Matthew Woodard ha sido enormemente influenciado por su abuelo, un pastor jubilado que sirvió a su comunidad durante casi 30 años.
ST. LOUIS — Un hombre nacido y criado en el sur de St. Louis deseaba un cambio en su comunidad y decidió convertirse en un agente de cambio. Ahora, Matthew Woodard, un líder comunitario de 24 años, está difundiendo luz en tiempos oscuros.
Hace cinco años inició dos ministerios, Elogios de Saturday Night Live y Los hombres de Dios se enciendencuyo objetivo es sacar a más jóvenes de las calles y llevarlos a una comunidad positiva.
La misión de Woodard surgió de su respeto y admiración por su abuelo, el reverendo Matthew Turner, de 83 años, en cuyo honor recibió su nombre. De niño, Woodard tiene gratos recuerdos de sus visitas a la “Casa Grande”, la casa de sus abuelos en Swansea, Illinois. Simbolizaba la seguridad para su numerosa familia y para toda la comunidad.
“Él me inculcó todas esas cosas en lo que se refiere a amar a la gente, a dar y a amar en general”, dijo Woodard. “Esa relación es extremadamente fuerte, incluso más allá de las conversaciones”.
Woodard dijo que Dios le dio la visión de iniciar los ministerios en la iglesia de su abuelo, Galilee Central Missionary Baptist Church en East St. Louis. Cuando su abuelo se jubiló, siguió pisando el acelerador y continuó con la visión, impactando una vida a la vez.
El reverendo Turner está orgulloso de su nieto.
La labor de divulgación que dirige Woodard comienza en las calles de St. Louis, junto con otras 15 personas. Reparten volantes invitando a los jóvenes adultos a diferentes eventos y servicios organizados por los ministerios cada dos meses. Como resultado, asisten entre 40 y 50 personas.
Una vez que los jóvenes adultos asisten a los eventos, pueden elegir ser parte de una comunidad de estilo familiar que se mantiene al tanto de cómo están los demás, hace visitas al hospital y a los hogares, comparte las Sagradas Escrituras y envía mensajes de texto para interactuar a diario. Están recreando el refugio seguro que Woodard siente en la “Casa Grande” para la próxima generación que tal vez no tenga ese lugar.
Woodard atribuye su éxito a su accesibilidad.
“Es tan sencillo como encontrar un interés común”, dijo. “En nuestra generación somos tan reales que necesitamos algo real. Así que hay que ser capaces de identificarse con los demás”.
Woodard fue a City Garden, en el centro de St. Louis, para repartir volantes la mañana del 4 de julio. Dijo que su ministerio se reunió a pesar del peligro potencial, como se vio en incidentes recientes. Se concentraron en entregar el volante y, al final, Woodard recuerda tres grandes conversaciones.
Menos de 12 horas después, el caos se desató en el mismo lugar.
“Sí, a veces te hace llorar ver las condiciones en las que se encuentran las cosas, pero para tener un mejor lugar donde vivir, una mejor comunidad, un mejor hogar, todo empieza por ti”, dijo el reverendo Turner.
Aunque Woodard no estaba en el centro de la ciudad esa noche, dijo que se enteró de la violencia por su amigo que estaba en el centro con su familia para el espectáculo de fuegos artificiales.
“Tiene que ser de otra manera. Tiene que haber otro cambio, por eso siento que simplemente no se utilizó un criterio inteligente, un criterio sabio, ya sabes. Y lo diré así, porque ya sabes que a los adultos jóvenes les gusta simplemente divertirse, pero al mismo tiempo tenemos que utilizar un criterio sabio cuando se trata de esos eventos, y cuando se trata de la vida cotidiana, ya sabes, la seguridad”, dijo Woodard sobre la conversación que tuvo con su amigo.
Men of God Ignite surgió de la necesidad de que más hombres ingresaran a la iglesia, dijo Woodard. Dijo que veía a la gente pasar por su iglesia en la calle y pensaba que podrían beneficiarse de un poco de redirección y amor.
“Estábamos encendiendo la llama y alguien encendió la llama en la persona de al lado”, dijo Woodard. “De ahí viene la palabra encender, y sólo con la palabra de Dios”.
La joven de 24 años dijo que han podido dar comida a las familias durante las vacaciones y brindar recursos para ayudar a los hombres con sus necesidades de salud mental.
La misión de Saturday Night Live Praise es atraer tanto hombres como mujeres a la iglesia.
“Hay que identificar el problema y luego trabajar para encontrar una solución que mejore las condiciones”, dijo el reverendo Turner. “Mejores personas traerán mejores condiciones. Eso es lo que enseño y eso es lo que sostengo. Hay que cambiar la mentalidad y hacer que piensen que son alguien y que aprecien lo que son”.
Woodard cree que “hay luz y hay un camino mejor” para los jóvenes adultos que deciden participar en la violencia en la zona de St. Louis. Cree que su edad le da una ventaja.
“Estamos dedicados a mejorar la calidad de vida de nuestros jóvenes adultos en St. Louis y es algo que tomamos muy en serio”, dijo Woodard.
