Cuando los búhos listados llegaron a Oregón, se encontraron con un paisaje arruinado por la tala industrial, un paisaje en el que el búho moteado ya luchaba por sobrevivir. El búho moteado necesitaba volar bajo la cubierta fresca y protectora de los árboles viejos y anidar en los huecos de árboles enormes y viejos. Cuando llegaron los búhos listados, la mayor parte de la región ya se había transformado en madera contrachapada y papel, y los búhos moteados estaban aislados en grupos fragmentados de árboles.
Mientras tanto, en bosques nervudos y replantados, en medio de claros paisajes lunares, prosperaban los búhos barrados. Comían cualquier ser vivo que podían encontrar, desde mamíferos hasta insectos, peces y otras aves. Para un búho barrado, una guarida de ardillas o un nido de cuervos eran un lugar tan bueno como cualquier otro para criar una nidada de huevos. Durante décadas, se convirtieron en un elemento fijo del nuevo y desaliñado mosaico del noroeste del Pacífico.
Mientras tanto, el diminuto búho moteado no pudo competir con el ingenioso recién llegado, incluso después de que la tala se ralentizara. Un estudio de 2021 descubrió que las poblaciones de búhos moteados habían disminuido a Menos del 35% de sus niveles de 1995. “Básicamente, la pérdida de hábitat en tierras federales se estabilizó. Pero Las poblaciones de búhos moteados han seguido cayendo en picado. Ese es el papel que han jugado los búhos barrados,” dijo David Wiens, biólogo de vida silvestre del Centro de Ciencias de Ecosistemas Forestales y de Pastizales del USGS en Corvallis, Oregón.
Recientemente, un equipo de biólogos de vida silvestre realizó un experimento: estudiaron cuidadosamente cinco zonas del hábitat del búho moteado. Dentro de cada En dos de ellos, el equipo estableció dos parcelas: una en la que dejaron a los búhos listados y moteados a su suerte, y otra en la que mataron sistemáticamente a todos los búhos listados que entraron fuera de la temporada de anidación: un total de 2.485 al final del estudio varios años después. En los lugares donde no se mataron búhos listados, las poblaciones de búhos moteados disminuyeron un 12% cada año, en promedio. En los sitios donde se disparó a los búhos listados, los búhos moteados no se recuperaron exactamente, pero sus poblaciones se estabilizaron.
Wiens, quien dirigió el experimento de eliminación del búho barrado, todavía recuerda su primer encuentro con un búho moteado hace 18 años. Silenciosa y atenta, salió revoloteando entre los árboles hacia el solitario camino forestal donde Wiens, entonces estudiante de posgrado en la Universidad Estatal de Oregón, estaba realizando estudios con un grupo de otros biólogos. Desde una rama a sólo cinco metros de distancia del grupo, los miró con ojos oscuros antes de alejarse de nuevo. “Fue hermoso”, dijo Wiens.
Hoy en día ya no quedan búhos moteados en ese bosque. “Ha sido completamente asumido”, dijo Wiens. Gran parte de la Cordillera de la Costa de Oregón ha corrido la misma suerte. Los datos preliminares sugieren que los búhos barrados están haciendo mella en las poblaciones de pequeños mamíferos y anfibios que también les gusta comer. Para Wiens y otros científicos devotos, ha sido una tragedia presenciarlo: un coro de cantos de pájaros, cantos de ranas e insectos tarareando se diluyen en una sola melodía solitaria: “¿Quién cocina para ti? ¿Quién cocina para todos ustedes?
