Uno de los de la humanidad mejores telescopiosel telescopio espacial James Webb (JWST), espiado recientemente Caronte — la luna más grande de Plutón, que es el rey reinante de los objetos transneptunianos (TNO) que obtuvieron derrocado de su estatus de planeta en 2006.
La sonda espacial New Horizons de la NASA pasó volando Plutón y Caronte en 2015. Pero aún quedaban muchas preguntas sin respuesta sobre el antiguo planeta y su luna. Ahora, un estudiar publicado el martes describe los hallazgos más recientes de JWST: un instrumento especial en el telescopio encontró evidencia de que Caronte contiene peróxido de hidrógeno, probablemente formado cuando el Sol roció partículas energéticas, en forma de viento solar y luz ultravioleta, sobre la superficie rica en hielo de Caronte. rayos cósmicosque llovieron desde otros rincones de la Vía Láctea, parecen haber roto el hielo de Caronte.
Esta composición de imágenes en color mejoradas que tomó la misión New Horizons de la NASA cuando voló cerca de Plutón (abajo a la derecha) y Caronte (arriba a la izquierda) el 14 de julio de 2015. Si bien la verdadera separación de Plutón y Caronte no se muestra a escala en esta imagen, ambos objetos se muestran con tamaños relativos correctos.
Los científicos también descubrieron dióxido de carbono en Caronte. Se asienta como una “chapa” sólida sobre la superficie helada, según un comunicado del Southwest Research Institute (SwRI), cuyos investigadores trabajaron en el nuevo artículo, publicado en la revista Nature Communications.
“La detección de dióxido de carbono fue una confirmación satisfactoria de nuestras expectativas”, afirma Silvia Protopapa, autora principal del artículo y un científico principal en la oficina de Boulder, Colorado, del Southwest Research Institute. “Nuestro análisis demuestra que la superficie de Caronte conserva registros tanto de los procesos de formación como de irradiación. Estos resultados representan un punto de referencia para estudios detallados de TNO de tamaño mediano más allá de Neptuno”.
Caronte existe en un lugar especial
El Cinturón de Kuiper es un lugar gélido más allá de la trayectoria de Neptuno alrededor del Sol. Es un depósito para los componentes sobrantes del Sistema Solar. Caronte es uno de sus habitantes más interesantes.
El descubrimiento de dióxido de carbono y peróxido de hidrógeno por primera vez en Caronte es un misterio menos que alberga el interior del Sistema Solar.
En el pasado, los científicos describieron el cinturón de Kuiper. como un “cementerio.” Es un lugar siempre fascinante porque muchos de sus residentes han sufrido mínimas modificaciones en los últimos miles de millones de años.
En 2022 y 2023, los científicos utilizaron el espectrógrafo de infrarrojo cercano del JWST para capturar lo que describen como “cobertura completa” del hemisferio norte de Caronte. El instrumento divide la luz en sus colores individuales para determinar qué material interactúa con la luz. Cuando esta espectroscopía se combina con mediciones de laboratorio y se compara con las observaciones de JWST de una luna helada alrededor de Júpiter llamada Europa, el equipo pudo perfeccionar sus conclusiones sobre lo que produjo las firmas de luz que vio JWST.
“Las capacidades de observación avanzadas de Webb permitieron a nuestro equipo explorar la luz dispersada desde la superficie de Caronte en longitudes de onda más largas de lo que era posible anteriormente, ampliando nuestra comprensión de la complejidad de este fascinante objeto”. Ian Wongdijo en el anuncio de SwRI el coautor del artículo y científico del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial.
Para los investigadores, Caronte es sólo el comienzo. Plutón tiene otras cuatro lunas: Nix, Hydra, Styx y Kerberos. “Webb está abriendo una nueva y enorme frontera, permitiéndonos detectar, por primera vez, especies moleculares complejas en las superficies de cuerpos helados muy diferentes”, afirma Noemí Pinilla-Alonso, coautora del artículo y científica planetaria de la el Instituto Espacial de la Universidad de Florida Central. “Ahora podemos comenzar a desentrañar los procesos que han dado forma (y continúan transformando) las regiones más frías de nuestro Sistema Solar”.
