de la historia. Hoy en día, los lanzamientos espaciales no gubernamentales y las empresas aeroespaciales independientes son la norma: desde Elon Musk que lanza automóviles a la órbita con EspacioX a William Shatner alcanzando la última frontera con Blue Origin. En resumen, estamos en medio de una nueva carrera espacial. Y todo empezó hace veinte años con SpaceShipOne.

El camino hacia Virgin Galactic

Hoy en día, tendemos a pensar en SpaceShipOne como la primera nave del creciente proyecto del magnate Richard Branson. galáctica Virgen flota. Pero, en ese momento, SpaceShipOne fue creado por Scaled Composites, la firma aeroespacial privada de la leyenda de la ingeniería aeroespacial Burt Rutan, que fue financiada parcialmente por Paul Allen de Microsoft. Tanto Allen como Rutan también cofundaron Mojave Aerospace Ventures, que gestionó la logística básica de SpaceShipOne. Con base en Mojave, California, el objetivo de Rutan y Allen era relativamente simple: utilizar la tecnología de vuelo existente para permitir que las naves espaciales suborbitales se lancen desde la parte trasera de un avión convencional.

Debido a que se lanzó desde un avión (“White Knight”) y aterrizó como un avión, en cierto modo, SpaceShipOne era una especie de primo espiritual del transbordador espacial de la NASA, aunque no estaba enfocado en entrar realmente en órbita. Esto se debe a que todo en SpaceShipOne se centró en crear una experiencia orientada al pasajero. Como lo expresó Rutan un artículo de opinión para National Geographic en 2004 quiso demostrar “que las naves espaciales construidas de forma privada podrían lograr lo que el gobierno de Estados Unidos no ha logrado: desarrollar tecnología para hacer que los vuelos espaciales sean asequibles y seguros para las masas”.

“Ese mismo diseño sofisticado… establece el estándar de repetibilidad, accesibilidad y experiencia para las generaciones venideras”.

Después del tercer vuelo tripulado, realizado por el piloto autodidacta Mike Melvill, el 4 de octubre de 2004, Rutan obtuvo 10 millones de dólares del Premio Ansari X. Poco después, Richard Bronson adquirió la empresa y nació Virgin Galactic. En ese momento, SpaceShipOne convirtió los retoques de los multimillonarios en un movimiento viable que cambió el panorama de los vuelos espaciales. Como dijo Michael López-Alegría, ex presidente del Federación de vuelos espaciales comerciales dijo espacio.com en 2014, “No me sorprendería que dentro de 50 años la gente mirara hacia atrás y ese fuera identificado como el momento en que comenzó la era de los vuelos espaciales comerciales”.

Haciéndose eco de ese sentimiento, Mike Moses, el actual presidente de Spaceline en Virgin Galactic, dice Inverso“SpaceShipOne anunció una nueva era de vuelos espaciales tripulados que todavía nos inspira hoy”.

La innovación de SpaceShipOne

Si bien puede ser difícil para una persona promedio entusiasmarse demasiado con los multimillonarios que gastan un montón de dinero para descubrir cómo llegar al espacio, una cosa que sigue siendo inspiradora de SpaceShipOne es su enfoque único e innovador para los vuelos suborbitales. .

“Fue una hazaña pionera de ingeniería”, dice Moses Inverso.“Ese mismo diseño sofisticado incluso hoy tiene cierta influencia en nuestra próxima generación de naves espaciales Delta, que establecerán el estándar de repetibilidad, accesibilidad y experiencia para las generaciones venideras”.

La hazaña de ingeniería a la que se refiere Moisés es doble. Primero, SpaceShipOne utilizó motores de cohetes híbridos para salir de la atmósfera, pero, como una pintura sacada de una especie de revista pulposa de ciencia ficción, su tanque de combustible estaba completamente integrado en su fuselaje. Esta elegancia y simplicidad significa que con SpaceShipOne la forma y la función eran la misma. A diferencia de las cápsulas de la NASA del siglo XX, el propósito a corto plazo de SpaceShipOne significó que su diseño y apariencia se parecen extrañamente a nuestras visiones compartidas de lo que es una nave espacial. debería parece.

Para aumentar su mística de ciencia ficción, SpaceShipOne utilizó un “sistema de plumas” con sus alas traseras. Básicamente, esto significa que para volver a entrar de forma segura en la atmósfera después de sus breves vuelos (y no quemarse), SpaceShipOne giró sus alas traseras para optimizar su forma aerodinámica. Esta idea surgió de Rutan, quien se inspiró en la forma del volante del bádminton.

SpaceShipTwo y el legado de SpaceShipOne

Además de inspirar la competencia de otras agencias espaciales como Blue Origin y SpaceX, la adquisición de Scaled Composites y Mojave Aerospace Ventures por parte de Virgin ha dado como resultado su propio imperio espacial autosuficiente. Como dice Moses: “Dos décadas después, los principios básicos detrás de la innovación y el diseño de SpaceShipOne se pueden ver en SpaceShipTwo, la nave espacial pionera VSS Unity de Virgin Galactic”.

Moses señala que, hasta la fecha, el VSS Unity ha llevado a 37 pasajeros al espacio. Presumiblemente, este número seguirá creciendo a medida que la tecnología se vuelva más asequible para aquellos de nosotros que no somos inversores en las principales empresas de tecnología o que no tenemos miles de millones de dólares.

Dejando a un lado el cinismo, para aquellos que aman las naves espaciales de la vida real, sigue habiendo algo único en la apariencia de SpaceShipOne y SpaceShipTwo, algo que contrasta marcadamente con lo que había antes. Cuando el SpaceShipOne original llegó al Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian en 2005, destacó.

A diferencia de la cruda sensación militar de una cápsula Mercurio o del Módulo Lunar con forma de araña del aterrizaje del Apolo, SpaceShipOne parece un sueño infantil de una nave espacial, una noción de lo que el ingenio humano puede lograr cuando no tiene una agenda política. Puede que SpaceShipOne no sea la mejor o la más famosa nave espacial en la historia de los vuelos espaciales, pero dentro de cien años seguiremos recordando esto como un momento de divergencia, cuando el espacio no fue reclamado en nombre de una nación. En 2004, Mike Melvill sostenía un cartel que declaraba triunfalmente “SpaceShipOne, Government Zero”.

Veinte años después, hemos visto a varios gobiernos de todo el mundo convertirse confiado en naves espaciales privadas para diversas misiones espaciales, grandes y pequeñas. Este es el mundo que construyó SpaceShipOne. Simplemente vivimos en ello.