La tensión estalló entre los funcionarios de la NASA y Boeing cuando se tuvo que tomar la decisión sobre si la nave espacial Starliner sería lanzada o no. Ven a casa con sus dos astronautas, revelaron los funcionarios en una conferencia de prensa el miércoles.
Durante la última reunión que la NASA y Boeing mantuvieron para discutir datos técnicos, que tuvo lugar el mes pasado, la conversación sobre un regreso tripulado o no tripulado se tornó incómoda, dijo Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA. Confirmado en conferencia de prensa con periodistas el miércoles por la tarde junto con otros dos funcionarios de la NASA.
“Siempre que uno está en una reunión de esta magnitud, donde se toma este tipo de decisión, hay cierta tensión en la sala”, dijo Stich. “Los equipos estaban muy divididos”.
Starliner se lanzó al espacio el 5 de junio de 2024, desde Cabo Cañaveral, Florida.
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Estado actual de Starliner
La NASA anunció el 24 de agosto que la Starliner regresará sin tripulación. Esta decisión tardó muchas semanas en tomarse. Ahora está previsto que la Starliner se desacople este viernes como muy pronto. Si las condiciones meteorológicas sobre las Montañas Rocosas no son favorables para un aterrizaje en el suroeste de Estados Unidos, se intentará de nuevo cuatro días después.
La saga de Starliner comenzó el 5 de junio, cuando los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams viajaron en Starliner hasta la Estación Espacial Internacional (ISS). El plan inicial preveía que el dúo regresara a la Tierra en Starliner una vez que finalizara su misión de prueba de vuelo tripulado de ocho días.
Pero un día después del lanzamiento, la Starliner perdió helio y cinco de sus propulsores fallaron. Desde entonces, se han recuperado cuatro de ellos. Los análisis muestran que hay suficiente helio para un viaje de regreso. Pero los márgenes de error, que la NASA y Boeing trabajaron para comprender durante semanas y meses mediante una serie de pruebas espaciales y terrestres, son demasiado riesgosos para varios miembros de los equipos. Y votaron en contra de un regreso tripulado.
¿A qué se debía tanta tensión?
“Boeing creyó en el modelo que había creado para intentar predecir la degradación de los propulsores durante el resto del vuelo”, dijo Stich. “Yo diría que el equipo de la NASA analizó el modelo y vio algunas limitaciones”.
La tensión se redujo a si la NASA tenía o no confianza en el rendimiento de los propulsores de Starliner, y hasta qué punto los funcionarios podían predecir su rendimiento una vez que Starliner se desacoplara de la ISS y comenzara una serie de quemaduras de desorbitación, agregó.
“El equipo de la NASA, debido a la incertidumbre en el modelado, no se sentía cómodo con eso. No diría que fue una reunión de gritos y alaridos. Fue una discusión técnica tensa en la que ambas partes escuchamos atentamente todos los datos”.
Pero la carga de tomar decisiones sobre la seguridad de los astronautas de la NASA recae en última instancia en la agencia espacial, no en Boeing, dijo la directora del programa ISS de la NASA, Dana Weigel, en la conferencia de prensa.
“Desde el punto de vista de Boeing, sin duda conocen su nave espacial. Están analizando los riesgos y lo que creen que es la capacidad del vehículo Starliner. Pero Boeing no está en posición, y sería injusto de su parte pedirlo, de sopesar un equilibrio entre riesgo y riesgo para este escenario que la NASA estaba sopesando, que era traerlos a casa en el Starliner tripulado, o idear un plan alternativo”, dijo Weigel a los periodistas el miércoles.
Boeing finalmente reconoció que esta decisión le correspondía a la NASA, añadió.
¿Cómo volverán a casa Wilmore y Williams?
Una vez que SpaceX lance su novena misión de rotación de tripulación a la ISS para el Programa de Tripulación Comercial de la NASA, lo que podría suceder tan pronto como el 24 de septiembre, el reloj comienza una cuenta regresiva de medio año para Wilmore y Williams.
Esta misión, llamada Crew-9, es un vuelo espacial de larga duración. Wilmore y Williams regresarán a la Tierra una vez que Crew-9 concluya su misión de seis meses. El vehículo SpaceX Dragon para Crew-9 no los traerá a casa hasta finales de febrero de 2025 como muy pronto.
