Una tormenta geomagnética iluminado el cielo nocturno en partes de EE. UU. durante el primer fin de semana de octubre. La Agencia Espacial Nacional de Sudáfrica (Sansa) dijo a los periodistas que la tormenta se había originado a partir de una llamarada solar “que surgió de la mancha solar 3842 el 3 de octubre”. Dijo que esta fue la erupción solar más fuerte hacia la Tierra registrada por Sansa en los últimos siete años y que la erupción afectó brevemente las comunicaciones de radio de alta frecuencia, “lo que resultó en un apagón total de radio en la región africana que duró hasta 20 minutos”. .
¿Qué es una tormenta geomagnética? The Conversation Africa preguntó a Amoré Nel de Sansa, quien investiga geomagnéticapara explicar.
¿Qué es una tormenta geomagnética y qué tan comunes son?
Una tormenta geomagnética es una perturbación en el campo magnético de la Tierra causada por la actividad solar. Hay una reacción llamada fusión nuclear que ocurre continuamente en lo profundo del núcleo del Sol. Esto genera enormes cantidades de energía. Parte de la energía se libera en forma de luz (luz solar), parte como radiación (llamaradas solares) y parte como partículas cargadas.
El Sol también emite continuamente una corriente de partículas cargadas conocidas como el viento solar. Ocasionalmente, el Sol libera ráfagas de energía más grandes, llamadas eyecciones de masa coronal. Envía nubes de estas partículas cargadas, o plasma, a toda velocidad a través del espacio. Me gusta explicárselo a los niños de esta manera: el Sol a veces bebe un refresco demasiado rápido y luego eructa. Este “eructo” es la nube de plasma que luego viaja por el espacio. Estas emisiones no siempre nos afectan. Pero cuando lo hacen, chocan con el campo magnético de la Tierra, lo alteran y provocan una tormenta geomagnética.
El campo magnético de la Tierra es una fuerza invisible que rodea nuestro planeta y actúa como un imán gigante con un polo norte y un polo sur. Ayuda a protegernos de la dañina radiación solar al desviar las partículas cargadas del sol.
La llamarada solar de 3842 emitió tanto llamaradas X (radiación) como una eyección de masa coronal. Las llamaradas X son radiación; viajan casi a la velocidad de la luz y llegan a la Tierra en cuestión de minutos. Eso es lo que provocó la breve interrupción de las comunicaciones que Sansa mencionó el 3 de octubre. Pero la eyección de masa coronal tarda mucho más en llegar hasta nosotros. Habíamos predicho que lo haría durante el fin de semana pasado, pero de hecho, no nos llegó hasta la mañana del 8 de octubre.
Las tormentas geomagnéticas ocurren con bastante frecuencia. Los menores ocurren varias veces al año. La gravedad de una tormenta depende de qué tan fuerte fue el evento solar que la causó. Las tormentas más grandes e intensas son menos comunes, pero pueden ocurrir cada pocos años. Los eventos solares están estrechamente relacionados con el ciclo solar de 11 años del Sol, que tiene períodos de alta y baja actividad. Durante el pico del ciclo, llamado máximo solar, ocurren más manchas y erupciones solares, lo que aumenta la probabilidad de tormentas solares.
Ahora nos dirigimos hacia la cima de Ciclo Solar 25que será en julio de 2025. Los máximos solares suelen durar entre dos y tres años.
¿Son peligrosas estas tormentas? ¿Qué daño pueden causar?
Las tormentas geomagnéticas no suelen ser dañinas directamente para los humanos, pero pueden plantear riesgos para la tecnología y la infraestructura modernas. Uno de los peligros más notables son las redes eléctricas. Las tormentas poderosas pueden inducir corrientes eléctricas en las líneas eléctricas, sobrecargando potencialmente los transformadores y provocando apagones. como sucedió en Quebec, Canadá, en 1989.
Los satélites en el espacio también son vulnerables. Una tormenta fuerte puede dañar los componentes electrónicos a bordo, interrumpir las señales de comunicación y acortar la vida útil de los satélites.
En la aviación, las tormentas geomagnéticas pueden interrumpir las comunicaciones por radio y las señales de GPS, que son vitales para la navegación aérea. Esto es especialmente importante para los vuelos que pasan cerca de las regiones polares, donde los efectos de las tormentas geomagnéticas son más pronunciados. Los astronautas y las naves espaciales también corren riesgo: la radiación adicional puede ser peligrosa para los equipos y la salud humana.
¿Hay ventajas en este fenómeno?
Las auroras son un aspecto visualmente impresionante de las tormentas geomagnéticas. Estas coloridas exhibiciones en el cielo nocturno ocurren cuando las partículas cargadas del Sol quedan capturadas en las líneas del campo magnético de la Tierra y se canalizan hacia los polos. Aquí interactúan con la atmósfera de la Tierra, liberando energía que produce luces brillantes.
La aurora boreal se ve en el cielo sobre Alta, Noruega.
Romano/NurPhoto vía Getty Images
Las auroras se pueden ver en los polos norte y sur, acertadamente llamadas auroras norte y sur. Si las tormentas son lo suficientemente grandes, es posible verlas en regiones mucho más alejadas de los polos. esto paso en Sudáfrica el 11 de mayo de 2024.
El estudio de las tormentas geomagnéticas proporciona información valiosa sobre el clima espacial. Al comprender cómo la actividad del Sol afecta a la Tierra, los científicos pueden predecir mejor las tormentas futuras y trabajar para proteger las tecnologías de las que dependemos. El estudio de las tormentas geomagnéticas también contribuye a nuestra comprensión del Sol y del espacio en general.
¿Puede el seguimiento de las tormentas mitigar los riesgos?
Las tormentas geomagnéticas se controlan mediante diversos instrumentos en la Tierra y en el espacio. En la Tierra, los magnetómetros miden los cambios en el campo magnético, lo que permite a los científicos rastrear las perturbaciones a medida que ocurren. Por este motivo, Sansa opera una densa red de receptores del Sistema Global de Navegación por Satélite en África y estaciones de magnetómetros en varias partes del sur de África. Actualmente, la agencia también está instalando una estación de magnetómetros en Etiopía. Esto mejorará nuestra capacidad para monitorear las tormentas geomagnéticas.
En el espacio, los satélites equipados con sensores monitorean la actividad del Sol y detectan erupciones solares o eyecciones de masa coronal antes de que lleguen a la Tierra. Estos datos se incorporan a los modelos de predicción utilizados en los centros de meteorología espacial de todo el mundo.
Una vez que se detecta una tormenta, agencias como Sansa emiten alertas y pronósticos. Estas advertencias ayudan a industrias como los operadores de redes eléctricas, las compañías de satélites y las autoridades de aviación a prepararse para una tormenta.
Por ejemplo, las compañías eléctricas pueden cerrar o reconfigurar temporalmente partes de la red para evitar sobrecargas durante una tormenta. Los operadores de satélites pueden colocar sus naves espaciales en modos operativos más seguros, como apagar componentes electrónicos, y las aerolíneas pueden desviar vuelos lejos de áreas de alto riesgo.
El monitoreo por sí solo no puede prevenir todos los daños causados por las tormentas geomagnéticas. Pero puede reducir en gran medida los riesgos. Gracias a los sistemas de alerta temprana, podemos proteger infraestructuras cruciales y minimizar el efecto que estas tormentas tienen en nuestra vida diaria.
Este artículo fue publicado originalmente en La conversación por Amoré Elsje Nel de la Agencia Espacial Nacional de Sudáfrica. Lea el artículo original aquí.
