Hace unos 20.000 años, cuando la última edad de hielo estaba en su apogeo, un animal marino con una vida ultracorta de apenas un mes, realmente vivió el momento.
En su breve y maravillosa vida, los organismos unicelulares, llamados foraminíferos, registraron información sobre el clima que los rodeaba mientras vivían flotando en la superficie del océano. Miles de años después, los científicos han extraído sus diminutas conchas del fondo marino del océano Pacífico para leer las huellas químicas en ellas en busca de pistas sobre cómo se comportó en su día el patrón climático de El Niño y qué significa eso para nosotros hoy.
Lo que descubrieron los científicos es alarmante: los fenómenos extremos de El Niño podrían volverse entre un 40 y un 50 por ciento más frecuentes y traer consigo incendios forestales inusuales, turbulencias en el aire y fuertes lluvias.
“Es sorprendente cómo, ya sabes, estas diminutas conchas de plancton de hace 20.000 años nos informan sobre cómo podrían cambiar los océanos en el futuro”. Kaustubh Thirumalaicoautor principal del estudio y profesor adjunto de la Universidad de Arizona, le dice a Inverse. Un artículo que describe la investigación Fue publicado el miércoles en la revista Nature.
Entonces versus ahora, versus mañana
Hace unos 20.000 años, el mundo era diferente, pero no mucho. El nivel del mar era 130 metros más bajo que hoy y el líquido que faltaba estaba atrapado en forma de hielo. Sin embargo, los continentes estaban configurados en gran medida como están hoy, con el Océano Pacífico más o menos como se ve ahora. El Niño, provocado por la disminución de los vientos alisios del oeste del Pacífico que provocan aguas más cálidas en las costas de América del Sur cada dos a siete años, probablemente también existió durante la edad de hielo.
El Niño es intrínseco a la Tierra moderna. Si la Tierra fuera una casa, El Niño sería como una bomba de calor: cuando entra en acción, provoca un gran cambio en la sensación térmica que transmiten las distintas partes de la casa. Pero el calentamiento global es como un poderoso martillo, capaz de ejercer tanta fuerza sobre las paredes que puede alterar drásticamente la estabilidad de la temperatura de la casa. Thirumalai llama a esta influencia similar a un martillo “forzamiento climático”.
La 'moneda' climática de la Tierra
Los impactos “generalizados” y “descomunales” de El Niño en todo el planeta hacen que sea esencial comprender cómo responderá El Niño a los gases de efecto invernadero antropogénicos.
“El Niño es la moneda en la que opera este cambio climático porque afecta su escala de tiempo día a día, estación a estación y año a año”, dice Thirumalai.
Las conchas de los foraminíferos revelan que la Tierra de la Edad de Hielo tuvo una variabilidad de El Niño menor que la que experimenta nuestro planeta hoy. Los modelos muestran que los episodios futuros de El Niño tendrán medianas más extremas, lo que significa que no necesariamente serán más fuertes, pero será más probable que ocurran.
“Puede que no se vuelvan necesariamente más grandes, pero lo que parece más preocupante es que se vuelven más frecuentes. El Niño ocurre cada dos a siete años aproximadamente. En nuestras simulaciones futuras, estamos viendo un El Niño extremo —no cualquier El Niño, sino un El Niño extremo— con al menos un 40 a 50 por ciento más de probabilidades”, dice Thirumalai.
Los científicos combinaron la paleontología y la ciencia climática para aprender cómo se comportó El Niño durante el pico de la última era glacial. Y ahora, las vidas de antiguas criaturas unicelulares han abierto una nueva ventana al futuro, permitiéndonos comprender mejor el costo a gran escala del calentamiento global.
