Karim Beguir comienza su entrevista con Resto del mundo Al traer a colación La guerra de las galaxiasEsto es algo que hace a menudo, ya que es de la remota ciudad tunecina de Tataouineque prestó su nombre y paisajes desérticos de otro mundo a la franquicia cinematográfica.
Para Beguir, esta curiosidad pone de relieve lo distante que está su ciudad natal de los centros tecnológicos globales. También evoca la imagen de una frontera apasionante y aún sin explotar.
Beguir, matemático, comenzó su carrera en el mundo de las finanzas, trabajando para bancos en Europa y Estados Unidos. Pero en 2014, dejó un cómodo trabajo en Londres y regresó a Tataouine. Quería hacer algo más significativo.
Lo más ambicioso que se le ocurrió fue crear una empresa de inteligencia artificial en su país, donde había pocos precedentes de emprendimiento tecnológico. Fundó InstaDeep junto con Zohra Slim, una ingeniera de software tunecina. Diez años después, la empresa ha crecido hasta contar con más de 400 empleados y oficinas en Londres, París, Berlín, Túnez, Lagos, Ciudad del Cabo, Boston y San Francisco. InstaDeep es una de las pocas grandes empresas emergentes de inteligencia artificial con sede en África.
Cuando la pandemia de Covid-19 paralizó el mundo, InstaDeep entrenó un gran modelo de lenguaje para traducir con precisión Predecir variantes nuevas y peligrosas antes de que se extendieran. En 2023, InstaDeep fue adquirida por 682 millones de dólares por BioNTech, una empresa farmacéutica alemana que creó la primera vacuna contra el Covid-19 aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos. El acuerdo fue La mayor adquisición tecnológica siempre en África.
Para Beguir, dedicarse al sector sanitario sería otra especie de regreso a casa: seguiría los pasos de su padre, un médico.
En agosto, Beguir habló con Resto del mundo a través de una videollamada Desde Londres, donde vive actualmente, habló sobre los inicios de InstaDeep, cómo la pandemia impulsó a la empresa y por qué cree que es vital crear empresas de inteligencia artificial en África.
Esta entrevista ha sido editada para mayor brevedad y claridad.
Cuéntame sobre cuando iniciaste InstaDeep en 2014. ¿Cómo recibió el ecosistema local la idea de una startup de inteligencia artificial tunecina?
Nos adentramos en el mundo de la IA después de leer un artículo sobre redes neuronales convolucionales, que es básicamente IA visual. Mi cofundadora Zohra y yo decidimos probar suerte y creamos un sistema de IA virtual que permitiera a las personas escanear objetos de lujo, como relojes y bolsos, para determinar si eran originales o no. Un año después, se lo vendimos a un cliente de Londres.
En aquel momento, nadie podía creer que estuviéramos hablando de desarrollar inteligencia artificial en Túnez. Casi no había un ecosistema de startups en el país y crear una startup de inteligencia artificial parecía una tarea difícil.
Al principio, no teníamos pensado expandirnos a nivel internacional. Intentamos vender nuestros primeros productos en Túnez, pero nos dimos cuenta de que el mercado local no estaba preparado para la IA. Para la gente, era pura ciencia ficción y las empresas tradicionales no querían pagar por nuestra tecnología. No entendían su valor; solo logramos generar unos pocos miles de dólares en ventas a nivel local. Así que empezamos a buscar en el exterior.
¿Cuándo se dio cuenta de que había creado una empresa que duraría?
Cuando me fui de Londres en 2014, me di cinco años para intentar emprender. Empecé a ver un atisbo de lo que nos hemos convertido cuando me invitaron a reunirme con Mark Zuckerberg en Silicon Valley en 2017. Luego, cuando nos levantó una serie A Dirigido por Inversión africanaquedó claro que este interesante proyecto realmente tenía potencial real.
En ese momento, estábamos construyendo sistemas que optimizaban la logística en los servicios de transporte por carretera y de transporte en automóvil. DeepMind había creado una IA que podía vencer a los humanos en juegos complejos, y encontramos una forma de aplicar su concepto de juego a problemas del mundo real. Fuimos de los primeros en el mundo, si no los primeros, en aplicar la innovación de DeepMind a la optimización industrial.
Nuestros artículos de investigación atrajeron la atención del equipo de DeepMind, lo que nos llevó a colaborar con DeepMind, Google y el Instituto Tecnológico de Massachusetts.
Hablemos de la COVID-19. Todo se paraliza y InstaDeep se convierte en una sensación mundial después de crear un sistema que predice qué variantes de la COVID-19 podrían suponer un riesgo para la salud. ¿Puedes explicarme cómo fue ese momento?
La ventaja competitiva de InstaDeep es que no estamos centrados en un sector.
Cuando llegó la COVID-19, ya estábamos trabajando con BioNTech en vacunas personalizadas contra el cáncer. Muy pronto, el equipo de BioNTech implementó una vacuna contra la COVID-19. Luego, comenzamos a ver nuevas variantes del virus que aparecían día a día; en un momento dado, la cantidad de variantes secuenciadas cada semana superaba las 10 000. Y yo pensaba: “¿Quién puede seguir esto en tiempo real?”.
Tenía claro que sólo un sistema de IA podía hacerlo. Así que construimos y entrenamos un sistema de IA que era esencialmente un modelo generativo. Tomamos transformadores que ya habían sido entrenados previamente con todas las proteínas existentes y luego alteramos el lenguaje del SARS-CoV-2. Intentamos ver si podíamos predecir con cierto nivel de precisión si algo podría ser o no de alto riesgo. Resultó que funcionó. Todas las variantes que identificamos como potencialmente peligrosas fueron confirmadas posteriormente como preocupantes por la Organización Mundial de la Salud.
¿Fue ese el comienzo de la conversación de adquisición con BioNTech?
Fue un momento muy importante, porque cuando empezamos a trabajar con ellos, se trataba de un único proyecto que duraría una cantidad determinada de meses. Nos estaban poniendo a prueba. El proyecto tuvo éxito, así que nos expandimos para hacer más proyectos. Cuanto más tiempo pasaba, más demostrábamos la calidad de lo que éramos capaces de hacer y les mostrábamos nuestra creatividad, que es extremadamente importante en la IA. Creamos una gran colaboración con nuestros colegas de BioNTech y la decisión de unir fuerzas fue natural.
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Si tuvieras que empezar InstaDeep desde cero desde otro país, ¿dónde sería?
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La concepción generalizada de la IA es la IA generativa, como ChatGPT, Midjourney o Gemini. Todos estos son programas que han demostrado un sesgo hacia los países en desarrollo. ¿En qué se diferencia InstaDeep?
El ingrediente fundamental es asegurarse de que esas tecnologías poderosas sean realmente adoptadas, utilizadas y asumidas por diferentes comunidades en todo el mundo. Sin embargo, esas tecnologías se desarrollan en los Estados Unidos o en Asia con sus propios sesgos. Los africanos, por ejemplo, están lejos de ser los creadores y no son el público objetivo principal. Por eso el ciclo de retroalimentación a partir de aquí no funciona.
En InstaDeep, nos mantenemos alejados de las aplicaciones controvertidas de la IA. Nos centramos en ideas no controvertidas con beneficios netos. El único sistema de IA visual que desarrollamos fue en los primeros tiempos y estaba destinado exclusivamente a objetos, no a personas.
No obstante, nuestro enfoque para combatir los sesgos o desequilibrios en el mundo de la IA es empoderar a los jóvenes, que de otro modo no tendrían la oportunidad de desarrollar sus propios proyectos para sus propios países. Tenemos oficinas en Túnez, Lagos, Kigali y Ciudad del Cabo. Empoderar a los jóvenes talentos en África consiste en crear un circuito de retroalimentación más estrecho y también en garantizar que el increíble valor económico que se va a generar en los próximos años también se aproveche en cierta medida en el país.
Usted es un gran defensor de la construcción en África, pero en 2015 trasladó la sede de InstaDeep de Túnez a Londres. ¿Por qué?
InstaDeep recaudó 100 millones de dólares Serie B en 2022. Debido a cómo funciona la ley tunecina para las startups, no creo que hubiéramos podido recaudar esa cantidad localmente. En este caso, fue necesario constituirse en el Reino Unido, donde había vivido y conocía el ecosistema. El ecosistema del Reino Unido es extremadamente dinámico, pero lo más importante es que es más fácil atraer clientes e inversores de alto calibre a medida que se escala.
¿Cuales cree usted que son las ventajas de construir desde África?
Existen dos grandes ventajas: una es la comunidad y la segunda es la oportunidad de innovar. La comunidad africana de aprendizaje automático es muy dinámica. Por ejemplo, el Deep Learning Indaba, la reunión anual de investigadores africanos de inteligencia artificial en diferentes países, fue citada como un modelo a adoptar en el mundo. En segundo lugar, la tecnología y lo digital aún están en sus inicios en el continente, y eso deja espacio para la innovación. Hoy, en los Estados Unidos, es difícil crear algo nuevo.
